“聽聞陛下醒來，老夫特來請安。”袁亮走到榻前數步外，躬身行禮，姿態放得很低，但又保持了一定的距離，顯得既恭敬又不卑不亢。
曹叡在乙的攙扶下，勉強靠坐起來，打量著眼前這個微胖白淨、眼神精明的中年男子。這就是掌控一方、能在司馬懿眼皮底下保有實力的汝南豪強？
“袁公免禮。”曹叡的聲音依舊虛弱，但努力保持著帝王的儀態，“此番蒙袁公收留救治，朕……感激不儘。”他用了“朕”這個自稱，既是習慣，也是一種無聲的宣告——我仍是天子。
袁亮心中微動，麵上更加恭敬：“陛下言重了。陛下乃萬乘之尊，落難至此，老夫能略儘綿力，實乃三生有幸。隻恨此地鄙陋，恐怠慢了陛下。”
兩人簡單寒暄了幾句，曹叡體力不支，氣息又有些急促。袁亮見狀，連忙道：“陛下龍體未愈，還需靜養。老夫已命人備下清淡粥食，稍後送來。陛下有何需求，儘管吩咐影乙壯士或院外值守之人。老夫暫且告退，不打擾陛下休息。”
說完，他再次躬身，退了出去，並細心地帶上了房門。
走出小院，袁亮的臉色立刻沉了下來，眉頭緊鎖。剛才短暫的接觸，他感覺到曹叡雖然病弱，但眼神深處那股屬於帝王的驕傲與不甘，以及揮之不去的警惕，依然清晰可見。這不是一個容易掌控的傀儡。而且，曹叡身邊那個護衛影乙，一看就是百戰餘生的死士，忠誠毋庸置疑，也不好對付。
更讓他心煩的是，就在今晨天未亮時，他安插在安城的眼線冒死傳回一個緊急消息：有一支約百人的精銳騎兵，打著“緝盜”的旗號，已抵達安城，帶隊者據稱是司馬昭身邊的心腹將領，持有關防緊急文書，有權調動地方郡兵協同！這支騎兵明顯是衝著曹叡來的！而且，眼線還提到，城中有陌生麵孔在暗中打探，似乎對袁氏塢堡格外關注！
司馬昭的人，來得比他預想的還要快，還要直接！壓力驟增！
“父親！”袁雄再次匆匆趕來，這次臉色更白，“剛得到消息，那支騎兵已在安城歇馬，其頭領正在郡守府與郡守密談！另外，我們在北邊幾個路口設的暗哨，發現有疑似軍中探子模樣的人，在遠遠窺探我們塢堡的動向！”
袁亮的心沉到了穀底。看來，對方已經將懷疑重點放在了袁家！或許還沒有確鑿證據，但顯然已高度懷疑。
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不能再猶豫了！
“讓你三叔準備的東西，準備好了嗎？”袁亮沉聲問。
“準備好了，糧藥俱全，兩輛馬車也藏好了。”袁雄答道，遲疑了一下，“父親，我們真的要……？”
“我們還有彆的選擇嗎？”袁亮苦笑，“司馬昭的人已經到了家門口，一旦被他們找到證據，你我皆是階下囚，袁家百年基業毀於一旦！如今，隻有一條路走到黑！”
他深吸一口氣，眼中閃過決斷：“你立刻去，通過最隱秘的渠道，聯係王淩郡丞，不，直接聯係那個胡來！告訴他，他之前提的‘生意’，老夫有興趣詳談！但條件必須當麵談！讓他……不，讓他背後能做主的人，想辦法儘快來見我！記住，要快！要隱秘！”
這是要向吳國正式靠攏，尋求合作與庇護了。袁雄知道事態嚴重，不敢多言，重重點頭：“孩兒明白！這就去辦！”
看著兒子匆匆離去的背影，袁亮獨自站在清晨寒冷的庭院中，望著東方天際漸漸泛起的魚肚白。晨曦微露，但汝南的天空，卻仿佛被一層無形的陰霾籠罩。
