此刻，他正眯著眼，聽麵前兩人說話。
一人是本地郡丞王淩，四十出頭，麵容儒雅，但眉宇間帶著幾分官場沉浮的謹慎與圓滑。另一人則是商人打扮的胡來，矮胖精明，一臉和氣生財的笑容，正是吳國“澗”組織在汝南地區的重要聯絡人。
“……袁公，話已至此，王某也不繞彎子了。”王淩拱了拱手，語氣懇切，“吳公雄踞東南，兵精糧足，更有龐統、徐庶等謀士，趙雲、陳砥等良將輔佐，其誌非小。如今司馬懿在洛陽專權跋扈，苛待地方，尤其對我等豫州士族豪強，多有限製打壓。長此以往，恐非善局。吳公遣胡先生前來，釋放善意，願與袁公互通有無，實乃一片誠意。那些鹽鐵之物，於吳公而言，不過尋常貿易，於袁公，卻是實實在在的財路與倚仗啊。”
胡來笑眯眯地補充：“袁公放心，買賣公平，價格絕對讓您滿意。而且，吳公也說了，像袁公這樣坐鎮一方的豪傑，他最是敬重。將來若有什麼難處，或想為子孫謀個更廣闊的天地，江東的大門，永遠為朋友敞開。”
袁亮捋著胡須，不置可否，隻是慢悠悠地品著手中的熱茶。王淩和胡來的來意，他心知肚明。吳國想拉攏他，在汝南這顆釘子上打開缺口，滲透中原。司馬懿對地方控製加強，尤其是對他這種擁有私兵的豪強，確實日漸猜忌，賦稅徭役也越發沉重。吳國拋來的橄欖枝，有實利，也有遠期的許諾，確實誘人。
但風險同樣巨大。與吳國暗通款曲，一旦泄露，就是通敵叛國的大罪！司馬懿正愁找不到借口收拾他們這些地方實力派呢。而且，吳國能否真的成事？與司馬懿全麵開戰，勝負猶未可知。現在過早下注，萬一押錯，便是滅族之禍。
“王郡丞，胡先生的好意，老夫心領了。”袁亮放下茶盞，笑容可掬，“與江東互通有無，於民生有利，老夫原則上並不反對。具體的交易細節，可慢慢商議。至於其他……老夫世居汝南，所求不過是保境安民，族中子弟平安富貴。那些軍國大事，非老夫所能置喙，也不敢妄加揣測啊。”
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王淩和胡來對視一眼，知道這老狐狸還在觀望，不肯輕易表態。這也是意料之中。
胡來眼珠一轉，忽然壓低聲音，仿佛隨口提起：“袁公高義，明哲保身，實乃智者。不過，近來北邊似乎不太平啊。聽說洛陽城裡，好像出了點事，鬨得沸沸揚揚的。”
袁亮眼皮微微一跳，故作疑惑：“哦？洛陽能出什麼事？莫非又是司馬大將軍整頓朝綱？”
胡來神秘兮兮地道：“具體的不清楚，但風聲挺緊。好像是有宮裡什麼重要的人物不見了，司馬大將軍正派人四處找呢，連南邊的路都封了不少。嘿，這世道，真是越來越不太平了。袁公這裡離洛陽不算太遠，也得小心些，彆讓什麼不該來的人，混到咱汝南地界，惹來麻煩。”
這話說得似是而非，卻恰好戳中了袁亮最近聽到的一些零碎傳聞。他也隱約聽說洛陽似乎有“貴人”失蹤，司馬昭派兵南下追捕，動靜不小。難道……
王淩察言觀色，接口道：“胡先生說的是。不過，話說回來，若是真有洛陽來的‘貴人’，慌不擇路到了汝南，袁公您說，是福是禍呢？”
袁亮心中劇震，麵上卻不動聲色，打了個哈哈：“王郡丞說笑了。洛陽的貴人，自有朝廷關照，豈會流落到我這窮鄉僻壤？即便真有什麼人路過，老夫一個鄉野匹夫，也接待不起啊。”
話雖如此，他心中卻已翻騰起來。洛陽來的“貴人”？結合胡來和王淩這明顯意有所指的話語，再想到吳國突然加緊對自己的拉攏……一個大膽的、令人驚駭的猜想，在他腦海中逐漸成形。
難道……是皇帝？！曹叡逃出來了？往南邊來了？吳國得到了消息，所以想通過自己，接應或者控製皇帝？
這個念頭讓他口乾舌燥，既感到一陣莫名的興奮，又充滿了巨大的恐懼。興奮在於，若真能掌控落難天子，那將是何等巨大的政治資本！挾天子以令諸侯，哪怕隻是名義上的，也足以讓他袁氏從一個地方豪強，一躍成為足以影響天下格局的力量！恐懼在於，這同時意味著與司馬懿徹底為敵，將整個家族置於火山口上！
