陳暮轉身，見是夫人崔婉帶著一名侍女，端著食盒走了進來。
“夫人怎麼來了？”陳暮神色柔和下來。
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“見你連日操勞，今日燉了參湯，給你送來。”崔婉將食盒放在案上，取出湯盅，親自盛了一碗，遞到陳暮手中，“趁熱喝。”
陳暮接過，嘗了一口，讚道：“夫人手藝越發精進了。”
崔婉微微一笑，目光掠過輿圖，輕聲道：“又要起大戰了麼？”
陳暮放下湯碗，握住她的手：“未必是大戰，但必有一番風雨。端陽之後，天下格局，或將有變。”
崔婉眼中掠過一絲憂色，卻未多言，隻是道：“你凡事小心。砥兒在荊北前線，也讓他多加保重。”
“放心，砥兒沉穩，有子龍、文長照應，不會有事的。”陳暮安慰道，隨即想起一事，“對了，近來建業有些流言蜚語，夫人若聽到什麼，不必放在心上。”
崔婉是河北崔氏女，見識不凡，聞言點頭：“妾身明白。樹大招風，你行此大事，難免有人議論。家中一切安好，磐兒讀書也用心，你不必掛懷。”
夫妻二人又說了一會兒家常話，崔婉便起身離去，不打擾陳暮處理政務。
看著夫人離去的背影，陳暮心中湧起一股暖意，隨即又化為更堅定的決心。他所做的一切，不僅是為了自己的野心，也是為了給追隨他的人，給這亂世，開創一個全新的局麵。
他重新走到輿圖前，手指重重地點在“宛城”之上。
端陽，端陽。那將是一個新的開始。
四月十二，成都，尚書台。
氣氛凝重得仿佛能滴出水來。蔣琬、費禕、董允、杜瓊等重臣齊聚，每個人的麵前都攤開著幾樣東西：幾支形製特殊、帶有磨損痕跡的箭矢；一個皮質水囊，邊緣有焦黑灼燒的痕跡；還有幾封書信的抄本，字跡潦草，內容隱晦，但其中提到的“隴右接應”、“器械補給”等字眼，卻格外刺目。
這些，都是過去幾日，通過不同渠道，“偶然”流入成都，又“恰好”被一些官員“發現”，最終呈送到尚書台的“證據”。矛頭直指蜀漢與那個在並州被司馬懿剿滅的“幽影”組織有所勾結。
“荒唐！荒謬！”董允性情剛直，首先按捺不住，指著那些東西，“此必是司馬懿老賊構陷之計！並州遠在數千裡外，我軍從未涉足，何來與什麼‘幽影’勾結？這些箭矢，雖形製略似我軍舊械，但細看磨損與工藝，分明是刻意做舊仿造！還有這些書信，筆跡拙劣，用語粗疏，豈是我大漢官方文書樣式？”
杜瓊卻捋著胡須，緩緩道：“休昭稍安勿躁。此事固然蹊蹺，但空穴來風，未必無因。並州之事，我等所知不詳。然則，吳國擅自收留曹魏皇帝曹叡，卻是事實。那曹叡是何人？乃我大漢死敵曹魏之君！吳國與之合作，意欲何為？莫非真想扶植曹魏餘孽，將來與我大漢為敵？如今又有這些‘證據’出現，縱然可能是偽造，但司馬懿為何單選此時發難？是否吳國與其有何默契，故意縱容甚至配合司馬懿，以此離間我兩家？”
他頓了頓，看向蔣琬和費禕：“蔣公，費君，非是老朽多疑。實乃‘十年之約’簽訂未久，吳國便有此等舉動，不得不令人深思啊。我大漢連年征戰，民力疲敝，亟需休養生息。與吳聯盟，本為共抗強魏。然若吳國心懷叵測，或與司馬懿暗通款曲，那我等豈非成了他人棋子，甚至為他人火中取栗？”
杜瓊代表了部分益州本土務實派官員的態度。他們對於持續北伐、參與中原爭霸本就不甚積極，更傾向於保境安民。吳國收留曹叡的舉動，在他們看來是極其危險且不負責任的，可能將蜀漢拖入與魏國的全麵戰爭，而吳國卻可能坐收漁利。如今出現的這些“證據”，更加深了他們的疑慮。