他知道，自己這一步踏出，便再無回頭路。要麼，借吳國之勢，保住家業，甚至更上一層樓；要麼，便是身死族滅，為這亂世增添又一抹血色。
而此刻，在安城郡守府內，一場針對袁氏塢堡的密謀，也在進行。
帶隊百人騎兵的，正是司馬昭麾下“影隊”副統領之一，名叫閻鋒，三十許歲，麵容冷峻，眼神銳利如鷹。他正對著汝南郡守，展示著一份蓋有“大將軍行營”印信的文書。
“郡守大人，根據可靠線報，欽犯很可能已潛入貴郡，甚至可能被某些不明真相或彆有用心的地方豪強藏匿。大將軍有令，不惜一切代價，緝拿歸案！袁氏塢堡，牆高壕深，部曲眾多，又地處要衝，嫌疑極大。還請郡守大人行個方便，調撥五百郡兵，協助我等，明日一早，前往袁堡，‘請’袁亮配合調查。”閻鋒語氣平淡，卻帶著不容置疑的壓迫。
郡守額頭冒汗，他既不敢得罪司馬昭，又深知袁亮在汝南的勢力盤根錯節，不是好相與的。但眼下大將軍府的人親自帶隊，他哪敢說個不字？
“下官……下官遵命！這就調兵！”郡守擦著汗，連忙應承。
閻鋒眼中冷光一閃。明日？不，他等不了那麼久。主公司馬昭）的命令是“格殺勿論”，越快越好，以免夜長夢多。他早已派出麾下最精銳的幾名“影刃”，喬裝改扮，混在今日進出袁堡的商隊或佃戶中，潛入堡內，伺機確認目標，並執行斬首行動！
明麵上的調查是幌子，暗中的刺殺，才是真正的殺招！
汝南的晨曦，在殺機四伏的暗流中，緩緩降臨。袁亮的抉擇，吳國的接應，司馬昭的追殺，即將在這座看似堅固的塢堡內外，上演一場決定多方命運的激烈交鋒。
正月十四，夜，亥時晚上九點）。
袁氏塢堡籠罩在沉沉的夜色中，比往日更加寂靜，卻也更加緊張。堡牆上巡邏的家兵增加了數倍，火把通明，照得堡外空地亮如白晝，任何靠近的活物都無所遁形。堡門緊閉，門後加上了粗大的門閂和抵門柱。
後堡小院，更是戒備森嚴。除了明麵上的守衛，袁亮甚至將豢養的兩條凶悍獒犬也牽到了院外。
曹叡服過藥後，再次沉沉睡去，呼吸雖仍微弱，但已平穩許多。乙不敢有絲毫鬆懈，和衣坐在外間，短刃置於膝上，閉目養神，耳朵卻豎著，捕捉著周遭一切細微聲響。
袁亮在主宅書房中，焦急地踱步。他已通過胡來，向吳國傳遞了願意合作的信號，並要求對方“能做主的人”儘快前來麵談。但胡來回話說，上麵需要時間安排，最快也要明日午後才能有人抵達。明日……閻鋒明天一早就要帶兵來“調查”了！還有那些神出鬼沒的探子……他總覺得今夜不會平靜。
“父親，都安排好了。三叔帶人守在後山通道入口，馬車也備好了，隨時可以動身。”袁雄進來稟報，臉上帶著憂色，“另外，派去安城打探的人回報，郡兵營確實在集結，人數不下五百。那個閻鋒，下午還親自去查看了袁堡周圍地形。”
袁亮的心猛地一揪。果然要來了！而且是明暗兩手！
“告訴下麵所有人，今夜都給我打起十二分精神！尤其是後堡小院，一隻老鼠都不能放進去！”袁亮咬牙道，“還有，讓你二叔負責內部巡防）帶一隊最信得過的人，隨時準備……萬一情況不對，立刻護送‘客人’從後山密道走！”
“是！”袁雄領命，剛轉身要走——
