四月十八，荊北，宛城郊外驛道。
春雨初歇，道路還有些泥濘。一支約五十餘人的隊伍正緩緩向南而行，隊伍中央是兩輛裝飾簡樸卻不失莊重的馬車，前後各有騎卒護衛。為首馬車車廂的簾幕掀開一角，露出一雙沉靜銳利的眼睛，打量著沿途景象。
正是蜀漢使臣鄧芝與副使董允。
“伯苗兄，你看這荊北之地，”董允放下簾幕，低聲道，“田野耕作井然，道旁村落炊煙嫋嫋，路上商旅往來雖不算密集，卻也未見蕭條。看來陳明遠治下，荊北民生恢複得倒是不錯。”
鄧芝微微頷首：“子龍將軍坐鎮，闞德潤輔政，皆非庸碌之輩。兼之吳國遷徙部分江東、淮南民戶充實此地，又減免賦稅，興修水利，有此景象不足為奇。隻是……”他頓了頓，聲音更低，“這表麵的安寧之下，卻不知湧動著多少暗流。”
董允神色一肅：“伯苗兄是指……”
“你方才也看到了，”鄧芝道，“自入荊北地界以來，沿途關隘盤查明顯嚴格許多。守軍兵甲精良，警惕性極高。驛亭、津渡處，總有些看似尋常百姓，實則目光銳利之人逡巡觀察。這絕非尋常年景應有的防備。”
“是因為端陽大典在即，加強戒備？”董允問。
“是，也不全是。”鄧芝望向窗外遠處宛城的輪廓，“端陽大典固然需要戒備，但如此如臨大敵的態勢，更像是在防備外敵——防備北邊的司馬懿，或許……也在防備我們。”
董允默然。他想起臨行前蔣琬、費禕的囑托，想起那些從並州“流”入成都的所謂證據，心頭也不禁蒙上一層陰翳。
車隊繼續前行，距離宛城越來越近。道路逐漸寬闊平坦，行人車馬也多了起來。鄧芝注意到，人群中除了本地百姓、商旅，還夾雜著不少形貌各異的外地人：有衣冠楚楚的士子，有風塵仆仆的江湖客，甚至偶爾還能看到幾個高鼻深目、明顯帶有西域或漠北特征的胡商。
“看來，吳國此次端陽大典，動靜著實不小。”鄧芝若有所思，“這些人，恐怕不全是來看熱鬨的。”
正說著，前方傳來一陣馬蹄聲。隻見一隊約三十人的騎兵疾馳而來，甲胄鮮明，旗幟上繡著“吳·鎮北將軍陳”的字樣。為首一員將領，年約二十出頭，麵容英挺，身姿矯健，正是陳砥麾下裨將軍石敢。
騎兵隊在使團前勒馬停下，石敢翻身下馬，對著鄧芝、董允所在的馬車抱拳朗聲道：“末將石敢，奉鎮北將軍陳將軍之命，特來迎接蜀漢使者！陳將軍已在驛館等候多時！”
鄧芝與董允對視一眼，整理衣冠，下車還禮。
“有勞石將軍遠迎。”鄧芝微笑道，“陳將軍軍務繁忙，還如此費心，芝等感激不儘。”
石敢爽朗一笑：“鄧使者客氣了。陳將軍說了，吳蜀既為盟友，使者遠來便是貴客，理當如此。請隨末將入城，驛館已安排妥當。”
在石敢騎兵的護衛下，使團隊伍進入宛城。城門口守軍仔細查驗了文書印信，又對隨行人員、行李進行了例行的檢查，雖嚴格卻還算有禮，並未刻意刁難。
進入城內，鄧芝和董允透過車窗觀察著宛城街市。街道寬闊整潔，商鋪鱗次櫛比，行人摩肩接踵，叫賣聲、討價還價聲不絕於耳，確是一片繁華景象。但細看之下，便能發現街巷關鍵處總有甲士值守，坊市間也有身著便服、目光機警的巡卒走動。
“戒備森嚴啊。”董允低聲歎道。
鄧芝點頭，目光卻落在遠處一座頗為幽靜的宅院方向。那裡是宛城西郊，據情報，曹叡所在的“靜園”就在那一帶。
車隊最終在一處頗為雅致寬敞的驛館前停下。驛館門口，一名身著儒衫、氣質溫文的中年文士已等候在此，正是陳砥麾下參軍馬謖。
“在下馬謖，字幼常，奉陳將軍之命在此恭候二位使者。”馬謖上前施禮，笑容可掬，“陳將軍本欲親迎，奈何軍務纏身，正在校場點驗軍備，稍後便至。還請二位使者先入館安歇。”
鄧芝、董允連道不敢，隨著馬謖進入驛館。館內陳設簡潔卻不失雅致，仆役進退有度，顯然是精心準備過的。