費禕輕咳一聲，道：“杜公所言，不無道理。吳國收納曹叡，事先未與我等充分溝通，確有不妥之處。然則，就此斷定吳國與司馬懿勾結，甚至意圖對我不利，也為時尚早。陳明遠非無謀之輩，司馬懿乃其心腹大患，縱有曹叡在手，亦不可能與虎謀皮。這些所謂‘證據’，破綻頗多，顯係偽造，目的正是要離間我兩家，使我等互相猜忌，司馬懿便可從中漁利。”
蔣琬一直沉默地聽著，此刻才緩緩開口，聲音平穩卻帶著力量：“文偉、休昭、杜公，諸位所言皆有見地。此事關乎國策與盟誼，不可不慎，亦不可自亂陣腳。”
他環視眾人，繼續說道：“首先，並州‘證據’之事，確如休昭所言，偽造痕跡明顯。司馬懿此舉，意在亂我心，毀我盟，我等不可中計。可令有司仔細勘驗這些物件，找出更多破綻，並公開駁斥，以正視聽。”
“其次，吳國收留曹叡，其意圖不難猜測。無非是想借曹魏正統之名，行討伐司馬懿之實，占據大義名分，並收攬北方人心。此舉雖有風險，但於吳國而言，利大於弊。陳明遠雄心勃勃，誌在天下，絕不會甘心與司馬懿平分秋色，更不可能在此時與之勾結。因此，吳國與我為敵的可能性，目前來看，微乎其微。”
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“然而，”蔣琬話鋒一轉，“吳國此舉，確未充分考慮我大漢立場與感受，亦可能引發司馬懿激烈反應，導致邊境局勢緊張，甚至波及我隴右、漢中。此乃不爭之事實。杜公之憂，正在於此。”
杜瓊點頭：“蔣公明鑒。老夫所慮，非是吳國立刻反目，而是其行事獨斷，可能將我大漢置於險地而不顧。長此以往，聯盟之義何在？”
費禕道：“杜公所慮甚是。因此，我等需向吳國表明態度，要求其就曹叡事宜，給出明確解釋與保證。同時，加強我邊境防務，尤其是隴右薑伯約處，需警惕魏軍可能的異動或挑撥。”
董允補充：“是否可遣使再赴建業，當麵質詢陳暮，並觀其端陽大典之虛實？”
蔣琬沉吟良久，最終決斷道：“可。然姿態需拿捏得當。既不可顯得過於軟弱，任由吳國行事；亦不可咄咄逼人，破壞聯盟大局。”
他看向費禕：“文偉，你心思縝密，善於辭令。就由你執筆，起草一份致吳公國書，語氣懇切而堅定。其一，重申吳蜀聯盟共抗強魏之大義；其二，對吳國收留曹叡表示關切與疑慮，要求吳國闡明此舉之具體意圖、對曹叡之安排、以及對聯盟可能產生之影響；其三，提議雙方就並州流言及邊境安全加強溝通，可進行聯合調查以澄清事實；其四，表示我方將遣使觀摩端陽大典，以增進互信。”
又看向董允：“休昭，你剛正不阿，可為我使節副使，協助正使。至於正使人選……”
他目光掃過眾人，最後定在一直沉默旁聽的一位中年官員身上：“伯苗，你與吳國打交道最多，熟悉其情，且剛自建業返回不久。此次，恐怕還需你再辛苦一趟。”
鄧芝字伯苗）聞言，起身拱手，沉穩應道：“芝領命。必不辱使命。”
蔣琬頷首：“好。國書擬就後，即刻發出。伯苗、休昭，你們也儘快準備，待吳國回複，便即啟程。此行任務艱巨，既要弄清吳國真實意圖，維護我大漢利益，又要儘力維係聯盟，不可使司馬懿奸計得逞。”
“謹遵蔣公之命！”鄧芝、董允肅然應諾。
杜瓊見狀，也不再堅持己見，隻是歎道：“但願吳公陳暮，能體察我等苦心，以大局為重。”
議事散去後，蔣琬獨自留在尚書台，望著窗外成都陰沉的天空，眉頭深鎖。
費禕去而複返，低聲道：“公琰，杜瓊等人之慮，亦不可全然忽視。益州本土，厭戰情緒日增。若吳國再行冒險之舉，導致大戰重啟，恐怕朝中反對之聲會更烈。”
蔣琬歎道：“我豈不知？然則，當今天下，魏強而吳蜀弱。合則兩利，分則兩害。司馬懿乃世之梟雄，一旦徹底穩固內部，必先南顧。屆時，吳若獨木難支，我大漢又能苟安幾時？與吳聯盟，縱有齟齬，亦是無奈中之必然。”
