窗外，天色漸漸發白。正月十一的黎明，洛陽城在一種異樣的肅殺與緊繃中，緩緩蘇醒。城門依舊緊閉，街道上巡邏的兵士明顯增多，馬蹄聲不時響起，傳遞著令人不安的信號。顯陽殿被重兵圍得水泄不通，如同一座巨大的墳墓。而關於皇帝“突發急症移駕”的官方說法，正在以一種刻意控製的速度，在宮牆內的小範圍內傳播，卻已足以引發無數驚疑不定的猜測與暗流。
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雷霆已動，風暴將至。
東山脊比想象中更難行。
所謂“小路”，不過是野獸踩踏出的痕跡，夾雜著嶙峋怪石和盤根錯節的荊棘。晨光熹微，勉強照亮前路，卻也讓陡峭的山勢和深不見底的溝壑顯得更加猙獰。曹叡幾乎是被護衛乙半拖半架著前行，每走一步，都感覺肺葉如同破風箱般拉扯疼痛，雙腿灌鉛，腳尖早已磨破，每一下踩在碎石上都是鑽心的疼。汗水浸透了裡衣，又被寒風吹冷，黏膩地貼在身上，帶走所剩無幾的體溫。
甲走在最前麵，用一柄短刀劈砍攔路的藤蔓和枯枝，清理出勉強可供通行的空間。他背負著最重的行囊，動作卻依舊穩健敏捷，不時停下，攀上高處岩石，警惕地眺望四周，尤其是他們來的方向。
中途休息了兩次，每次不超過一盞茶時間。曹叡癱坐在冰冷的岩石上，接過甲遞來的水囊和一塊硬如鐵石的肉脯，就著冷水艱難吞咽。食物勉強補充著體力，但精神的疲憊和前途未卜的焦慮，卻無法緩解。
“陛下，從此處翻過山脊，再向東南下行約十裡，便可抵達‘野狐峪’，那裡有一處丁級密點，是個廢棄的獵戶木屋，我們的人定期會去補充些最低限度的補給。”甲蹲在曹叡身邊，用樹枝在地上簡單劃著路線，“但那裡儲備有限，且位置偏僻，若要繼續南下入吳，我們需在野狐峪休整後，儘快進入汝南郡地界，然後……麵臨抉擇。”
“抉擇？”曹叡咽下最後一口肉脯，感覺喉嚨被刮得生疼。
“是。”甲點頭，“進入汝南後，有兩條主要路線可考慮。一是向東南，經汝南東部，嘗試穿越吳魏實際控製區交錯的邊境地帶，直接進入吳國淮南或荊北控製區。此路相對直接，路程較近，若能成功穿越邊境，很快便可接觸到吳軍或地方官吏。”
“但風險也最大。”乙在一旁接口，聲音低沉，“司馬昭既已判斷陛下可能南投，必重兵封鎖東南邊境。關卡、渡口、要道，定是盤查最嚴之處。我們三人，目標明顯，且陛下……”他看了一眼曹叡即便狼狽也難以完全掩蓋的貴氣與蒼白病容，“不易偽裝。”
曹叡默然。他知道乙說的對。自己這副樣子，加上長期居於深宮養成的氣質，即便換上粗布衣服，塗抹泥灰，在精明的盤查者眼中，恐怕也漏洞百出。
“另一條路呢？”他問。
“另一條是向西南，繞行汝南南部，甚至擦著荊州魏控部分）的邊，從更為偏遠的山區或沼澤地帶，迂回進入吳國控製的荊南或更西側區域。”甲用樹枝在地上劃出一條曲折的弧線，“此路遙遠，地形複雜，多蠻荒瘴癘之地，且需穿越一些地方豪強或山賊盤踞的區域。但正因為難行，魏國官方力量滲透較弱，盤查相對寬鬆。而且……”
他頓了頓，壓低聲音：“先帝早年，為防萬一，曾在汝南、乃至荊北一些地方，埋有極深的‘暗樁’。這些‘暗樁’身份各異，有些甚至與當地豪強、遊俠、乃至灰色勢力有牽連。他們未必知曉‘幽影’全貌，但持有特定信物或暗語者，在緊急情況下，可能提供有限幫助，如情報、向導、或臨時藏身之所。西南路線，或許有機會接觸到這些殘存的‘暗樁’網絡。”
