夜色如墨，吞噬了汝南北部最後一點天光。寒風穿過光禿禿的枝椏，發出淒厲的嗚咽，卷起地上枯黃的敗葉，打著旋兒撲向倉惶奔逃的身影。
曹叡感覺自己快要死了。不是被追兵殺死，而是在這無窮無儘的、榨乾最後一絲體力的奔逃中活活累死。肺部像破舊的風箱，每一次呼吸都帶著血腥氣和火辣的疼痛。雙腿早已失去知覺，隻是機械地隨著甲和乙的拖拽向前邁動。腳底包裹的麻布早已被血水和泥濘浸透，每一下踩在地上，都傳來鑽心蝕骨的鈍痛。冷汗濕了又乾，乾了又濕，在額發間結成細碎的冰碴。
身後的追兵並未甩脫。雖然甲和乙處理了第一處遭遇戰的大部分痕跡，但五名士兵的死亡，尤其是其中一名士兵臨死前那聲短促的喊叫，終究引來了更多的注意。他們剛離開土路不到半個時辰，後方就傳來了清晰的犬吠和馬蹄聲！這一次，不止一隊人！
“該死！他們把獵犬調過來了！”乙一邊攙扶著曹叡，一邊回頭瞥了一眼黑暗深處閃爍的火把光芒，聲音帶著罕見的焦躁。獵犬的嗅覺在寒冷乾燥的空氣中會減弱，但依然比人眼和人耳更致命。
甲沒有說話，隻是加快了腳步。他辨明方向，不再追求完全隱蔽，而是選擇了一條坡度較緩、植被相對稀疏的山脊線，儘可能快地拉開直線距離。他知道，在獵犬麵前，單純的隱藏已經意義不大，必須依靠速度和複雜地形來消耗犬隻的體力，尋找機會擺脫，或者……製造新的混亂。
“陛下，再堅持一下！翻過前麵那座矮山，下麵有一條季節性河穀，現在是枯水期，但河床裡亂石很多，能乾擾獵犬的嗅覺！”甲的聲音在風中傳來，依舊穩定，卻透著一絲緊繃。
曹叡已經說不出話，隻是艱難地點了點頭。意識有些模糊，眼前的景象晃動重疊。他咬著舌尖，用疼痛強迫自己保持清醒。不能倒下，不能在這裡倒下！黃皓用命換來的機會，父皇留下的最後生路，決不能斷送在自己腳下！
三人跌跌撞撞衝下山脊，果然看見一條蜿蜒的、布滿卵石和枯草的乾涸河床。甲毫不猶豫地跳了下去，曹叡被乙幾乎是半抱著帶下陡坡，腳下一滑，重重摔在冰冷的卵石上，膝蓋和手肘傳來劇痛。
“陛下！”乙低呼一聲，想要扶他。
“沒事……走！”曹叡從牙縫裡擠出兩個字，掙紮著爬起來，不顧疼痛，踉蹌著跟上甲的步伐。鮮血從擦破的袖口和褲腿滲出，在粗布衣服上留下深色的痕跡。
他們在亂石嶙峋的河床裡深一腳淺一腳地奔跑，刻意踩踏水窪和淤泥，試圖用複雜的氣味和水汽乾擾獵犬。犬吠聲似乎被河床的曲折和風聲乾擾，聽起來忽遠忽近，但火把的光芒卻始終如同附骨之蛆，在身後山脊上移動，並未被甩開太遠。
跑了約莫一刻鐘，前方河床拐彎處，出現了一片黑壓壓的、像是廢棄村落遺址的輪廓，斷壁殘垣在夜色中如同猙獰的巨獸骸骨。
“進去！找地方藏身，或製造障礙！”甲當機立斷。
三人衝進廢墟。這裡似乎曾是一個小規模的聚落，不知毀於戰火還是廢棄，隻剩下半截土牆、傾倒的屋架和叢生的荒草。甲迅速掃視，指向一處相對完整、背靠斷崖的破屋：“那裡！乙，帶陛下進去！我去引開他們！”
“首領！”乙急道。
“執行命令！”甲低喝，語氣不容置疑。他將身上的行囊甩給乙，“裡麵有最後一點火藥和火折子，必要時用！我往東邊製造動靜，你們尋機向南，記住，往汝南腹地走，越混亂的地方越安全！若有機會……可以嘗試接觸‘袁’字相關的勢力，但務必謹慎！”說完，他不等回應，身形一閃，已如同鬼魅般沒入廢墟另一側的黑暗，很快，東邊遠處傳來了刻意加重的腳步聲和石塊滾動的聲音。
