四月廿二，宛城靜園，夜。
弦月如鉤，清冷的月光透過窗欞，在暖閣地麵灑下斑駁的影。曹叡披著一件單衣，獨自坐在書案前，油燈的光暈將他清瘦的身影投在牆上，微微晃動。
案上攤開的《春秋》已經很久沒有翻動一頁。他的全部注意力，都集中在掌心那半枚冰涼的石殼上。石殼邊緣粗糙，斷麵參差不齊，內壁卻打磨得光滑，隱約還能看到一些極細微的、似乎毫無規律的劃痕——那是“幽影”內部用於傳遞特定信息的暗碼，隻有甲、乙這等核心成員才懂得解讀。
這半枚石殼，是他在洛陽逃亡前夜，甲親手交給他的信物，也是與“幽影”殘存力量聯係的唯一憑證。甲當時說：“若事有不諧，南方宛城西市，張氏鐵匠鋪學徒張阿樵，持另一半石殼者，可信。”
如今，事已至極不諧之地步。他簽了檄文，穿了禮服，十日後便要登上祭壇，成為吳國手中最光鮮也最被動的棋子。而吳國對靜園的監控日益嚴密，西市的核查雖近尾聲，但張氏鐵匠鋪周圍很可能仍有眼線。更令人焦灼的是，乙昨日回報，似乎在鐵匠鋪附近又看到了那兩個可疑的“行商”，且行蹤更加鬼祟。
時間，不多了。
曹叡的手指摩挲著石殼粗糙的邊緣，指尖傳來微微的刺痛感。他在進行最後的權衡。
聯絡張阿樵，風險極大。一旦被吳國發現他私下與不明身份者接觸，所有的“信任”與“禮遇”都將瞬間化為泡影。輕則被徹底囚禁，重則……“病逝”或“遭遇意外”，也並非不可能。吳國需要的是一個聽話的、能彰顯其大義的“天子”，而不是一個試圖擁有自己力量的“麻煩”。
可不聯絡呢？坐視這唯一的、可能屬於自己的線斷掉，從此徹底淪為提線木偶，將身家性命、國仇家恨完全寄托於陳暮的野心與誠信？他不甘心，也不敢。
更何況，乙提到的那兩個提及“黑水崖”、“南下宛城”的行商，如同鬼魅般縈繞在他心頭。若他們真是幸存的“幽影”成員，正在千方百計尋找自己或聯絡點，而自己卻因怯懦而坐視不理……他如何對得起甲墜崖前的囑托？如何對得起那些為他血戰而死的忠魂？
“陛下。”影乙如幽靈般悄無聲息地出現在身側，聲音壓得極低，“戌時三刻，趙平與趙安換崗，有約一盞茶的空隙，園中東南角暗哨視線有死角。臣……或可一試。”
曹叡抬起頭，眼中血絲隱現：“你確定？”
乙單膝跪地，沉聲道：“臣觀察數日，此乃最佳時機。西市亥時初閉市，但一些鋪子會留人值守或收拾。張氏鐵匠鋪是家族小鋪，那張阿樵年輕，很可能就住在鋪中後院。臣可扮作尋親不遇、盤纏用儘的落魄旅人，以問路、討水為由接近。隻要確認其身份，出示半枚石殼，若他對得上暗號、拿得出另一半，便可接上頭。”
計劃聽起來簡單，但曹叡知道其中的凶險。乙要在不被吳國暗哨發現的情況下溜出靜園，要在宵禁前趕到西市並找到鐵匠鋪，要在可能存在的其他眼線注視下完成接頭，還要在天亮前悄然返回……任何一環出錯，都是滅頂之災。
“若……若那張阿樵已暴露，鋪子周圍儘是陷阱呢？”曹叡的聲音有些乾澀。
乙沉默片刻，抬頭，目光在昏暗的燈光下異常堅定：“那便是臣命該如此。臣會設法製造混亂，絕不牽連陛下。陛下隻需記住，若臣明日辰時未歸，或園中有變……便是事敗。陛下當一切如常，切不可承認與臣有任何超出主仆的關係。”
這是訣彆之言。曹叡心中一痛，伸手想扶起乙，手伸到一半卻停住了。他知道，乙說的是最現實的可能。這一去，確是九死一生。
“乙……”曹叡的聲音微微發顫，“朕……值得你如此嗎？或許……或許朕就該認命，老老實實做吳國的傀儡，至少……還能活著，還能看到司馬懿覆滅的那一天。”