曹叡的眼睛亮了一下，隨即又黯淡下去。殘存的網絡……意味著不確定，可能有用，也可能早已失效，甚至反成陷阱。父皇的布局再深遠，畢竟過去多年，時移世易，人心難測。
“你們……對吳公陳暮，了解多少？”曹叡忽然問道，換了個話題。這個問題在他心中盤旋已久。
甲和乙對視一眼。甲沉吟道：“回陛下，‘幽影’職責所在，對天下主要勢力首領，皆有情報收集。吳公陳暮，自太祖曹操）手下自立後，轉戰南北，最終割據江東，近年聯蜀北伐，連奪荊北、淮南、隴右，其勢如日中天。其人……雄才大略，善於用人，能納諫言，麾下謀臣猛將如雲。治下江東、荊南等地，政令相對通達，民心漸附。軍力強盛，水師冠絕天下，步騎亦精。”
“其為人如何？可能……真心助朕？”曹叡問出了最核心的問題。
這次，甲沉默了更久。“陛下，請恕臣直言。帝王心術，首重利害。陳暮乃當世梟雄，其誌非小。助陛下‘討逆’，於他而言，有大利：可得‘奉天子’之大義名分，瓦解中原人心，為其北伐提供最佳借口；可挾陛下以令魏地尚未完全臣服司馬氏之勢力；甚至……可借陛下之名，行吞並之實。然，其風險亦巨：與陛下合作，便是公開與司馬懿為死敵，再無轉圜；需分兵保護陛下，應對司馬氏全力反撲；且陛下終究是魏帝，若事成之後陛下還都，吳國未必甘心所得利益拱手讓出。”
甲抬起頭，目光平靜地看著曹叡：“故，陳暮是否會真心助陛下，取決於他如何權衡其中利害。若他認為利大於弊，且能有效控製陛下及後續局麵，他便會接納，甚至全力支持。若他認為弊大於利，或陛下難以控製，反成累贅，則……後果難料。最壞者，或將陛下送至司馬懿處，換取利益或緩和關係；或軟禁陛下，僅用其名號；甚至……殺之以絕後患。”
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句句實話，字字誅心。曹叡聽得心中冰涼，卻又不得不承認，這才是政治現實。他投吳，無異於與虎謀皮。陳暮不是忠臣孝子，而是逐鹿天下的野心家。
“即便如此……朕還有選擇嗎？”曹叡慘然一笑，望向北方，儘管視線被山脊阻擋，“留在洛陽，是死路一條，或生不如死。逃往他處？蜀漢？薑維或有餘力，但蜀道艱難，且蜀漢實力不及東吳，與司馬懿正麵抗衡恐力有未逮。並州？幽州？那些邊地將領，有幾個敢公然對抗掌控中樞的司馬懿？即便有個彆忠耿之輩，又能支撐幾時？”
他收回目光，看向甲和乙，眼中那點微弱的火光，在絕望的灰燼中倔強地燃燒起來：“朕知道此去凶險，知道陳暮未必可恃。但朕更知道，司馬懿必欲置朕於死地而後快！朕就算死，也要死得讓司馬老賊寢食難安！也要讓天下人都看清楚，曹魏之江山，不是亡於外寇，而是亡於內賊！朕要借吳國之刀，斬國賊之首！哪怕這把刀，最後也可能傷及朕自身，哪怕後世史筆譏朕引狼入室、背棄祖宗……朕，也認了！”
他的聲音起初低沉，說到後來，竟帶上了一種近乎癲狂的決絕與淒厲。一夜逃亡的恐懼、數月囚禁的屈辱、對司馬懿的刻骨仇恨、對父皇愧疚與希冀的複雜情緒、對自身命運的不甘……所有的一切，在這一刻噴湧而出，化作這破釜沉舟的誓言。
甲和乙肅然。他們從這位年輕皇帝身上，看到了某種與先帝不同的特質——先帝深沉隱忍，布局長遠；而眼前的天子，在絕境中迸發出的，是一種近乎毀滅的決絕與不甘。
