甲的心跳微微加速。這個人的動作習慣和探查方式……有“幽影”基礎訓練的痕跡！但非常生疏，更像是外圍的“樁子”眼線）或者新吸納的預備人員。
“灰鼠歸洞，三更無月。”甲用嘶啞乾澀的聲音，說出了半句暗語。
那瘦小身影猛地一震，立刻轉向聲音來源的陰影處，同樣壓低聲音，帶著激動和不確定：“潛龍……在淵，待時而飛？”
暗語對上了！是自己人！甲心中稍鬆，但仍未完全放鬆警惕：“你隸屬何部？誰人麾下？”
“小人……小人原是汝南‘丙七’樁子，受袁家外圍線人‘老杆頭’直接領導。前日接到緊急聯絡暗號，命小人三日內，每日拂曉和黃昏，到潛龍澗上遊三處標記點查看有無異常標記或……或受傷的同袍。”瘦小身影語速很快，帶著濃重的汝南口音，“小人今早在前兩個點一無所獲，這是第三處……沒想到……您……您是……”
甲聽明白了。這是組織在汝南地區殘存的外圍網絡被激活了，目的是尋找可能落難的首領或成員。看來，乙那邊成功抵達吳國後，可能通過某種方式，向組織傳遞了信息，或者……組織本身也察覺到了汝南的變故和首領的失蹤，啟動了應急程序。
“我是‘甲’。”甲緩緩從陰影中挪出，篝火的光芒映照出他狼狽卻依舊冷硬的麵容。
“甲……首領？！”瘦小樁子顯然聽說過“甲”的代號，大吃一驚，隨即狂喜，但又看到甲的傷勢，連忙上前，“首領！您傷得好重！小人……小人這就背您下山！袁家那邊……”
“不急。”甲擺擺手，示意他噤聲，“袁家現在情況如何？陛下……可有消息？”
樁子平複了一下情緒，低聲道：“袁家塢堡前些日子被官軍查過，但沒查出什麼，現在表麵平靜，暗地裡戒備很嚴。至於陛下……小人級彆太低，不知詳情。但聽‘老杆頭’酒後隱約提過一句，說北邊的‘大貴客’已經‘過江’了，好像去了南邊的什麼‘城’，具體不知。”
過江了？去了南邊的城？甲心中稍定。這模糊的信息，結合之前的計劃，陛下很可能已經被袁亮設法送過邊境，進入了吳國控製區，並且安置在某個城池很可能是宛城）。乙應該還跟在身邊。
這就好……至少，陛下的安全暫時有了保障。
“你身上可有乾糧、清水、傷藥？”甲問道，他現在急需補充體力。
“有！有！”樁子連忙解下背上一個小包袱，裡麵有幾個硬麵餅、一皮囊清水，還有一小包粗鹽和幾樣常見的止血草藥。“小人接到命令，就猜到可能要接應受傷的同袍，特意準備的，就是……就是簡陋了些。”
“足夠了。”甲接過水囊，先小口喝了幾口，潤了潤如同火燒的喉嚨，然後才慢慢咀嚼硬餅。食物和清水的補充，讓他精神稍振。
“首領，您的傷……必須儘快醫治！小人知道山下有個靠得住的土郎中，是咱們的‘關係戶’，可以悄悄去他那裡。”樁子看著甲恐怖的傷勢，擔憂道。
甲搖了搖頭：“現在下山，風險太大。我的傷勢容易暴露。你且幫我重新處理一下傷口，用上你的草藥。然後，你立刻返回，將見到我的消息，通過‘老杆頭’報上去。記住，隻報‘甲尚存，傷重，匿於潛龍澗上遊老地方’，其他不必多說。尤其不要透露陛下可能已至吳國的任何猜測！”
“是！小人明白！”樁子用力點頭，開始手腳麻利地為甲清洗傷口、重新敷藥包紮。他雖然年輕，但手法竟出奇地熟練，顯然受過一些基礎訓練。
處理完傷口，甲感覺疼痛稍緩，但高燒和虛弱依舊。“你回去後，讓他們想辦法送些更好的金瘡藥和退熱消炎的藥材上來，還有乾淨的布和食物。另外……打聽一下，近來汝南乃至荊北方向，可有吳國軍隊異常調動？或有無關於‘北方貴客’的流言傳聞？”
他需要更多信息來判斷陛下在吳國的處境，以及組織下一步該如何行動。
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“是！”樁子記下，“首領，您一個人在這裡……”