安排妥當後，馬謖並未立刻離去，而是命人奉上茶點，與鄧芝、董允閒談起來。話題先從荊北風物、旅途見聞開始，漸漸轉向天下時局。
“……自司馬懿篡逆，囚禁天子，天下忠義之士無不扼腕。”馬謖輕歎一聲，“幸得吳公仗義，救天子於危難，暫庇於宛城。如今端陽將至，吳公欲助天子正名位、討國賊，此乃順天應人之舉。天下有識之士，皆翹首以盼。”
鄧芝慢慢品著茶，聞言放下茶盞，微笑道：“馬參軍所言甚是。司馬懿倒行逆施，天人共憤。吳公能救曹魏天子於水火，足見仁義。隻是……”他話鋒一轉，語氣依舊平和，“曹叡畢竟曾為魏帝，與我家先主、與大漢，有國仇家恨。吳公如今奉其為主，號召天下討伐司馬懿，這‘天下’之中，不知是否包括我大漢？將來若真能克複中原，這天下……又當如何？”
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這番話問得直接，卻也正中要害。馬謖神色不變，從容答道：“鄧使者此言，可謂直指核心。然請容謖試言之：當今天下大患，首在司馬懿。此賊不除，無論吳、蜀，皆難安枕。吳公奉曹叡，非為複曹魏社稷，實為借其名分，聚天下之力，共誅國賊。此乃權宜之計，非常策也。”
他頓了頓，觀察著鄧芝和董允的神色，繼續道：“至於將來……若真能鏟除司馬懿，廓清中原，屆時天下如何，自當由天命人心而定。吳公曾言：‘但使海內一統，百姓安居，何分吳蜀魏？’此乃肺腑之言。況且，吳蜀有十年之約在前，共抗強敵，同氣連枝。縱有些許顧慮，亦當開誠布公，共商大計，豈能因一時之策而生嫌隙，令親者痛、仇者快？”
馬謖這番話，說得滴水不漏，既表明了吳國“奉天子”隻是手段，又暗示將來天下可再議，更強調吳蜀聯盟的重要性。鄧芝心中冷笑，麵上卻依舊溫和：“馬參軍高見。隻是，並州近日有些流言，牽扯我大漢與什麼‘幽影’組織，不知馬參軍可有耳聞？”
馬謖露出恰到好處的驚訝：“竟有此事？謖近日忙於軍務庶政，倒是未曾聽聞。不知是何等流言，竟敢汙蔑大漢？”
董允接口道：“不過是司馬懿老賊的構陷之計，偽造些證物，散播些謠言，意圖離間我兩家罷了。我等自然不信，隻是擔心，這些無稽之談，或有損兩家互信。”
馬謖正色道：“董使者放心！此等拙劣離間計，如何能瞞得過明眼人？吳蜀聯盟，曆經赤壁、荊州、淮南、隴右諸役，乃鮮血鑄就，豈是幾句謠言所能動搖？我主吳公與龐令君、徐中書，對大漢、對蔣公、費君，向來敬重有加。待二位使者見過吳公與龐令君，一切疑慮，自當冰釋。”
正說著，驛館外傳來一陣腳步聲。隻見一名身著玄色甲胄、外罩錦袍的年輕將領大步走了進來，劍眉星目，氣度沉凝，正是鎮北將軍、鄧縣侯陳砥。
“陳將軍！”馬謖連忙起身。
鄧芝、董允也起身見禮。
陳砥抱拳還禮，聲音清朗：“鄧使者、董使者一路辛苦。砥軍務在身，未能遠迎，還望恕罪。”
“陳將軍言重了。”鄧芝打量著這位名震荊北的年輕統帥，“將軍鎮守要地，肩負重任，自當以公務為先。”
雙方重新落座。陳砥開門見山道：“二位使者此來之意，砥已略知。國書副本，家父與龐令君也已閱過。家父命砥轉告二位：吳蜀盟好，重於泰山。收納曹叡，實為討逆權宜之策，絕無他意。並州流言，純屬司馬懿構陷，我吳國願與大漢共同徹查，以證清白。”
他語氣誠懇，目光坦然：“端陽大典在即，二位使者既然來了，不妨多留數日，觀禮之後，再赴建業麵見家父與龐令君，詳談一切。屆時，是非曲直，必能給大漢一個滿意的交代。”