乙跪著未動，聲音卻帶著一種近乎虔誠的肅穆：“陛下是大魏天子，是臣誓死效忠之主。臣等存在的意義，便是護佑陛下，為陛下斬開一切荊棘。甲首領臨行前曾言：‘陛下在，大魏魂脈不絕；陛下有自主之誌，吾等方死得其所。’今日若因懼死而令陛下永陷牢籠，臣將來有何麵目去見甲首領與死去的兄弟們？”
曹叡閉上了眼睛，兩行清淚無聲滑落。這亂世之中，皇權傾軋，父子相疑，君臣相忌，他早已習慣了孤獨與背叛。唯有“幽影”，這支由父皇暗中締造、交托於他的影子力量，始終如最沉默的磐石，承載著他最後的尊嚴與希望。
“起來吧。”良久，曹叡睜開眼，擦去淚水，聲音恢複了平靜，卻帶著一種孤注一擲的決絕，“你去。但記住，活著回來。朕……需要你。”
他將那半枚石殼鄭重地放入乙的手中：“見機行事，若事不可為，保全自身為要。石殼……可以丟棄。”
乙緊緊握住石殼，感受著那冰涼的觸感和陛下掌心的餘溫，重重磕了一個頭：“臣，遵旨！”
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他起身，迅速消失在屏風後的陰影裡，如同從未出現過。
曹叡獨自坐在燈下，聽著窗外隱隱傳來的更梆聲——戌時二刻。距離乙行動，隻剩下一刻鐘。
他拿起《春秋》，強迫自己將目光投向那些古老的文字，卻一個字也看不進去。耳中充斥著各種幻聽：乙被發現的喝問聲、兵刃交擊聲、遠處西市的喧鬨聲……冷汗，不知不覺浸濕了內衫。
時間，從未如此緩慢，又如此飛快。
戌時三刻到了。
曹叡的心提到了嗓子眼。他放下書，走到窗邊，透過縫隙望向庭院。月光下，樹影婆娑，一片靜謐。趙平與趙安兄弟剛剛完成交接，低聲說了幾句什麼，趙安朝暖閣方向看了一眼，便與另一名護衛走向園門方向換防。東南角的燈籠光線昏暗，那片竹叢在夜風中沙沙作響，正是乙所說的視線死角。
沒有異響，沒有警報。
乙……成功溜出去了嗎？
曹叡不敢確定，他隻能等待。等待漫漫長夜過去，等待黎明到來，等待那個熟悉的身影或許會再度出現。
他回到案前，枯坐。油燈的火苗跳躍著，將他的影子拉長、扭曲，投射在牆壁上，如同他此刻紛亂焦灼的內心。
這一夜，注定無眠。
戌時三刻，宛城西市。
白日的喧囂早已散去，大部分店鋪都已關門落鎖，街道上行人稀落，隻有幾家酒肆、客棧還亮著燈火，傳出隱約的談笑聲。宵禁的時辰是亥時正，此刻街上已有巡城的兵丁小隊往來走動。
一條背街小巷深處，張氏鐵匠鋪的門板已經關上，但門縫裡還透出些微昏黃的光亮，隱約能聽到裡麵傳來的“叮當”敲打聲，似乎還在趕工。
鋪子斜對麵，一家早已打烊的雜貨鋪屋簷下，兩個穿著普通布衣、頭戴鬥笠的漢子蹲在陰影裡，看似在避風休息，目光卻不時掃過鐵匠鋪的門戶以及巷口。
“老三，盯了三天了，屁動靜沒有。”其中一人壓低聲音抱怨，“這破鐵匠鋪，怎麼看也就是個尋常手藝人家。上頭是不是弄錯了？”
被稱作老三的漢子哼了一聲：“你懂個屁！越是看著尋常，越可能有問題。並州那邊傳回的消息，那‘幽影’首領甲墜崖前，很可能把最後的聯絡點定在了宛城。這張氏鐵匠鋪，三代打鐵，背景乾淨得過分，反而可疑。尤其那個小學徒張阿樵，三年前突然來投親，說是遠房表侄，可查來查去，那‘親戚’關係模糊得很。上頭說了，寧可錯盯，不可放過。”
“那要盯到什麼時候？端陽可沒幾天了。”