“無妨，此地隱蔽，暫時安全。你快去快回，路上小心。”甲閉上眼睛，開始默默運轉內息，對抗傷勢和病痛。
樁子不敢耽擱，將剩下的乾糧和水留下，又仔細掩蓋了洞口的痕跡，然後如同來時一樣，悄無聲息地消失在岩洞外的山林中。
洞內恢複了寂靜，隻有篝火偶爾發出的劈啪聲。甲靠在冰冷的岩壁上，感受著傷口處傳來的新藥帶來的清涼和依舊頑固的灼痛。
陛下入了吳國……是機會，也是更大的囚籠。陳暮絕非善類，陛下在他手中，命運難測。而自己如今傷重，與組織聯係剛恢複，力量微弱。
他必須儘快養好傷，恢複行動力。然後……或許需要親自去一趟南方，去那個“城”，親眼確認陛下的狀況，評估吳國的意圖，並設法與陛下取得聯係，傳遞組織的存在與支持。
“幽影”並未消散，先帝的遺誌，仍需有人繼承。而陛下的安危與未來，是“幽影”存在的最終意義。
甲艱難地挪動身體，靠近篝火，汲取著那微弱的溫暖。火光在他深陷的眼窩中跳躍，映照出無比的堅毅。
黑夜漫長，但黎明終會到來。隻要一息尚存，他便要履行自己的使命，守護那縷曹氏王朝最後的、飄搖的火焰。
二月初八，宛城靜園。
曹叡坐在暖閣窗邊，手中握著一卷闞澤昨日送來的《荊楚風物誌》，目光卻有些遊離地落在園中那幾株盛開得更加絢爛的桃花上。自那日“求助信”送出後，闞澤次日便親自前來，轉達了趙雲的回複：護衛已加倍，允影乙佩短刃於園內，但移居之請暫不可行，望其安心靜養，吳公或會親臨雲雲。同時，還帶來了安神香料和幾冊新書。
回複在意料之中，既未完全滿足他的要求，也未徹底駁回，算是給了台階，也劃清了界限。園中護衛確實明顯增多，明哨暗崗，戒備森嚴。影乙被允許在腰間佩帶一柄無鞘短刃，這多少讓曹叡感到一絲心安。
然而，那種被無形之手牢牢掌控的感覺，並未消失，反而因為對方這種“恩威並施”的明確態度，變得更加清晰和沉重。他知道，自己所有的試探與掙紮，都在對方的預料與掌控之中，就像落入蛛網的飛蟲，越是掙紮，束縛越緊。
窗外傳來一陣刻意放輕、卻又足夠引人注意的腳步聲。曹叡抬眼望去，隻見闞澤引著兩名身著青色侍衛服、腰佩製式長刀的年輕男子，穿過月門，向暖閣走來。這兩名侍衛麵容普通，但步履沉穩，眼神明亮，顧盼之間隱有精光，顯然身手不弱。
“曹公子。”闞澤在門外站定，躬身行禮，“奉趙將軍令，特為靜園增派兩名侍衛，協助護衛公子安全。此二人乃將軍親衛中佼佼者，名喚趙平、趙安，是兄弟，忠誠可靠，武藝嫻熟。自今日起，他們便在外院聽用，公子若有雜務或需傳話，亦可吩咐他們。”
增派侍衛？曹叡心中一動。是單純加強保護，還是……加強監控？
他麵上不動聲色，點了點頭：“有勞趙將軍費心，闞先生辛苦。”目光掃過那兩名侍衛，趙平、趙安立刻躬身抱拳，態度恭敬，卻並不多言。
闞澤又寒暄了幾句，無非是天氣轉暖、公子宜多走動、新書可還合意等閒話，然後便告辭離去。趙平、趙安則按刀立於暖閣外廊下，如同兩尊門神，取代了原本在此處的普通仆役。
曹叡收回目光，看向一直沉默立於身側的影乙。乙微不可察地搖了搖頭，示意暫時看不出這兩人深淺，但肯定不是庸手。
就在這時，園外隱約傳來一陣喧囂，似乎有馬蹄聲和喝問聲。曹叡和乙都警覺起來。
很快，一名靜園仆役實為護衛）匆匆進來稟報：“公子，園外來了一隊騎手，為首者自稱是‘鎮北將軍府’參軍馬謖，奉陳砥將軍之命，前來拜會趙將軍，順路聽聞有貴客在此靜養，特奉上一些本地山珍野味，以為問安之禮。”
鎮北將軍府？陳砥的人？馬謖？曹叡知道陳砥是吳國新晉大將，鎮守編縣、鄧縣一帶，都督荊北荊西軍事，是趙雲麾下的重要將領。馬謖之名，他也有所耳聞，似乎是陳砥頗為倚重的謀士與政務官。此人突然來訪，還“順路”給自己送禮？