乙不再猶豫，攙著曹叡迅速躲進那處破屋。屋內空空蕩蕩，布滿蛛網和灰塵，但至少有三麵牆還算完整，屋頂塌了一半，露出夜空。乙將曹叡安置在最裡麵的角落，用殘存的茅草和破木板稍稍遮掩，自己則伏在門邊破損的窗洞後，短刃在手，屏息凝神。
曹叡背靠著冰冷潮濕的土牆，大口喘著氣，心臟狂跳得幾乎要衝出胸腔。他看著乙緊繃的背影，又望向屋頂破洞外那片冰冷的星空，第一次如此清晰地感受到死亡的迫近。甲孤身去引開追兵，生死難料。自己和乙躲在這廢墟中，又能支撐多久？
時間在極度緊張中緩慢流逝。犬吠聲和腳步聲果然被東邊的動靜吸引過去一部分，但仍有部分在廢墟外圍逡巡。火光晃動，人聲嘈雜。
“仔細搜！腳印到河邊就亂了，肯定就在這附近！”
“頭兒，東邊有動靜！”
“分一隊人去東邊！其他人，把這破村子給我翻過來！將軍有令，格殺勿論！找到屍體也有重賞！”
格殺勿論！曹叡渾身一顫。司馬昭果然徹底撕破臉了！他閉上眼睛，指甲深深掐入手心。
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乙一動不動，像一尊石雕。外麵的搜查聲越來越近，火把的光透過牆壁縫隙晃動。有腳步聲踏入了他們所在的這片區域。
“這破屋，看看！”
兩名魏兵端著長矛，小心翼翼地走近破屋。乙的肌肉繃緊，眼中殺機隱現。
就在這千鈞一發之際——
“轟隆！”
東邊遠處，突然傳來一聲沉悶的爆炸巨響！緊接著是耀眼的火光一閃而逝！隨即，便是驚馬嘶鳴、人的驚呼和慘叫！
“是火藥！東邊出事了！”
“快！過去支援！”
廢墟內外的魏兵注意力瞬間被吸引，呼嘯著向東邊湧去。就連靠近破屋的兩名士兵也猶豫了一下，對視一眼，轉身朝爆炸方向跑去。
機會！
乙沒有絲毫遲疑，低聲道：“陛下，走！”他一把攙起曹叡，從破屋後方一個早已看好的缺口鑽出，沿著斷崖陰影，向著與爆炸聲相反的南方，發足狂奔！
他們不敢回頭，不敢停留，借著夜色的掩護和遠處混亂的聲響，拚儘全力向南逃竄。不知跑了多久，直到身後的火光和喧囂徹底被夜幕和山巒吞沒，直到肺裡的空氣再次耗儘，兩人才在一處茂密的荊棘叢後癱軟下來，劇烈喘息。
曹叡癱倒在地，渾身脫力，連手指都無法動彈。爆炸聲……是甲嗎？他用最後的手段，為自己和乙爭取了這寶貴的逃生空隙？他現在……還活著嗎？
一種混合著感激、愧疚和更深重絕望的情緒，扼住了他的喉嚨。
乙的情況稍好，但也疲憊不堪。他警惕地聽了聽四周，隻有風聲和蟲鳴。他拿出水囊，先遞給曹叡：“陛下，喝點水。”
曹叡勉強接過，小口啜飲著冰冷的液體，感覺喉嚨的灼燒感稍緩。他看向乙，聲音嘶啞：“甲他……”
“首領經驗豐富，或有脫身之法。”乙打斷他，語氣堅定，但眼中一閃而過的憂色未能完全掩藏，“當務之急，是繼續南下。首領最後說……往汝南腹地，越混亂越好，還提到……‘袁’字相關的勢力。”
“袁？”曹叡精神一振，在記憶中搜索。汝南……袁氏？豫州汝南，確是袁氏故裡之一。但自袁紹、袁術敗亡後，袁氏早已凋零。難道還有遺族在汝南保有勢力？父皇的“暗樁”，與此有關？