“盯到有魚上鉤，或者……等到上頭的命令。”老三緊了緊衣領，“媽的，這宛城夜裡還挺冷。”
他們正是司馬懿“影隊”派駐宛城的細作，奉命監視一切可能與“幽影”或曹叡有關的可疑地點。張氏鐵匠鋪，因其過於“乾淨”的背景和新來的學徒，早已被列入了重點觀察名單。
與此同時，在距離鐵匠鋪兩條街外的一個黑暗拐角，影乙如同壁虎般緊貼著牆壁，屏息凝神。他穿著一身深灰色的粗布衣服，臉上抹了些塵灰，背著一個破舊的小包袱，扮作落魄行商模樣。
他剛剛避過一隊巡兵，心臟仍在劇烈跳動。靜園出來的過程比預想的順利，趙平兄弟換崗時的空隙被他精準把握，園中暗哨的巡視規律他也已摸清大半。但進入宛城街區後，危險才真正開始。宵禁前的街道雖然人少，但正因如此，任何形跡可疑的人都容易引起注意。
他必須趕在亥時宵禁前，完成接觸並找到安全的藏身之處，否則一旦被巡兵盤查，身份很可能暴露。
深吸一口氣，乙調整了一下包袱，故意將步伐變得有些踉蹌虛浮，低著頭，朝著鐵匠鋪所在的巷子走去。
巷口，那兩個蹲守的漢子立刻警覺起來。
“有人來了。”老三低聲道，手悄悄摸向腰間的短刃。
乙似乎渾然不覺，走到巷口，茫然地左右張望了一下，然後朝著鐵匠鋪的方向，步履蹣跚地走去，一邊走一邊低聲嘟囔：“……這宛城恁大，親戚到底住哪條巷來著……張鐵匠……說是西市……”
他的聲音不大不小，恰好能讓蹲守的兩人聽到。
老三和同伴對視一眼，沒有立刻動作，隻是更加專注地盯著乙的背影。
乙走到鐵匠鋪門前，猶豫了一下，抬手“哆哆”敲了敲門，聲音帶著疲憊和懇切：“請問……張鐵匠家是這裡嗎？俺是來投親的……”
鋪內的敲打聲停了。過了一會兒，門板開了一條縫，一個滿臉炭灰、圍著皮圍裙的年輕臉龐探了出來，約莫十七八歲年紀，眼神帶著警惕和疑惑，正是張阿樵。
“你找誰？”張阿樵的聲音有些沙啞。
“俺找張鐵匠，是俺遠房表叔。”乙按照事先編好的說辭，臉上擠出討好的笑容，“俺從汝南來，路上盤纏被偷了，好不容易才打聽到表叔在這宛城西市打鐵……”
張阿樵上下打量著他，目光尤其在乙那雙雖然刻意弄臟但依舊看得出骨節分明、虎口有繭的手上停留了一瞬。打鐵人的手，和練武人的手，終究有些不同。
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“你找錯地方了。”張阿樵麵無表情，“這兒沒什麼汝南來的親戚。”說著就要關門。
乙急忙伸手抵住門，聲音壓得更低，語速卻加快：“黑水崖的風，往南吹得急。”
這是甲在密信中約定的第一句暗語！
張阿樵關門的動作猛地頓住，眼中的警惕瞬間被一種極其銳利的光芒取代，但隻是一閃而逝。他盯著乙，沉默了兩秒，低聲道：“崖下的石頭，卻滾不動。”
暗語對上了！乙心中狂喜，但麵上依舊維持著焦急困惑：“表弟，你真不認得俺了？俺娘是……”
“進來說。”張阿樵打斷他，迅速拉開半邊門板。
就在乙側身要擠進去的刹那，斜對麵屋簷下，老三低喝一聲：“動手！”
兩道身影如同獵豹般從陰影中撲出，手中短刃在微弱的月光下泛起寒光，直取乙的後心與脖頸！他們果然一直在等，等有人來接頭！
乙早有防備！在張阿樵神色微變的瞬間，他就知道暴露了！他沒有回頭，身體猛地向前一撲，撞開張阿樵，兩人一起滾進鋪內，同時反腳一勾，“砰”地一聲將門板帶上！
“篤篤篤！”幾柄飛刀深深釘入門板，尾羽兀自顫動。
