“乙，”他低聲道，“你覺得，闞澤今日特意提及蜀漢使者之事，用意何在？”
乙從屏風後走出：“其一，自然是安撫陛下，讓我等安心。其二……或許也是在暗示，外界關注已至，陛下已無其他選擇，唯有依靠吳國，配合完成大典。”
“無其他選擇……”曹叡喃喃重複，袖中的手緊緊握住了那半枚石殼。
真的……無其他選擇了嗎？
夜幕漸漸降臨，靜園內點起了燈火。遠處的宛城城中，隱約傳來絲竹宴飲之聲，那是陳砥在為蜀漢使者接風。而在這幽靜的園林裡，一位年輕的皇帝，正獨自麵對著他人生中最重大、也最艱難的抉擇。
咫尺之外，便是繁華喧囂的城池，便是四方彙聚的勢力，便是可以攪動天下風雲的舞台。而他，卻被困在這方寸園林之中，與一枚冰冷的石殼為伴，苦苦思索著那條可能根本不存在的生路。
天涯之遠，有時不過是一牆之隔。
四月十九夜，宛城，鎮北將軍府。
府內燈火通明，宴客廳中觥籌交錯，絲竹悅耳。主位上是陳砥，左側首席是鄧芝，次席董允，右側則是馬謖、石敢等荊北文武官員作陪。宴席不算奢華，但菜肴精致，酒水醇厚，氣氛看似融洽。
酒過三巡，話題自然又轉向了天下時局與即將到來的端陽大典。
鄧芝舉杯向陳砥敬酒：“陳將軍年少有為，鎮守荊北要地，整軍經武，民生安定，實乃吳公之福，亦是我盟邦之幸。芝借花獻佛，敬將軍一杯。”
陳砥舉杯相應：“鄧使者過譽。砥才疏學淺，唯知恪儘職守，保境安民而已。荊北能有今日，全賴將士用命、百姓勤勞，以及……蜀漢盟邦在隴右牽製魏軍主力，使我無北顧之憂。這一杯，當敬兩國盟好，共禦強敵。”
兩人一飲而儘，席間眾人紛紛附和。
董允放下酒杯，看似隨意地問道：“陳將軍，聽聞端陽大典，將在宛城郊外祭天台舉行。屆時天子……哦，是曹公子，將親臨告天，發布檄文。不知這安保事宜，可已安排妥當？司馬懿老奸巨猾，必不會坐視，恐怕會遣細作甚至死士前來破壞。”
這話問得直接，也點出了所有人的擔憂。席間頓時安靜了些許，眾人都看向陳砥。
陳砥神色不變，從容道：“董使者所慮極是。為此，我荊北軍政上下，已籌備數月。”他屈指細數，“其一，祭天台選址在宛城東南三十裡處臥龍崗，地勢開闊，易守難攻，周邊十裡內山林已提前清剿，駐有重兵。其二，大典當日，自宛城至臥龍崗，沿途設三道防線，由石敢將軍率輕騎巡弋，趙雲將軍坐鎮中軍，文聘將軍控扼水道，確保萬無一失。其三，宛城內外，近日已加強盤查，清剿可疑人等數十，繳獲兵器、毒藥若乾。其四……”
他頓了頓，目光掃過鄧芝和董允：“靜園那位曹公子的安全，更是重中之重。其居所內外明暗哨卡三十六處，護衛皆百戰精銳，飲食醫藥皆有專人層層查驗。便是飛鳥，也難輕易接近。”
一番話條理清晰，措施周密，顯是下了極大功夫。鄧芝微微頷首：“將軍思慮周全，芝佩服。隻是……”他話鋒微轉，“如此嚴密防備，固然可保大典無虞，但會不會……反而讓天下人覺得，曹公子在宛城，並非自在安然，而是……備受拘束？恐與吳公‘仗義庇護’之美名有礙。”
這話問得刁鑽，直指吳國宣傳中可能存在的矛盾。馬謖在一旁笑道：“鄧使者此言差矣。豈不聞‘千金之子，坐不垂堂’？曹公子乃萬金之軀，又值司馬懿必欲除之而後快之際，加強護衛，正是出於對其安危的極度重視，何來‘拘束’之說？難道要放任不管，任由司馬懿細作戕害，才是‘自在安然’？天下明理之人，自能分辨其中輕重。”
鄧芝嗬嗬一笑：“馬參軍言之有理，是芝失言了。”他不再糾纏此事，轉而問道，“卻不知這檄文發布之後，吳國下一步有何打算？是即行北伐，還是……另有安排？”