“陛下既已決意，臣等誓死相隨。”甲再次單膝點地，乙也隨之跪下。
曹叡深吸一口氣，強迫自己冷靜下來：“起來吧。說說你們的建議，走哪條路？”
甲起身，果斷道：“臣建議，走西南迂回路線。東南邊境封鎖必嚴，我們硬闖成功率極低。西南路雖遠且險，但更有可能避開魏軍主力搜捕。且……汝南南部，靠近弋陽、安豐一帶，地形複雜，豪強塢堡林立，甚至有些地方近乎自治。我們或許能利用混亂，尋隙穿過。若能接觸到先帝遺留的‘暗樁’，哪怕隻是得到些許補給或情報，也是好的。”
“好，就走西南。”曹叡不再猶豫，“休息夠了，繼續趕路吧。必須在追兵搜到東山脊之前，翻過去！”
三人再次起身，向著陡峭的山脊頂端攀去。晨曦終於完全驅散了黑暗，金色的陽光灑在連綿的邙山群峰之上，卻照不進這幽深險峻的脊線陰影。曹叡回頭，最後望了一眼北方洛陽的方向，那裡，是他曾經的天下，也是他誓要複仇的煉獄。
然後，他轉過頭，咬牙跟上護衛的腳步，向著未知的南方，向著那條注定布滿荊棘與血腥的亡命之路，艱難前行。
翻過東山脊，下行至“野狐峪”，已是午後。陽光透過稀疏的林木，灑下斑駁的光影，卻帶不來多少暖意。三人找到那處廢棄的獵戶木屋時，皆已筋疲力儘。
木屋比想象的更破敗，半塌的屋頂，漏風的板壁，但好在位置極為隱蔽，位於一處山坳底部，周圍是密林和亂石，從外麵極難發現。屋內積著厚厚的灰塵，角落堆著些朽爛的獸皮和乾草。
甲仔細檢查了屋內及周圍，確認沒有近其他人活動的痕跡，這才稍稍放鬆。他在屋後一塊鬆動的石板下，找到了一個密封的陶罐，裡麵果然有些應急物品：幾塊用油紙包好的硬麵餅、一小袋鹽、一小瓶金瘡藥、兩捆乾淨的麻布、以及一個火折子。數量不多，但足以支撐幾日。
“陛下，在此稍作休整，我們申時下午三點）出發，趁天黑前進入汝南郡界。”甲一邊分發麵餅，一邊規劃。
曹叡癱坐在相對乾淨些的乾草堆上，幾乎連咀嚼的力氣都沒有。雙腿的疼痛已經從刺痛轉為持續的鈍痛和麻木，腳底的水泡早已磨破，血肉模糊。乙默默地用清水為他清洗傷口，敷上金瘡藥，再用麻布仔細包紮。
簡單的休整後，三人再次上路。離開野狐峪，地勢逐漸平緩，進入了汝南郡北部的丘陵地帶。這裡人煙依然稀少，但偶爾能看到遠處山坳裡升起的嫋嫋炊煙，或聽到隱約的犬吠雞鳴。他們儘量避開可能有村落的地方，專走山林和荒僻的小徑。
然而，通往汝南腹地的道路，終究無法完全避開人跡。
申時末，他們穿過一片稀疏的樺木林，前方出現了一條相對寬闊些的、明顯有車馬行走痕跡的土路。路的一側是緩坡，另一側是乾涸的河床。按照甲的估算，穿過這條路，再向南不遠，就算是正式進入汝南郡了。
“小心些，此路雖偏，但可能有巡防兵或行人。”甲示意曹叡和乙在林中隱蔽，自己先潛到路邊觀察。
片刻後，他返回，臉色不太好看：“路上有新鮮的車轍和馬蹄印，方向雜亂，像是剛有過隊伍經過。我們需快速通過，避免遭遇。”
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三人整理了一下行裝，儘量壓低身形，快速向路邊移動。曹叡的心跳再次加速，每一次踩在落葉上的細微聲響，在他聽來都如同擂鼓。
就在他們剛剛踏上土路，準備疾步衝過時——
“站住！什麼人？！”