送走了似乎隻是來談生意、順便“閒聊”幾句的王淩和胡來，袁亮獨自在大堂中踱步，麵色陰晴不定。
“父親。”長子袁雄年約三十，身材魁梧，負責統率部曲）從側門進來，顯然已在外聽到了一些，“吳人到底想乾什麼？還有，洛陽那邊……”
袁亮抬手止住他，低聲道：“你立刻派人，多派幾路，喬裝打扮，往北邊郡界，尤其是通往洛陽方向的小路、山道，仔細打探！看看最近是否有大隊官兵頻繁調動、設卡，或者有無形跡可疑的外鄉人出現，特彆是……氣質不凡，但可能狼狽不堪的年輕人！記住，暗中進行，不要聲張！”
袁雄神色一凜：“父親，您是懷疑……”
“彆多問，快去！”袁亮喝道。
袁雄不敢再多言，領命匆匆而去。
袁亮坐回主位，手指無意識地敲擊著扶手，眼神閃爍不定。吳國的暗示，洛陽的傳聞，司馬昭異常的追捕……種種跡象拚湊在一起，指向那個驚人的可能性。
他在權衡。風險與機遇，如同天平兩端，在他心中激烈擺動。
若真是皇帝，接，還是不接？
接了，便是潑天的富貴，也可能是滅門的災禍。司馬懿絕不會放過他。吳國也未必安好心，可能隻是想利用他作為中轉或炮灰。
不接？若皇帝真到了他的地盤，他能裝作不知道嗎？司馬昭的追兵隨後就到，發現皇帝在他地界上，他會是什麼下場？就算他交出皇帝，以司馬懿多疑的性格，會不會以“藏匿欽犯”的罪名順手把他除掉，吞並他的部曲和塢堡？
似乎無論怎麼選，都危機四伏。
但……萬一呢？萬一吳國真的決心北伐，萬一皇帝能站穩腳跟，萬一他袁亮能在這場滔天巨變中，抓住機會，躋身更高的舞台……
亂世豪強，哪一個不是搏命搏出來的富貴？
他喚來心腹老管家，低聲吩咐：“去，把庫房裡那幾支上好的老山參，還有那套前朝宮製的金器找出來，包好。另外，在後堡收拾出兩個乾淨隱蔽的院子，要獨立的，遠離外人，多備些生活用具和傷藥。記住，悄悄進行，彆讓太多人知道。”
老管家心領神會，躬身退下。
袁亮望著堂外陰沉的天色，長長吐出一口氣。他還沒有最終決定，但他必須做好準備。無論是為了可能的“貴人”，還是為了應對隨之而來的風暴。
汝南的暗流，因北方的驚變與江東的觸手，開始加速湧動。袁亮這隻老狐狸，已經嗅到了不同尋常的氣味，並將自己的巢穴，悄悄布置成了可能影響天下走勢的一個微小而又關鍵的節點。
正月十二，夜，汝南郡北部與梁國交界處，一片荒蕪的丘陵地帶。
曹叡和護衛乙，已經在這片區域掙紮了一整天。自從昨夜廢墟逃脫後，他們不敢走大路，隻敢在荒山野嶺間穿梭。乾糧早已耗儘，水囊也快要見底。曹叡的體力透支到了極限，高燒開始侵襲他本就虛弱的身體，意識時而清醒，時而模糊。乙的情況稍好，但也麵色憔悴，身上添了幾處新的擦傷。
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更糟糕的是，追兵似乎鎖定了這個方向。白天他們兩次遠遠看到魏軍騎兵小隊在附近道路上馳過，還有一次險些被一隊徒步搜山的士兵發現，全靠乙機警，帶著曹叡滾入一道深溝才僥幸躲過。
此刻，夜幕降臨，寒風刺骨。兩人躲在一個淺淺的、勉強能擋風的岩石凹陷裡，分享著最後一點清水。
“陛下，再堅持一下。按照方位，我們已進入汝南郡偏西北角，再往南走一段，應該就能接近人煙稍多的地方，或許……能想法子弄點吃的，打探一下袁亮的消息。”乙的聲音有些沙啞，他在強行支撐。
曹叡靠坐在冰冷的石壁上，渾身滾燙，卻感覺不到太多溫暖。他勉強睜開沉重的眼皮，看著乙同樣疲憊不堪卻依舊堅毅的臉龐，心中湧起一股歉疚和悲涼。“乙……若是朕拖累了你，你……可自行離去。帶著朕，終究是……”
“陛下休要再說此言！”乙斷然打斷，語氣帶著不容置疑的忠誠，“臣等受先帝厚恩，奉命護駕，豈有中途棄主之理？縱是刀山火海，臣亦護陛下周全！”
曹叡不再說話，隻是閉上眼睛，積蓄著最後的力量。他知道，說什麼都是多餘。這些“幽影”，是父皇留給他的最後忠誠，也是他此刻唯一的依靠。