他走到案前，提起筆，卻又放下：“隻希望陳明遠，莫要太過急功近利。這‘奉天子’的旗號，打得好，是利器；打得不好，便是禍根。端陽……端陽之後，這天下，怕是再難有寧日了。”
費禕默默點頭。兩位蜀漢的執政者，都感受到了那股來自北方和東方的、越來越強的壓力。聯盟的裂痕或許尚未真正出現，但信任的基石，已經出現了細微的鬆動。而司馬懿拋出的毒餌，正在這裂縫中，悄然散發著腐蝕的氣息。
四月十五，並州，黑水崖下。
湍急的河水衝刷著嶙峋的亂石，發出轟隆的聲響。崖壁高聳，草木稀疏，一片荒涼景象。幾隊穿著雜色服飾、帶著胡風裝備的人馬，正沿著河岸仔細搜尋。他們是司馬懿“影隊”成員與合作的胡部武士，奉命在此尋找“幽影”首領甲的屍體。
“頭兒，這都找了七八天了，除了那幾片破布和半截破刀，連根像樣的骨頭都沒找到！這鬼地方，水流這麼急，說不定早就衝進黃河喂魚了！”一個胡人打扮的漢子抱怨道，踢開腳邊一塊石頭。
被稱為“頭兒”的，是個麵容陰鷙的漢人，正是“影隊”的一名隊率。他蹲下身，撿起那半截滿是缺口、沾著泥汙的彎刀，仔細端詳。刀身的形製與“幽影”慣用的武器吻合，斷裂處參差不齊，像是巨大撞擊所致。
“從那麼高的地方摔下來，又被水衝了這麼久，找不到全屍也正常。”隊率冷聲道，“王使君要的是確鑿的死訊，活要見人，死要見屍。就算被魚吃了，也得找到魚骨頭！”
“可這……”那胡人漢子還要再說，被隊率瞪了一眼，悻悻住口。
隊率站起身，環視著渾濁的河水和亂石灘，心中其實也起了疑。崖高水急是不假，但這麼多人手，搜尋多日，就算屍體破碎，總該有些殘肢或隨身物品被石頭掛住。如今這般“乾淨”，反而透著蹊蹺。
難道……那甲命不該絕，墜崖未死，順水遁走了？
這個念頭讓他心中一寒。若真如此，回去如何向王刺史、向大將軍交代？說“大概率身亡”？大將軍可不會滿意這種含糊其辭的結論。
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“繼續找！”他厲聲喝道，“上下遊再擴大十裡範圍！仔細每一處河灣、淺灘、蘆葦叢！找不到確切證據，誰也彆想回去領賞！”
眾人不敢違抗，隻得拖著疲憊的身軀，繼續在這荒涼的河灘上跋涉搜尋。
與此同時，距離黑水崖百餘裡外的一處荒僻山坳裡。
一個渾身襤褸、滿臉汙垢的漢子，正蜷縮在一個勉強能避風的山石縫隙中。他的一條手臂用撕下的衣襟胡亂包紮著，滲出暗紅的血跡，臉上也有一道猙獰的傷口，正是那日黑水崖血戰中僥幸逃脫的“幽影”成員之一，名叫丁七。
那日的慘狀，依舊不時在他眼前閃現：兄弟們的慘叫，胡人馬賊的獰笑，甲首領決然斷後的背影，以及那令人心悸的墜落……
他跟著另外兩個幸存的兄弟一路向南逃竄，躲避著追兵和胡騎的搜捕。途中又遭遇了幾次險情，一個兄弟為引開追兵主動暴露，生死不明；另一個兄弟在過一條冰河時失足，被湍流卷走。隻剩下他一人，帶著傷，憑著頑強的求生意誌和對首領可能生還的一絲渺茫希望，跌跌撞撞地走到了這裡。
乾糧早已吃光，傷口在惡化，饑餓和寒冷時刻侵蝕著他。但他不能停，也不敢停。他知道並州是待不下去了，司馬懿和王昶絕不會放過任何漏網之魚。向南，隻有向南，進入荊北，或許還有一線生機——如果宛城那個聯絡點還在，如果……乙護衛和陛下還在的話。
他從貼身的破衣內襯裡，摸出一枚幾乎被體溫焐熱的銅錢。銅錢很普通，但邊緣有一個極細微的、隻有“幽影”成員才懂得辨認的刻痕。這是身份的證明，也是與同伴相認的信物。