“咻——咻咻！”
幾聲極其輕微的、幾乎被風聲掩蓋的破空聲驟然響起！緊接著，便是堡牆上幾聲短促的悶哼和重物倒地的聲音！
“敵襲！！！”淒厲的警報幾乎在同一時間響徹夜空！
袁亮和袁雄臉色劇變！這麼快？！不是說明天嗎？！
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“是弩箭！從外麵射進來的！有兄弟中箭了！”牆頭上傳來混亂的呼喊。
然而，這陣來自堡外的弩箭襲擊，似乎隻是佯攻，數量不多，準頭也一般，更像是為了製造混亂，吸引注意力。
真正的殺機，來自堡壘！
幾乎在警報響起、大部分守衛注意力被引向外牆的瞬間，小院側麵一處陰暗的牆角陰影裡，三道如同鬼魅般的黑影驟然暴起！他們穿著袁家家兵的號衣，但動作之迅捷狠辣，遠超尋常家兵！三人目標明確，直撲曹叡所在的正房！手中短刃在黑暗中泛起幽藍的光澤，顯然淬了劇毒！
“有刺客！”院門口兩名袁亮的心腹家兵反應極快，拔刀阻攔。
但刺客身手太高！隻見當先一人身形詭異一扭，避開劈來的刀鋒，手中短刃如毒蛇吐信，瞬間劃過一名家兵的咽喉！另一名刺客則擲出幾枚黑乎乎的鐵蒺藜，帶著破風聲襲向另一名家兵和聞聲從廂房衝出的兩名護衛！
“保護陛下！”房內的乙早已驚醒，在聽到外牆警報時便已警覺，此刻聽到院中動靜，更是毫不猶豫，一腳踢翻麵前桌案作為屏障，整個人如同獵豹般撲到曹叡床前，用身體護住榻上驚醒、尚在迷茫中的皇帝。
“噗噗！”鐵蒺鐺打在牆壁和門板上，其中一枚穿透窗紙射入屋內，釘在床柱上，尾端兀自顫動。
與此同時，第三名刺客已衝破阻攔，一腳踹開房門，衝了進來！他目光瞬間鎖定床榻，手中淬毒短刃化作一道寒光，直刺被乙擋在身後的曹叡！
“找死！”乙怒吼，不退反進，手中短刃迎上！
“鐺！”兩刃相交，火星四濺！乙隻覺得手臂一麻，對方力道大得驚人！但他生死搏殺經驗豐富，借力側身，一記凶狠的肘擊撞向刺客肋下！
刺客悶哼一聲，身形微滯，但另一隻手已如鬼爪般探出，扣向曹叡脖頸！竟是要不顧自身，強行擊殺目標！
乙目眥欲裂，舍身撞向刺客，同時嘶聲大吼：“陛下小心！”
曹叡此刻已完全清醒，看著近在咫尺的毒刃和猙獰的麵孔，死亡的恐懼讓他血液幾乎凝固，但求生的本能讓他用儘全身力氣，向床內側翻滾！
“嗤啦！”刺客的指尖劃破了曹叡肩頭的衣物，留下一道血痕，所幸未及要害。而乙的撞擊也到了，兩人滾倒在地，短刃瘋狂互刺！
院中，另外兩名刺客已解決了袁家家兵，正欲衝入屋內支援，卻被聞訊趕來的、袁亮二叔帶領的內衛隊團團圍住，廝殺在一起！刀光劍影，怒吼慘叫，瞬間打破了後堡的寂靜！
袁亮和袁雄帶著大批家兵趕到時，看到的正是這血腥混亂的一幕。袁亮又驚又怒：“快！拿下刺客！保護陛下！”
更多的家兵加入戰團。那三名刺客雖然悍勇，但終究寡不敵眾，很快被分割包圍。然而，這些刺客顯然是死士，見事不可為，竟紛紛咬破口中預藏的毒囊，頃刻間口吐黑血，倒地斃命！
“檢查屍體！看看有無線索！”袁亮急聲道，自己則帶著袁雄衝進屋內。