“汝南郡內，確有一豪強姓袁，名聲不小。”乙低聲道，他雖長期潛伏，但對各地重要人物亦有了解，“名叫袁亮，據說是袁術遠支，在汝南南部頗有勢力，聚族而居，築有塢堡，擁私兵部曲，連郡守有時也要讓他三分。傳聞此人……與洛陽若即若離，對司馬氏並非全然恭順。”
袁亮！曹叡記住了這個名字。一個在地方擁有實力、且可能對司馬氏不滿的豪強……這或許，是茫茫黑暗中的一絲微光？但甲也說了，“務必謹慎”。地方豪強，首重自身利益，豈會輕易為了一個落難天子，去對抗如日中天的司馬懿？
然而，他們還有彆的選擇嗎？前有堵截，後有追兵，身疲力竭，補給將儘。尋找一個可能的、暫且棲身的縫隙，成了當下唯一理性的選擇。
“你知道如何去尋那袁亮？”曹叡問。
乙搖頭：“隻知大概在汝南郡安城、弋陽一帶，具體位置，需沿途打聽。但貿然打聽，極易暴露。”他眉頭緊鎖，“且我等身份敏感，那袁亮是否可靠，實屬未知。或許……可先設法潛入其勢力範圍邊緣，觀察形勢，再做定奪。”
也隻能如此了。曹叡疲憊地點點頭。休息了片刻，感覺恢複了些許力氣，兩人再次起身，辨明方向，朝著南方那未知的、可能隱藏著一線生機也可能通向更大陷阱的汝南腹地，繼續這亡命之途。
夜色更深，寒風更冽。而東邊那聲爆炸的火光，早已熄滅，隻餘下無儘的黑暗，與潛伏在黑暗中的、愈發猙獰的殺機。
武耀九年，正月十二，辰時上午七點）。
建業，吳公府邸，淩雲閣。
此處是陳暮日常處理機要、接見心腹重臣之所，位於府邸深處，地勢略高，可遠眺宮城外粼粼江水。閣內陳設簡樸大氣，多以深色檀木為主，書案寬闊，堆滿了各地呈報的文書輿圖。牆壁上懸掛著一幅巨大的天下輿圖，上麵用不同顏色的細線和小旗，標注著各方勢力範圍、兵力部署及重要關隘。
陳暮字明遠）負手立於輿圖前，目光沉靜地掠過洛陽、鄴城、長安，又掃過自己控製的江東、荊楚、淮南。他今年五十有一，兩鬢已見霜色，但身形依舊挺拔，麵容因常年戎馬和操勞而略顯清臒，線條剛硬，唯有一雙眼睛，深邃如古井，偶爾掠過精光，顯露出曆經滄桑沉澱下的智慧與不容置疑的威儀。他穿著常服，外罩一件玄色錦袍，並無過多飾物，卻自有一股久居上位的沉穩氣度。
閣門被輕輕推開，尚書令龐統字士元）與中書令徐庶字元直）聯袂而入。兩人皆著官服，神色凝重。
“主公。”龐統與徐庶躬身行禮。
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“士元，元直，坐。”陳暮轉過身，指了指旁邊的坐席，自己也走到主位坐下，“洛陽有變，你們都知道了吧？”
就在半個時辰前，通過“澗”組織及安插在洛陽的多條情報線，加急密報如同雪片般飛入建業。內容核心驚人：魏帝曹叡疑似通過宮中密道逃脫，司馬昭已下令全城戒嚴並派兵追捕，方向可能向南！雖然司馬懿父子極力封鎖消息，並以“陛下急症移駕”遮掩，但如此大的動靜，瞞不過有心人的眼睛，尤其是一直緊盯洛陽的吳國情報網絡。
“剛收到消息，已初步核實。”龐統捋了捋稀疏的胡須，眼中閃爍著銳利的光芒，“曹叡逃脫，當屬實。司馬昭反應如此激烈，甚至可能已下達格殺之令，足見其驚慌。此乃天賜良機！”