“首領……乙護衛……陛下……”他喃喃自語，乾裂的嘴唇滲出血絲，“一定要……撐住……等我……”
他將銅錢緊緊攥在手心，汲取著那一點微薄的暖意和力量。然後，他掙紮著爬出石縫，辨認了一下方向，朝著南方，一步一步，艱難地挪去。身影很快消失在荒草與山石之間，如同並州曠野上最後一縷即將熄滅的餘燼，卻固執地向著南方，尋求重燃的可能。
同一天，荊北，編縣，鎮北將軍府。
氣氛與並州的荒涼死寂截然不同，充滿了緊張而有序的忙碌。
陳砥字叔至）站在校場的高台上，看著台下正在操練的軍陣。刀盾手步伐沉穩，長槍如林，弓弩手引弦待發，令行禁止，殺氣隱現。經過近一年的整頓與補充，他麾下的荊北軍，已經恢複了相當的戰鬥力。
“少主，”馬謖字幼常）拿著一卷文書快步走來，“主公鈞令已至。命我荊北各軍加強戒備，密切注意魏軍動向，確保端陽大典前後宛城及靜園絕對安全。同時，可酌情進行小規模巡邊、清剿行動，震懾潛在之敵。”
陳砥接過文書細看，點了點頭：“父親所慮周詳。石敢那邊有消息嗎？”
“石將軍彙報，近日在宛城以北、伏牛山南麓一帶，發現幾股形跡可疑的遊騎，疑似魏軍細作或受雇的亡命之徒。已交手兩次，擒殺數人，餘者遁入山林。繳獲的兵器、乾糧，有中原製式，也有胡風。”馬謖答道。
陳砥眼神一凝：“果然來了。司馬懿不會坐視端陽大典順利舉行。這些遊騎，怕是來探路、製造混亂，甚至……行刺的。”
“少主明見。趙將軍已增派兵力護衛靜園，並加強了宛城四門盤查。隻是……”馬謖略一遲疑，“靜園那位，近日似乎心神不寧。據闞先生觀察，其對飲食起居越發疑神疑鬼，且似乎對西市匠戶核查之事頗為關注。”
陳砥沉吟道：“身處險地，又值大變將臨，心中不安也是常情。隻要他不生出異動，便由他。加強防護，但也需留意其動向，尤其是其身邊那個護衛乙，身手不凡，需多加留心。”
“是。”馬謖記下，又道：“另外，汝南袁亮處，胡來傳回消息，袁亮似有鬆動跡象。司馬懿新任的汝南太守對其打壓日甚，其麾下多處田莊、商鋪遭查抄刁難。袁亮已暗中命人搜集汝南魏軍布防、糧道等信息，或有意向我方靠攏，以圖自保甚至報複。”
陳砥手指輕輕敲擊著欄杆：“袁亮是地頭蛇，在汝南根基深厚。若能為我所用，將來北伐，便多了一個重要支點。告訴胡來，可以適當給予承諾，比如保全其家族，甚至許以將來汝南太守之位，但必須拿到切實有價值的情報，並且……要確保他彆無選擇，隻能徹底倒向我們。”
“明白。”馬謖眼中閃過讚許之色，這位年輕的少主，處理起這些事務來，已是越來越老練果決。
“還有蜀漢那邊，”陳砥想起一事，“聽聞蔣琬、費禕遣使將至？”
“是。鄧伯苗、董休昭為使者，已自成都出發。其國書副本已由驛馬快傳至建業。觀其內容，對我方收留曹叡疑慮頗深，要求解釋，並提議聯合調查並州之事。”馬謖道。
陳砥冷笑：“司馬懿的離間計，倒是起了些作用。不過，蜀漢執政者非庸人，不會輕易中計。父親和龐令君必有應對。我們隻需做好本分，整軍經武，讓蜀漢使者看看我荊北軍容，或許比千言萬語更有說服力。”
他轉身，望向北方。那裡是中原，是洛陽，是司馬懿盤踞的巢穴。
“端陽……”陳砥低聲自語，“快了。”
山雨欲來風滿樓。並州的餘燼仍在飄零，荊北的刀鋒已然擦亮，建業的棋局步步為營，成都的疑慮縈繞不去，而宛城靜園之中，那顆帝王之心，正在希望與絕望、忠誠與背叛、抗爭與屈從的夾縫中，苦苦掙紮。
所有人的目光，都投向了那個即將到來的、注定不平凡的端陽。
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