這顯然不是巧合。
“趙將軍可在府中？”曹叡問。
“趙將軍一早便出城巡視春耕水利去了，尚未回府。”仆役答道。
“既是陳將軍好意，馬參軍親至，豈可怠慢。”曹叡沉吟道，“闞先生剛走……這樣吧，你且去回複，就說曹某多謝陳將軍與馬參軍厚意，本應親迎，奈何病體畏風，不便出見。若馬參軍不嫌簡慢，可至外院花廳用茶，曹某請趙平、趙安二位代為接待，聊表謝忱。”
他不想見這個馬謖，至少現在不想。對方來得突兀，目的不明，貿然相見，不知會落入何種語境。讓趙雲新派來的侍衛去接待，既不失禮，也能觀察這兩名侍衛的應對，更可將馬謖的來意通過他們反饋給趙雲。
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仆役領命而去。
約莫一刻鐘後，外院方向隱約傳來談話聲，似乎馬謖並未停留太久，也未堅持要見曹叡，留下禮物後便告辭了。趙平進來稟報：“公子，馬參軍已離去。他留下兩盒上好的乾菌、一腿熏鹿肉，還有……一柄裝飾用的、未開刃的短劍，說是陳將軍偶然所得，見其古樸，轉贈公子把玩。禮物已交由園中管事查驗收存。”
短劍？曹叡眉頭微蹙。送山珍野味是禮節，送一柄未開刃的短劍是何意？是暗示？還是單純的巧合？
“馬參軍可還說了什麼？”曹叡問。
趙平答道：“馬參軍隻說來此是奉命與趙將軍商議春防與屯田事宜，順道路過。他問及公子病情，小人按闞先生交代，回說‘公子靜養，日漸好轉’。馬參軍便未再多問，隻讓小人轉達陳將軍的問候，祝公子早日康複。”
聽起來似乎並無異常。但曹叡總覺得，事情沒那麼簡單。陳砥的人，在這個敏感時刻，以這種看似隨意的方式出現在靜園外，還留下了一柄劍哪怕是未開刃的）……
“那柄短劍，取來我看看。”曹叡吩咐道。
很快，一柄長約一尺、劍鞘古樸、裝飾簡潔的短劍被呈了上來。曹叡拔出劍身，果然未開刃，劍身黯淡無光，像是有些年頭的古物。他仔細查看劍鞘和劍柄，並無任何特殊標記或夾層。
是我想多了嗎？曹叡將短劍歸鞘，交給乙收好。或許，真的隻是一件普通的禮物。
然而，就在當夜，子時前後。
靜園外圍一處僻靜的牆角陰影裡，兩個如同壁虎般緊貼牆壁的黑衣人，正用極低的聲音交談。
“確認了嗎？甲字號目標就在園內？”
“確認。護衛森嚴，但方位已鎖定。乙字號護衛也在，今日還多了兩個生麵孔，似是趙雲親衛。”
“馬參軍今日‘投石問路’，看來並未引起太大警覺。那柄‘古劍’可已送到？”
“已送到目標手中，未發現異常。”
“很好。主上有令，暫不輕動，持續監視。等待……‘並州消息’發酵，以及……‘幽影’殘部可能的動作。記住，我們的任務隻是眼睛和耳朵，除非萬不得已，不得出手。”
“明白。”
簡短交流後，兩道黑影如同融入夜色般，悄然分開，消失在靜園外不同的方向。
而與此同時，靜園內曹叡的寢處，影乙並未入睡。他盤膝坐在外間，短刃橫於膝上，耳朵微微聳動。白日馬謖的到來，那柄莫名其妙的短劍，都讓他心中警鈴大作。他總覺得，這平靜的園子內外，正有越來越多的暗流在彙聚、碰撞。
陛下想要破局，他必須比以往任何時候都更加警惕，守護好這最後的安全壁壘，也等待著……那可能出現的、渺茫的變數之機。
夜色中的靜園，桃花在月光下靜靜綻放，幽香浮動。但這片看似祥和的院落，已然成為多方勢力目光交彙、暗刃潛伏的旋渦中心。一場圍繞曹叡的、更加複雜隱秘的博弈，正在這荊北的春夜裡，悄然鋪開。
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