一聲斷喝從左側緩坡上方傳來！緊接著，五名穿著魏軍號衣、手持長矛的士兵，從坡上的灌木叢後轉了出來！他們似乎是在此處設卡或休息，正好撞見曹叡三人從林中竄出！
雙方距離不過二十餘步！
曹叡渾身血液仿佛瞬間凝固，大腦一片空白。
電光石火之間，護衛甲和乙動了！
甲一聲不吭，身形如鬼魅般向左前方撲出，目標直指為首那名喝問的伍長。他手中不知何時已多了一柄黝黑無光的短劍，動作快得隻剩下一道殘影。那伍長甚至沒來得及將長矛完全端起，咽喉處便已多了一道細小的血線，嗬嗬兩聲，瞪大眼睛仰麵倒下。
乙幾乎同時向右前方兩名並排的士兵發動攻擊。他沒有用短刃，而是雙手如鐵鉗般探出，一手扣住一名士兵持矛的手腕猛力一扭，骨骼碎裂聲清晰可聞，同時腳下發力，將另一名士兵踹得倒飛出去，狠狠撞在樹乾上，癱軟下去。
剩下的兩名士兵這才反應過來，驚恐地發出喊叫，挺矛欲刺。但甲和乙的動作更快。甲反手擲出短劍，精準地沒入一名士兵的胸口。乙則矮身避開刺來的長矛，欺近身，肘擊、鎖喉，一氣嗬成，最後一名士兵也軟軟倒地。
整個過程，從發生到結束，不過幾個呼吸的時間。五名魏軍巡防兵，甚至沒來得及發出有效的警報或做出像樣的抵抗，便已全部斃命。
曹叡站在原地，呆呆地看著眼前血腥的一幕。這是他生平第一次，如此近距離地目睹殺戮。濃烈的血腥氣撲鼻而來，地上迅速蔓延開暗紅色的血跡，那些剛剛還活生生的士兵，此刻以各種扭曲的姿勢倒在地上，眼睛兀自圓睜，充滿了驚愕與恐懼。他的胃裡一陣翻江倒海，幾乎要嘔吐出來，臉色慘白如紙。
“陛下！快走！”甲低喝一聲，已迅速從屍體上收回短劍，並在伍長身上快速摸索，取走了腰牌和一個小錢袋偽裝用）。乙也迅速檢查了其他屍體，抹去一些明顯的痕跡，然後將五具屍體拖到路邊灌木叢深處，用枯草簡單掩蓋。
“此地不可久留！槍矛落地和剛才的喊叫可能已驚動附近！”甲急促說道，不由分說，架起幾乎腿軟的曹叡，衝向路對麵的山林。
三人再次消失在林木之中，隻留下土路上幾處尚未完全凝固的血跡，和空氣中淡淡的鐵鏽腥氣。
幾乎就在他們離開後不到半柱香的時間，另一支約十人的魏軍巡邏隊沿著土路馳來。帶隊隊率發現了路上的異常血跡和打鬥痕跡，臉色大變，立刻下馬查看，很快找到了被草草掩藏的屍體。
“是北營第三曲的巡防弟兄！剛死不久！凶手往南邊跑了！”隊率又驚又怒，立刻派人飛馬回報，同時帶領其餘人，沿著曹叡三人留下的些許蹤跡，向南追去。
獵殺的網，正在迅速收緊。
而與此同時，洛陽城中，司馬昭剛剛簽發完最後一道加蓋了“大將軍行營”印信的密令。令文很簡單，隻有一句話：
“各追捕單位並沿途郡縣：若遇目標，不必生擒，可就地格殺，驗明正身及隨身物品回報即可。敢有延誤或私自縱放者，斬！”
這道命令，通過“影衛”的專屬信道，以最快的速度，向著司隸及周邊各郡縣、各支追捕分隊傳去。它代表著司馬氏父子最終的決定：不惜一切代價，哪怕是弑君惡名，也要將曹叡這個最大的變數，徹底抹除在逃亡途中。
夕陽西下，如血般的霞光染紅了汝南郡北部的天空。山林之中，曹叡在兩名護衛的攙扶下，跌跌撞撞地前行，身後的追殺聲似乎越來越近。而那道無形的格殺令，正如同達摩克利斯之劍，懸於他的頭頂，隨時可能落下。
亡命南馳，步步殺機。棋局之上，落子無悔。
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