陳砥與馬謖交換了一個眼神。陳砥沉聲道：“此事關乎全局，需由家父與龐令君決斷。不過，以砥淺見，檄文發布，首在正名分、聚人心。北伐乃國之大計，需天時、地利、人和俱備，糧草、軍械、兵力皆需周全籌備，絕非一朝一夕之事。然則，名分既正，大義在我，屆時或可遣偏師掠地，或可策動中原義士響應，或可聯合各方共進……種種手段，皆可相機而動。總之一句話：伐司馬，複社稷，非一日之功，但我江東，矢誌不渝。”
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這番回答，既表明了吳國北伐的決心，又說明了不會盲目冒進，顯得穩重務實。鄧芝和董允聞言，神色稍緩。
這時，石敢起身舉杯，朗聲道：“說那麼多作甚！伐司馬，打洛陽，是咱們當兵的本分！鄧使者、董使者，末將是個粗人，隻知道，咱們吳蜀兩家合起夥來，揍他司馬老賊，那就對了！來，末將敬二位使者，祝咱們兩家永遠一條心，乾翻那些魑魅魍魎！”
他嗓門洪亮，性情豪爽，一番話說得席間氣氛又活躍起來。鄧芝、董允笑著舉杯應和。
宴席繼續進行，賓主儘歡。然而，在表麵的融洽之下，雙方心中的盤算與試探，卻從未停止。
宴後，陳砥親自送鄧芝、董允回驛館。途中，鄧芝似是無意地問道：“陳將軍，聽聞那曹公子身邊，有一護衛名乙，身手不凡，曾於洛陽宮中護主突圍，不知可有此人？”
陳砥心頭微凜，麵上卻淡然道：“確有此人。此人對曹公子忠心耿耿，武藝也頗為了得。如今在靜園中，亦負責曹公子貼身護衛。”
“哦？”鄧芝捋須道，“如此忠勇之士，倒令人敬佩。不知其來曆如何？可是曹魏舊人？”
“據說是曹公子潛邸時的侍衛，家世清白。”陳砥答道，“鄧使者為何對此人感興趣？”
鄧芝笑了笑：“隻是隨口一問。如此人物，若能為我抗魏大業所用，豈不美哉？不過既是曹公子心腹，自然還是留在其身邊為好。”
說話間，已到驛館門前。雙方拱手道彆。
回到驛館房中，董允關上門，低聲道：“伯苗兄，你方才為何特意問起那個護衛乙？”
鄧芝坐在燈下，緩緩道：“曹叡南逃，千難萬險，能成功抵達宛城，此人功不可沒。如此人物，絕非尋常侍衛。我懷疑……他可能與那個‘幽影’組織有關。”
董允一驚：“你是說……”
“隻是猜測。”鄧芝道，“但若真有關聯，那麼曹叡與‘幽影’之間，恐怕還有我們不知道的聯係。吳國對此，是知而不言，還是……也被蒙在鼓裡？”
他走到窗邊，望著夜色中的宛城：“這宛城，看似在吳國牢牢掌控之中，但水麵之下，怕是暗礁密布啊。曹叡、‘幽影’、司馬懿的細作、各方眼線……還有我們。端陽大典，會不會就是這些暗流彙聚爆發的時刻？”
董允也感到一陣寒意：“那我們……”
“按原計劃，”鄧芝轉身，目光堅定，“觀禮，察人，聽言。然後將我們所見所聞，如實稟報蔣公、費君。至於這荊北乃至天下的風雲如何變幻……且看端陽之後吧。”
同一時刻，鎮北將軍府書房。
陳砥與馬謖相對而坐，麵色凝重。
“幼常，你覺得鄧芝、董允此行，真實意圖如何？”陳砥問道。
馬謖沉吟道：“觀其言行，確有為聯盟疑慮而來之意，但主要目的，恐怕還是觀察評估——評估我吳國實力，評估曹叡的價值，評估‘奉天子’戰略的前景，以及……評估我荊北防務虛實。鄧芝最後問及護衛乙，恐怕彆有深意。”
陳砥點頭：“我也有同感。蜀漢對我們收留曹叡，疑慮極深。他們既擔心我們與司馬懿暗通款曲，也擔心我們借曹叡之名坐大，將來反噬。此番觀察，將直接影響他們後續對吳策略。”
“所以，端陽大典必須辦得漂漂亮亮。”馬謖道，“不僅要確保安全無虞，更要展現出我吳國上下一心、軍容鼎盛、大義在手的氣勢。要讓蜀漢使者看到，與我們合作，是值得的，是有前途的。”