徐庶則更為冷靜，他沉吟道：“機會固然是機會，但風險亦巨。首先，曹叡能否成功逃至我境，尚未可知。司馬懿絕不會坐視，追捕必是傾儘全力。其次，即便曹叡來投，我們該如何應對？奉迎天子，固然可得大義名分，但亦意味著與司馬懿徹底決裂，再無回旋餘地，且需承擔保護曹叡、應對魏國全力反撲之責。再者，曹叡畢竟是魏帝，其心難測，是真心借兵複國，還是僅求苟安？事成之後，又當如何安置？”
兩人所言，正是陳暮心中反複權衡之處。他緩緩道：“元直所慮甚是。曹叡來投，利弊皆極分明。利，在於‘奉天子以討不臣’這麵大旗，可極大瓦解中原士民對司馬氏殘存之忠念，可招攬魏地尚未附逆之文武，可為我北伐提供最冠冕堂皇之理由。昔日桓、文，皆賴此成霸業。”
他頓了頓，話鋒一轉：“然弊亦昭然。迎奉曹叡，我江東便從‘割據’公然轉為‘爭鼎’，與司馬氏成不死不休之局。北伐將不再是開拓疆土，而是‘平叛複國’，戰線、兵力、糧餉消耗，必十倍於前。且曹叡若至，是奉其為君？還是奉其為客？若奉其為君，我這吳公置於何地？麾下文武如何自處？若奉其為客，則‘奉天子’之名大打折扣，且需防其暗中聯絡舊部，反客為主。”
龐統接口道：“主公所言，乃關鍵中之關鍵。曹叡，是一把雙刃劍，用得好，可斬破司馬氏鐵幕；用不好，恐傷及自身。統以為，當務之急，是確知曹叡下落與動向。我已命‘澗’組織動用所有力量，儘可能在曹叡南逃路線上尋其蹤跡，並設法提供有限掩護或指引，至少，要讓他活著進入我方控製區。唯有掌握其人，方能談下一步。”
“士元安排妥當。”陳暮點頭，看向徐庶，“元直，中原滲透，尤其是汝南一線，近來可有進展？曹叡若南逃，汝南乃必經之路之一。”
徐庶精神一振，稟報道：“正要向主公稟報。汝南袁亮處，通過胡來賭坊老板）→王淩郡丞）這條線，接觸已初見成效。王淩傳回消息，袁亮對我方示好頗為心動，尤其是得知我方願以金帛、軍械交易其掌控的部分私鹽、鐵礦渠道後，態度更顯曖昧。此人野心不小，對司馬懿專權、苛待地方豪強素有怨言，且其地處汝南腹地，臨近我方荊北、淮南，位置重要。不過，袁亮老奸巨猾，目前仍在觀望，既不敢公然背魏，亦不願得罪我方。”
“袁亮……”陳暮念著這個名字，目光落在地圖上的汝南位置，“此人，或可成為曹叡南逃路上的一個變數，亦可能成為我們接應曹叡的一個潛在支點。”
龐統眼睛一亮：“主公是說，若曹叡途經汝南，或可借袁亮之力，加以掩護或轉送？甚至……通過袁亮，與曹叡建立初步聯係？”
“隻是可能。”陳暮神色平靜，“袁亮非忠義之士，其行事必以利為先。助曹叡，風險極大，除非利益足以讓其心動，或形勢逼其不得不選邊。不過，”他手指輕輕敲擊桌麵，“可讓王淩和胡來，以更隱晦的方式，向袁亮透露些許風聲——比如，洛陽有‘貴人’南行，若得相助，將來必有厚報。不必明言是曹叡，隻讓其自行揣測。看看這老狐狸，會否動心，又會如何動作。同時，命荊北趙雲、江淮魏延，加強邊境警戒，但暫勿大張旗鼓，以免刺激司馬懿，也防止打草驚蛇，驚了可能南來的‘客’。”
“主公思慮周詳。”徐庶讚道，“此外，並州黑水據點之事，‘影先生’亦有新報。蜀軍薑維所派探查小隊，在並州遭遇另一股不明勢力，似非魏非蜀，頗為蹊蹺。‘影先生’已加派人手留意，或與曹魏內部其他隱秘力量有關。”