鄧芝與董允交換了一個眼神。陳砥的態度無可挑剔，給出的安排也合情合理。他們此來本就是為了親眼觀察、親自交涉，如今對方主動邀請觀禮，正中下懷。
“既如此，”鄧芝拱手道，“我等便恭敬不如從命。隻是叨擾將軍了。”
“使者客氣。”陳砥微笑，“驛館簡陋，若有不便，儘管提出。今日二位車馬勞頓，且先休息。明日晚間，砥在府中設宴，為二位接風洗塵。”
又寒暄幾句，陳砥與馬謖告辭離去。
待他們走後，董允關上房門，低聲道：“伯苗兄，你看這陳砥如何？”
鄧芝沉吟道：“年少而沉穩，言談有度，處事周全，不愧將門虎子。觀其言行，吳國高層對維係聯盟確有誠意，至少表麵如此。隻是……”他走到窗邊，望著宛城街道，“這誠意之下，究竟藏著多少算計，還需仔細觀察。端陽大典，便是最好的觀察之機。”
“那我們接下來……”
“安心住下，”鄧芝道，“明日赴宴，多聽多看。同時，設法接觸一些荊北本地官員、士紳，甚至市井百姓，聽聽他們對吳國、對曹叡、對端陽大典的真實看法。司馬懿的離間計不會隻在高層起作用，民間輿論，往往更能反映真實。”
董允點頭稱是。
窗外，夕陽的餘暉將宛城染成一片金紅。這座荊北重鎮，因為曹叡的到來、因為端陽大典、因為四方勢力的目光彙聚，正處在風暴來臨前最後的寧靜之中。而蜀漢使者的到來，如同投入湖麵的一顆石子，雖然細微，卻可能激起意想不到的漣漪。
四月十九，宛城靜園。
春雨後的庭院，草木蔥蘢，空氣清新。曹叡坐在暖閣窗邊的棋枰前，自己與自己對弈。黑白子在縱橫十九道上交錯，看似閒適，但他的心思卻全然不在棋上。
昨日蜀漢使者入城的消息，他已通過闞澤“無意”中得知。闞澤還“順便”提及，陳砥將軍今晚將在府中設宴款待蜀使。
“蜀漢使者此來，恐怕來者不善。”闞澤當時如是說，觀察著曹叡的反應，“定是對陛下在此有所疑慮，甚至受了司馬懿的挑撥。不過陛下放心，吳公與陳將軍自有應對之策。端陽大典之後，天下人便知陛下乃正統所在，些許流言，不攻自破。”
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曹叡當時唯唯應諾，心中卻翻騰不已。蜀漢使者的到來，意味著外界對他在吳國一事的關注已經達到了一個新的高度。這也意味著，他這麵“旗幟”的價值，正在被各方重新評估。是機遇，也是更大的危險。
“陛下，”影乙的聲音將他從思緒中拉回，“今日送來的藥材中，多了一味‘安神散’，說是闞先生見陛下近日精神不濟，特意添加的。”
曹叡執子的手微微一頓：“安神散？”
“是。臣已查驗，確是尋常安神藥材配製，無毒。但……”乙的聲音壓低，“劑量似乎比尋常方子略重一些。”
略重的安神散……是想讓他“安心靜養”，不要胡思亂想，更不要在端陽前出什麼岔子嗎？
曹叡嘴角泛起一絲冰冷的弧度。他放下棋子，走到另一側的書案邊。案上攤開著龐統送來的那些典章禮儀文書，旁邊還放著一套嶄新的禮服——玄色為底，繡有日月星辰、山龍華蟲等十二章紋，正是天子祭天禮服規製，隻是簡化了許多，且未用明黃。這是昨日闞澤派人送來的，說是“請公子試穿，若有不合之處，及時修改”。
他伸手撫摸著禮服的紋繡，觸感光滑而冰冷。再過十幾天，他就要穿著這身衣服，登上祭壇，在天下人麵前，扮演那個“悲情複國”的天子角色。那一刻，他將再無退路。
袖中的半枚石殼，似乎又沉重了幾分。
“乙，”曹叡忽然低聲道，“西市那邊……可有新消息？”
乙從陰影中走出，低聲道：“臣昨日借口為陛下采購新茶，去了一趟西市。核查仍在繼續，但似乎已近尾聲。張氏鐵匠鋪所在的街巷，昨日有吏員上門登記，今日上午又去了一趟，停留時間不長。臣遠遠觀察，鐵匠鋪照常營業，那小學徒張阿樵也在鋪中幫忙，神色如常，未見異樣。”