屋內，乙正掙紮著從地上爬起來，他身上多了幾道傷口，鮮血染紅衣衫，但眼神依舊凶狠，死死擋在床榻前。曹叡驚魂未定地靠在床頭，肩頭衣物破損，隱約有血絲滲出，臉色比紙還白。
“陛下！您沒事吧？！”袁亮急忙上前查看。
“朕……朕無事。”曹叡強自鎮定，但聲音依舊發顫，他看向渾身是血卻依舊挺立的乙，眼中閃過一絲動容，“多虧影乙拚死相護。”
乙搖搖頭，示意自己無礙，目光警惕地掃視著衝進來的袁亮等人，尤其在袁亮臉上停留了一瞬。刺客能輕易潛入堡內核心區域，穿著家兵號衣，袁家內部……恐怕也有問題。
袁亮被乙的目光看得心中一凜，連忙道：“陛下受驚了！是老夫防範不周，竟讓宵小潛入堡內！老夫定當嚴查內鬼，給陛下一個交代！”他心中也是後怕不已，同時也充滿了疑惑和憤怒。刺客是如何進來的？誰是他們內應？司馬昭的人，竟然已經滲透到這種程度了嗎？
很快，外麵檢查屍體的人回報：“主公，刺客身上除了淬毒短刃和暗器，彆無他物，無法辨認身份。但觀其身手和行事作風，極似軍中培養的死士！”
司馬昭的“影刃”！袁亮心中已然確定。好狠的手段！明麵上調兵施壓，暗地裡直接派死士刺殺！這是根本不給他任何轉圜的餘地，鐵了心要曹叡的命，也順便敲打甚至除掉自己！
一股寒意從腳底直衝頭頂，隨之而來的，是滔天的怒火和徹底決斷的決心！
司馬懿父子，欺人太甚！既然你們不給我活路，那就彆怪我投靠江東了！
“傳令！”袁亮聲音森寒，對袁雄道，“立刻讓你三叔準備！一個時辰後，護送陛下從後山密道離開！你親自帶一隊精銳，沿途護送，務必確保陛下安全抵達……胡來指定的接應地點！”他不再猶豫，決定提前啟動轉移計劃，將曹叡這個燙手山芋，儘快交給吳國！同時，也是向吳國表明自己合作的誠意與決心！
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“父親，那這裡……”袁雄看向堡外，那裡，郡兵明日將至。
“這裡我來應付！”袁亮咬牙，“就說有仇家雇凶夜襲，已被擊退。明日閻鋒來，老夫自有說辭！快去準備！”
“是！”袁雄領命，匆匆而去。
袁亮轉向曹叡，深深一揖：“陛下，此地已不可久留。司馬昭爪牙無孔不入，下次襲擊恐防不勝防。老夫已安排妥帖路徑，即刻護送陛下前往安全之地。請陛下恕老夫未能周全之罪！”
曹叡看著眼前神色決絕的袁亮，知道形勢已逼得對方做出了最終選擇。他點了點頭，虛弱但清晰地道：“袁公救護之恩，朕銘記於心。他日若能重振社稷，必不負卿。”
片刻之後，簡單包紮了傷口的乙，攙扶著裹上厚實鬥篷的曹叡，在袁雄及一小隊絕對心腹的護衛下，悄然離開小院，消失在通往塢堡後山密道的陰影中。
袁亮站在院中，看著他們離去的方向，又望了望堡牆上依舊明亮的火光和遠處黑暗的荒野，長長吐出一口白氣。
汝南的這一夜，鮮血與殺機，終於促使他踏出了關鍵一步。亂世的洪流，已將他徹底卷入。前方是凶是吉，是福是禍，唯有天知。
而載著曹叡的馬車，在黎明前最深的黑暗中，沿著隱秘的山道，駛向南方，駛向未知的接應點，也駛向一個可能徹底改變天下格局的未來。
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