陳暮眉頭微蹙：“並州之事，暫且放後。眼下重心，全在曹叡南逃一事。此乃攪動天下棋局之關鍵一子。”他站起身，再次走到輿圖前，凝視著洛陽與建業之間廣袤的土地，“傳令下去，密切關注一切來自北方的消息。沿江各渡口、邊境各關隘，暗中提高戒備等級，允許值守將領在緊急情況下，不經請示，接應持有特定信物或暗語、身份可疑之北來者。信物與暗語，由士元與元直擬定，即刻下發至鄧艾、陳砥、黃忠等前線都督處。”
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“諾！”龐統、徐庶肅然應命。
陳暮轉過身，目光掃過兩位心腹謀臣，緩緩道：“曹叡若來，是福是禍，尚在未知。但無論如何，我江東既已立國，誌在天下，便不能畏首畏尾。司馬懿篡逆之勢已成，曹魏名存實亡。此時若能得曹叡這麵‘漢魏正統’殘旗，縱有千難萬險，亦值得一搏。然，搏，需有搏之法度。迎，需有迎之章法。曹叡可以是一麵旗，一把刀，但決不能成為懸在我江東頭頂的利劍。這一點，你們要清楚，也要讓下麵的人清楚。”
他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的決斷力量。龐統與徐庶對視一眼，皆看到彼此眼中的了然與凝重。主公這是下定決心，要抓住這個機會了，但同時也定下了底線——主動權，必須牢牢掌握在江東手中。
“下去準備吧。一有曹叡確切消息，無論何時，即刻報我。”陳暮揮了揮手。
“臣等告退。”龐統、徐庶躬身退出淩雲閣。
閣內恢複了安靜。陳暮獨自站在輿圖前，目光深邃。曹叡……那個在許都宮中曾有過一麵之緣的曹家少年，如今竟落得如此境地。世事無常，莫過於此。他想起自己這一路走來，從潁川陳氏不起眼的旁係子弟，到曹操麾下一員，得授襄陽太守，卻又在亂世旋渦中被迫自立，輾轉沉浮，曆儘艱險，方有今日坐斷東南之勢。其中多少無奈，多少抉擇，多少鮮血鋪路。
如今，又一個抉擇擺在了麵前，一個可能讓江東真正邁出爭鼎天下步伐的抉擇。風險巨大，但機遇亦然。亂世之中，不進則退，不爭則亡。
“曹元仲，你若真能逃出生天，來到我這江東……”陳暮低聲自語，手指無意識地在輿圖上洛陽的位置劃過一道弧線，最終落在代表建業的點上，“那這天下三分之局，就該重新洗牌了。”
窗外，江水東流，不舍晝夜。建業城在冬日的陽光下，顯得平靜而充滿活力。但平靜之下，一場因北方逃帝而引發的驚濤駭浪，正在緩緩醞釀。吳公府的這道門，已經為那位可能的“客人”，悄然打開了一道縫隙。而門後的主人，正以梟雄的冷靜與雄心，審視著這盤驟然增添變數的天下棋局。
同一日，汝南郡，安城西南三十裡，袁氏塢堡。
這座塢堡背靠小山，前臨溪流，牆高壕深，箭樓林立，儼然一座小型軍事要塞。堡內屋舍連綿，聚居著袁亮本族及依附的部曲、佃戶數千人。堡牆之上，持戈挎刀的私兵往來巡視，神色警惕。
中心主宅的大堂內，炭火燒得正旺。袁亮年約五旬，身材微胖，麵皮白淨，三縷長髯梳理得一絲不苟，穿著錦緞棉袍，外罩狐裘，看上去更像一個富家翁，而非擁兵自重的豪強。隻是那雙微微眯起的眼睛裡，不時閃過的精明與算計，透露出此人絕非易與之輩。