休息了約莫半個時辰，乙決定再次出發。夜間雖然寒冷，但能見度低，反而更有利於隱蔽行進。
然而，命運似乎並不打算輕易放過他們。
就在他們離開岩石凹陷，摸索著向南走了不到二裡地，穿過一片枯樹林時，前方忽然傳來了清晰的馬蹄聲和說話聲！而且，不止一個方向！
“這邊有腳印！新鮮的！”
“快！圍過去！彆讓他再跑了！”
“點火把！仔細搜這片林子！”
火光亮起，人影幢幢！他們被發現了！而且是被一支規模不小的追兵隊伍，從側翼包抄了過來！
乙臉色大變，一把拉住曹叡：“陛下，快走！”他辨明一個火把相對稀疏的方向，帶著曹叡拚命衝去。
但曹叡此刻已是強弩之末，沒跑出幾步，便腳下發軟，一個趔趄摔倒在地。
“在那裡！”
“抓住他們！”
呼喊聲和腳步聲迅速逼近！火光將兩人的身影照得清晰無比！
乙目眥欲裂，拔出短刃，擋在曹叡身前，準備做最後的搏殺。曹叡掙紮著想要爬起來，卻感覺天旋地轉，絕望如同冰冷的潮水，瞬間將他淹沒。結束了嗎？就要死在這裡了嗎？死在無名荒野，死在司馬昭的走狗刀下？
就在這千鈞一發、生死立判之際——
“咻——啪！”
一支響箭帶著淒厲的尖嘯，劃破夜空，在不遠處的樹梢炸開一團明亮的火光！這並非魏軍製式信號！
緊接著，從追兵側後方的黑暗中，驟然射出十幾支強勁的弩箭！箭矢精準狠辣，瞬間放倒了衝在最前麵的五六名魏兵！
“敵襲！”
“有埋伏！”
追兵隊伍頓時一陣大亂，驚呼聲四起。他們顯然沒料到在這荒郊野外，除了追捕目標，竟然還有第三方勢力埋伏！
“什麼人？！敢阻撓官軍辦案！”追兵頭目又驚又怒，大聲喝問。
黑暗中無人應答，隻有更多的弩箭如同毒蛇般不斷射出，箭箭奪命！同時，隱約可見數十個黑衣蒙麵、動作矯健的身影，從兩側林間快速逼近，手持短兵，沉默而高效地絞殺著陷入混亂的魏兵。
這些黑衣人戰術嫻熟，配合默契，顯然不是尋常盜匪或山賊。
乙也愣住了，但他反應極快，不管來者是敵是友，這都是絕處逢生的機會！他一把背起幾乎昏迷的曹叡，趁著追兵被黑衣人襲擊、陣腳大亂的空檔，朝著弩箭射來的反方向，也就是南邊，亡命奔逃！
身後，廝殺聲、慘叫聲、怒吼聲交織成一片。黑衣人的出現，完全打亂了魏軍的追捕節奏。
乙背著曹叡，不知跑了多久，直到身後的廝殺聲漸漸遠去、消失，直到他幾乎用儘最後一絲力氣，才在一個長滿荒草的低窪地癱倒下來。
他劇烈喘息著，將曹叡輕輕放下。曹叡意識模糊，嘴裡喃喃不知說著什麼，額頭燙得嚇人。
乙警惕地環顧四周，一片死寂。那些神秘的黑衣人沒有追來，魏軍似乎也被擊退或殲滅了。是誰？為什麼會幫他們？
他想起首領甲最後提到的“袁”字，想起王淩、胡來可能代表的吳國勢力，又想起那些黑衣人訓練有素、絕非烏合之眾的表現……一個模糊的猜測浮上心頭。
難道……是袁亮的人？或者，是吳國提前派來接應的“澗”組織精銳？
無論是什麼人，對方顯然不想暴露身份，也沒有立刻接觸他們的意思，隻是為他們解了圍。
這或許是另一重算計的開始，但無論如何，他們暫時活下來了。
乙撕下自己裡衣相對乾淨的布條，用最後一點清水浸濕，敷在曹叡滾燙的額頭上。然後，他強撐起身體，背起昏迷的皇帝，辨明南方，繼續邁動沉重的腳步。
夜色如墨，前路依舊茫茫。但經曆了剛才那場絕境逢生的意外，乙的心中，卻燃起了一線微弱的希望。或許，在這片看似絕地的汝南，真的存在著一股力量，願意、或者不得不，為這位落難的天子，提供一絲庇護？
而昏迷中的曹叡，對此一無所知。他正在高熱與噩夢中沉浮，時而夢見顯陽殿的孤寂，時而夢見司馬懿陰冷的麵容，時而夢見父皇臨終前模糊的囑托，時而又夢見一條黑暗無儘的河流，和前方那點幽幽的、指引方向的藍光。
亡命之途，尚未結束。但命運的齒輪，卻因今夜這場突如其來的襲擊與救援，悄然偏轉了一絲微不可察的角度。
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