曹叡心中稍定，但隨即又提起：“可曾注意到周圍是否有暗樁監視？”
乙沉吟道：“西市本就人流複雜，臣不敢靠得太近，以免引起懷疑。但憑感覺，鐵匠鋪周邊似乎有幾雙眼睛，不像是尋常顧客或閒人。隻是……無法確定是吳國的人，還是司馬懿的細作，亦或是……‘幽影’自己的人。”
這就是最棘手之處。在多方勢力交織的宛城，任何一個看似平常的地方，都可能藏著不止一方的眼線。貿然接觸，無異於自投羅網。
“陛下，”乙猶豫了一下，還是說道，“臣在鐵匠鋪對麵的茶寮稍坐了片刻，聽到鄰桌兩個行商模樣的漢子低聲交談，其中一人似乎提到了‘黑水崖’、‘並州’等字眼，聲音壓得極低。臣隻隱約聽到一句‘……衝走了，找不到……’，另一人則說‘……南下……宛城……’。他們很快便結賬離開，行色匆匆。”
黑水崖！並州！曹叡的心猛地一跳。這是“幽影”在並州最後出事的地點！難道……是幸存的“幽影”成員來到了宛城？他們在找自己？還是……在找聯絡點？
這個念頭讓他呼吸都有些急促。如果真有“幽影”殘部來到了宛城，並且試圖聯係，那麼張阿樵這個聯絡點就至關重要！可是，吳國的核查、可能的監視、還有司馬懿的細作……層層阻礙，如何能接上頭？
“乙，”曹叡的聲音有些乾澀，“你覺得……那兩個行商，是‘幽影’的人嗎？”
乙搖頭：“臣無法確定。但他們提到並州、黑水崖，又提到南下宛城，確實可疑。隻是……若真是‘幽影’殘部，行事應當更加隱秘，怎會在茶寮這種地方交談？也有可能是司馬懿放出的誘餌，故意引我們上鉤。”
是啊，也可能是陷阱。曹叡痛苦地閉上眼睛。在這迷霧般的局勢中，他就像個瞎子，每一步都可能是深淵。
就在這時，閣外傳來腳步聲，趙平的聲音響起：“公子，闞先生來了，還帶來了裁縫，要為公子量體修改禮服。”
曹叡迅速收斂神色，對乙使了個眼色，乙無聲退入屏風後。
“請進。”曹叡整理了一下衣襟，坐回棋枰前。
闞澤滿麵春風地走了進來，身後跟著一個捧著軟尺、布尺的老裁縫。
“公子安好。”闞澤笑道，“昨日送來的禮服，公子試過了嗎？可還合身？”
曹叡起身，露出恰到好處的感激與一絲窘迫：“試過了，隻是……叡久病之軀，形銷骨立，恐撐不起如此莊重之服，有損威儀。”
闞澤擺手：“公子過謙了。公子這些時日將養，氣色已大為好轉。隻是禮服終究需貼合身形，方能彰顯氣度。故特請城中最好的裁縫劉師傅來，為公子仔細量體，稍作修改，必能儘善儘美。”
那老裁縫劉師傅上前行禮，動作熟練地為曹叡量取尺寸。肩寬、袖長、腰圍、衣長……一絲不苟。
闞澤在一旁看著，忽然說道：“對了公子，昨日蜀漢使者已至宛城，陳將軍晚間設宴款待。席間，蜀使鄧伯苗、董休昭對公子之事，確有關切詢問。不過陳將軍與馬參軍應對得當，闡明了我方立場。蜀使表示願觀端陽大典，之後再赴建業詳談。”
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曹叡心中一動，麵上卻露出擔憂之色：“蜀漢……畢竟與我有舊隙，他們會不會……”
“公子放心。”闞澤信心滿滿，“蜀漢執政者蔣琬、費禕，皆明智務實之人。他們深知司馬懿才是心腹大患，絕不會因舊日恩怨而破壞聯盟，自毀長城。待端陽大典，公子昭告天下，名分大義在手，蜀漢縱有疑慮，也隻會更加倚重我吳國，共圖北伐。”
量體完畢，劉師傅記下尺寸，恭敬退下。
闞澤又閒談了幾句，無非是寬慰曹叡安心靜養，靜待佳期，便也告辭離去。
暖閣內重新恢複安靜。曹叡站在窗前，望著闞澤離去的背影，眼神深邃。