“破門！”老三厲喝，與同伴猛踹鐵匠鋪並不算結實的門板。
鋪內一片黑暗，隻有爐火餘燼的微光。乙和張阿樵迅速爬起。
“後門！”張阿樵低喝一聲，扯掉圍裙，露出裡麵一身利落的短打，動作敏捷無比，哪裡還有半點木訥學徒的樣子？他熟門熟路地衝向鋪子後方。
乙緊隨其後。身後傳來“哐當”一聲巨響，前門被踹開，兩名刺客衝了進來。
“哪裡走！”老三目光如電，瞬間鎖定後門方向，甩手又是兩把飛刀！
乙聽風辨位，猛地推開旁邊的鐵砧，“鐺鐺”兩聲，飛刀被鐵砧彈開，火星四濺。就這麼一耽擱，張阿樵已經拉開後門，兩人閃身而出，融入後麵更狹窄黑暗的巷道。
“追！發信號！”老三氣急敗壞，與同伴緊追不舍，同時掏出一個竹筒，對著天空一拉引信——
“咻——啪！”一朵小小的紅色焰火在夜空中炸開，雖然不高，但在寂靜的夜裡格外醒目。
這是召集附近同夥的信號！
乙和張阿樵在迷宮般的巷道中狂奔。乙對宛城街道不算熟悉，全靠張阿樵引路。
“往南，穿過兩條巷子，有個廢棄的磚窯！”張阿樵喘著氣，“那裡有暗道！”
然而，剛拐過第二個彎，前方巷口突然出現兩個黑影，手持兵刃，堵住了去路——焰火信號生效了，附近的“影隊”成員正在圍攏過來！
前有堵截，後有追兵！
乙眼中寒光一閃，對張阿樵低喝：“跟緊我！”話音未落，他已從包袱中抽出兩把尺許長的短刃，身形如鬼魅般加速，迎著前方兩人衝去！
那兩人顯然沒料到對方敢反衝，一愣之下，乙已到近前。短刃劃出兩道詭異的弧線，避開格擋，精準地刺入一人咽喉，另一人腕部！慘叫聲剛起便被乙一肘擊碎喉嚨。瞬間解決兩人，乙毫不停留，繼續前衝。
張阿樵看得心驚，這身手，絕對是“幽影”中的頂尖好手！他不敢怠慢，緊緊跟上。
後方，老三等人已經追近，呼喝聲、腳步聲在巷道中回蕩。更多的黑影從不同方向包抄而來。
“進窯！”張阿樵指著前方一處倒塌了半邊的破舊磚窯。
兩人衝進窯內，裡麵堆滿雜物，黴味撲鼻。張阿樵跑到最裡麵，用力推開一個看似沉重的破瓦缸，露出下麵一個黑黝黝的洞口。
“快下！”
乙毫不猶豫，率先鑽入。洞口狹窄，僅容一人通過，下麵似乎是個地窖。張阿樵緊隨其後，進入後反手將瓦缸拉回原位，擋住了洞口。
幾乎就在同時，雜亂的腳步聲衝進了磚窯。
“人呢？”
“搜！”
“肯定藏起來了！”
地窖內一片漆黑，伸手不見五指。乙和張阿樵屏住呼吸，能聽到頭頂傳來的翻找聲、咒罵聲。
“這裡有個缸！”
“推開看看！”
瓦缸被推動的聲音傳來。乙握緊了短刃，張阿樵也摸向了腰間——那裡藏著一柄貼身的鐵刺。
就在這千鈞一發之際，窯外遠處突然傳來一陣急促的梆子聲和呼喝：“宵禁時辰到！閒雜人等速歸！違者拘捕！”
是巡城的官兵到了！顯然是看到了焰火信號，前來查看。
窯內的搜索聲停了。
“媽的，官兵來了。”
“先撤，彆惹麻煩。”
“這破窯搜過了，沒人。肯定跑彆處去了。”
“發信號，讓其他兄弟擴大搜索範圍！”
腳步聲漸漸遠去。
地窖中，乙和張阿樵依舊不敢稍動，又等了約一炷香時間，確認外麵再無動靜，才稍稍鬆了口氣。
黑暗中，兩人都能聽到對方粗重的喘息。
“你是……”張阿樵率先低聲開口，聲音依舊帶著警惕，“乙護衛？”
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乙從懷中摸出那半枚石殼，儘管黑暗中看不見，但他能感覺到對方的目光落在了自己手上。