“還有曹叡，”陳砥揉了揉眉心，“闞先生今日回報，他近日越發沉默，時常獨坐出神。雖然依舊配合，但總讓人有些不放心。那個護衛乙，也是個變數。”
馬謖眼中閃過一道光：“少主，要不要……加大對靜園的監控？尤其是那個乙，若其真有異動……”
陳砥抬手製止：“不可。過度監控，反易激起逆反之心。眼下當以懷柔、安撫為主，隻要確保他們無法與外界私自聯絡即可。一切，等端陽大典之後再說。”
他走到牆邊懸掛的荊北輿圖前，手指劃過宛城、臥龍崗、以及北方的伏牛山。
“現在最要緊的，是確保大典前後，荊北邊境安寧。石敢近日又擒殺了幾股魏軍細作，但難保沒有漏網之魚。傳令各營，加強夜哨巡防，尤其是靜園至臥龍崗一線，絕不能出任何紕漏。”
“是！”馬謖肅然應道。
夜色漸深，宛城逐漸沉睡。但在這寂靜之下，軍令在傳遞，哨卡在警惕，暗影在流動。各方勢力，都在為十幾天後的那場大典，做著最後的準備與博弈。
荊北的利刃，已然出鞘，隻待端陽那一日，寒光映日，震驚天下。
四月二十，建業，吳公府，東閣。
龐統、徐庶、張昭、顧雍、以及剛剛從宛城快馬趕回的闞澤，齊聚一堂。陳暮端坐主位，聽著眾人的彙報與議論。
闞澤詳細稟報了宛城近況：曹叡已試穿禮服，情緒總體穩定；蜀漢使者鄧芝、董允已至，陳砥設宴款待，初步接觸尚算融洽；荊北防務已全麵加強，石敢所部清剿邊境細作頗有成效；靜園安保萬無一失。
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“德潤辛苦了。”陳暮頷首，“曹叡那邊，還需你多費心。端陽之前，務必穩住其心誌，不可節外生枝。”
“臣明白。”闞澤應道。
龐統接著道：“主公，端陽大典一切儀程、禮器、人員均已安排妥當。祭天台已竣工，宛城至臥龍崗道路也已整修完畢。檄文印本正在加緊刊印，屆時將隨大典消息，通過各路渠道，迅速傳遍天下。輿論引導方麵，已命各地官府、士林，適時宣講司馬懿之罪、天子之冤、我吳國之義。”
徐庶補充：“軍事上，魏文長、鄧士載在江淮已擺出進攻姿態，吸引了司馬懿部分兵力。文仲業、霍仲邈控扼長江水道，防備意外。荊北子龍、陳砥所部，足以應對任何規模的騷擾或破壞。此外，已密令‘澗’加強對洛陽、許昌等地司馬懿動向的監控，並留意江東內部有無異動。”
陳暮滿意地點點頭，看向張昭和顧雍：“張公、顧公，江東內部輿情如何？”
張昭字子布）須發皆白，精神矍鑠，聞言緩緩道：“主公‘奉天子’之策，老臣與元歎顧雍）等反複商議，以為確有其理。司馬懿篡逆，天下共擊之，我江東占據大義名分，於公於私，皆屬應當。坊間些許流言，不足為慮。老臣已聯絡舊友，多方解說，目前來看，士林主流，還是支持主公此舉的。”
顧雍字元歎）接口道：“隻是，有些許雜音，也不可不察。部分年輕氣盛的子弟，或有些鄉土私念，擔憂將來中原人士得勢，損害江東利益。還有些人，受那不知來源的謠言影響，私下議論主公與曹叡有何‘密約’。此類言論，雖非主流，但若任其滋長，恐傷內部和氣。”
陳暮冷哼一聲：“鼠目寸光！天下未定，便先計較起自家碗裡的肉多肉少！龐令君，元直，對此等言論，可有何策？”
龐統道：“主公可再發一道明令，重申‘奉天子’隻為討逆，待功成之後，論功行賞，無論南北，一體同仁。同時，可擢升幾位在荊北、淮南立功的江東籍將領、官員，以示公允。至於謠言……臣已命有司暗中查訪源頭，若查出係有人蓄意散播，定嚴懲不貸！”
徐庶也道：“此外，端陽大典後，可安排一次盛大的凱旋獻捷儀式哪怕是象征性的），表彰各軍功績，尤其是江東子弟的功勞。再撥出部分錢糧，撫恤將士、獎掖農桑，使百姓得享實惠。如此，人心自安。”
陳暮麵色稍霽：“就依二位所言。”他頓了頓，看向闞澤，“德潤，蜀漢使者觀禮之後，將赴建業。屆時，由你與元直負責接待，務必消除其疑慮。可適當透露一些我方北伐的初步規劃，以示坦誠，但核心機密，不得泄露。”
“臣遵命。”
“還有一事，”陳暮目光銳利起來，“司馬懿的‘連環計’，不會就此罷休。除了在荊北製造事端、離間吳蜀，他必定還有後手。元直，‘澗’最近可有什麼異常發現？”
徐庶神色一肅：“正要稟報主公。據‘澗’報，近日洛陽方麵，與幽州、遼東的聯絡突然頻繁起來。司馬懿似在暗中調集北地騎兵，具體數目、動向尚不明朗，但很可能在籌劃一次針對我荊北或江淮的突襲，意圖在大典前後製造混亂，甚至……刺殺曹叡。”
“北地騎兵？”陳暮眉頭微皺，“司馬懿想用胡騎？”
“很有可能。”龐統分析道，“胡騎來去如風，悍勇剽悍，且非中原建製，即便被擒殺，司馬懿也可推脫為‘邊患’、‘馬賊’，與其無關。此計狠毒，若真讓其得逞，無論是否傷及曹叡，隻要在荊北製造足夠大的混亂，便足以打擊我吳國威信，令天下人質疑我保護‘天子’的能力。”
陳暮手指敲擊著案幾，沉思片刻，決斷道：“令子龍、陳砥，在宛城外圍，尤其是北麵、東北麵山林丘陵地帶，增派遊騎斥候，擴大警戒範圍。命石敢所部輕騎，做好隨時出擊攔截的準備。同時，傳令魏延、鄧艾，在江淮方向加強攻勢，做出全力北進的姿態，迫使司馬懿不敢輕易抽調太多兵力南下。另外……”
他眼中寒光一閃：“讓我們在幽州、遼東的人，設法摸清胡騎集結的具體地點、人數、首領。若能策反或製造些‘意外’，拖延其南下步伐，那是最好。”
“是！”眾人齊聲應諾。
張昭撫須歎道：“主公思慮周詳，老臣佩服。隻是……如此一來，北伐之事，恐怕又要推遲了。”
陳暮搖頭：“張公，伐大國如烹小鮮，急不得。如今我們有‘奉天子’大義在手，時間在我。司馬懿內部不穩，曹氏舊臣、地方豪強，未必真心歸附。我們穩紮穩打，步步為營，一邊積累實力，一邊瓦解其根基，待其內亂生變，或天時有隙，再以雷霆萬鈞之勢擊之，方可一舉成功。眼下，端陽大典，便是這第一步，也是最關鍵的一步！”
他站起身，走到閣中懸掛的巨幅輿圖前，背對眾人，聲音沉雄：“十日後，端陽。我要天下人都看到，在司馬懿篡逆的黑暗之中，還有一麵大義的旗幟在飄揚！我要讓中原的忠臣義士知道，他們期待的君王，還在！他們複仇的希望，未滅！我更要讓司馬懿明白，他的好日子，到頭了！”
眾人望著主公挺拔的背影，皆感心潮澎湃。
龐統上前一步，拱手道：“主公放心，統等必竭儘全力，確保大典功成！”
徐庶、闞澤、張昭、顧雍也紛紛表態。
陳暮轉過身，目光掃過眾人，緩緩點頭：“有諸位同心協力，何愁大事不成？傳令下去：各司其職，全力備戰端陽！此戰，關乎國運，隻許勝，不許敗！”
“謹遵主公之命！”
會議散去，眾人各自忙碌。陳暮獨自留在東閣，再次凝視輿圖。他的目光，越過長江，越過淮河，越過伏牛山，最終定格在那座巍峨的洛陽城上。
“司馬仲達，”他低聲自語，“且看這次，是你的毒計厲害，還是我的大勢難擋。端陽之後，這天下人心向背，便要見分曉了。”
窗外，建業城的天空，晴朗無雲。但所有人都知道，一場席卷天下的風暴，正在這平靜的表象之下，加速醞釀。而十天後宛城郊外的那座祭天台，將成為這場風暴最先登陸的地方。
風雲際會，龍虎相爭。端陽之期，已進入最後的倒計時。
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