三日後，拓跋烈率軍出發。
出發前，他來到婉寧帳中，看了一眼正在練字的拓跋宸。
“夫人，我這一去，少則半月，多則一月。”他語氣複雜，“王帳就托付於你了。”
“世子放心。”婉寧頷首，“我會照顧好一切。”
拓跋烈猶豫片刻，低聲道：“若我回不來……”
“世子何出此言？此戰必勝。”
“戰場上的事，誰說得準。”拓跋烈苦笑，“萬一我真回不來，請夫人……善待玉寧。她性子軟，沒吃過苦。還有，宸兒……他畢竟是我弟弟。”
婉寧抬眼看他。這一刻的拓跋烈，不像個野心勃勃的世子，倒像個放心不下家人的普通人。
“世子一定會平安歸來。”她說得真誠，心裡卻在計算他還有幾天可活。
拓跋烈深深看了她一眼，轉身離開。
大軍東去，塵土飛揚。
婉寧站在高坡上目送，直到最後一騎消失在視野儘頭。
“都走了？”她問身後的阿蠻。
“走了。世子帶走了八千精銳，營地空了一半。”
“正好。”婉寧轉身，“傳令下去，從今天起，王帳守衛由王牧全權負責。各部落首領若要見我，需提前通報。沒有我的手令，任何人不得調動一兵一卒。”
“是。”
回到帳中，婉寧開始處理積壓的文書。糧草調配、部落糾紛、邊境貿易……一件件，一樁樁，她都處理得井井有條。
三歲的拓跋宸坐在一旁的小毯子上，擺弄著木刻的牛羊。他最近很安靜，不像彆的孩子愛哭鬨。
“宸兒。”婉寧忽然開口。
孩子抬頭，黑亮的眼睛看著她。
“過來。”
拓跋宸放下玩具，走到她身邊。婉寧伸手，摸了摸他的頭。這是很少有的親昵動作。
“如果有一天，娘親要做一件大事，可能會傷害到你身邊的人，你會恨娘親嗎？”
小童似懂非懂，搖了搖頭。
“真乖。”婉寧收回手，“記住，在這草原上，心軟的人活不長。你要學會狠，學會算計，學會為自己打算。”
“像娘親一樣嗎？”
婉寧一怔，隨即笑了：“對，像娘親一樣。”
她不再多說，繼續批閱文書。拓跋宸回到毯子上，繼續玩他的玩具，但眼神時不時飄向母親。
十天後，東境傳來第一個消息：拓跋烈攻克西平關，殲敵兩千，自損八百。
捷報傳回，營地歡呼。婉寧當眾賞賜了報信的信使，下令宰殺百頭肥羊，犒賞留守將士。
“夫人，世子果然英勇！”一個老首領讚歎。
“是啊，有世子這樣的雄主，代國何愁不強！”
婉寧微笑聽著，不置一詞。
又過了五天，第二個消息傳來：拓跋烈在關內遭伏擊，身中三箭，重傷昏迷。
營地氣氛頓時凝重。
“怎麼會這樣？不是已經拿下關城了嗎？”
“聽說趙國援軍趕到，裡應外合……”
婉寧坐在王帳主位，麵色沉痛：“立刻派最好的巫醫前往西平關！不惜一切代價，救回世子！”
她表現得無可挑剔，但心裡清楚，拓跋烈活不過今晚。
果然，第二天清晨，第三個消息到了：世子傷重不治，於昨夜子時身亡。殘部正護送靈柩返回。
噩耗傳來，舉營皆悲。玉寧當場昏厥，被抬回帳中。
婉寧當著眾首領的麵，落下幾滴眼淚：“世子……他還那麼年輕……”
“夫人節哀。”眾人勸道。
“現在不是悲傷的時候。”婉寧擦去眼淚，站起身，“世子為國捐軀，我等當繼承其誌。傳令：全軍戴孝，迎接世子靈柩。同時加強戒備，防止趙國趁喪來襲。”
她一連下了幾道命令，有條不紊。眾人見她如此鎮定，心中稍安。
“夫人，”一個首領問，“世子故去，國不可一日無主。您看……”
“世子有子嗎？”婉寧反問。
眾人搖頭。拓跋烈與玉寧成婚不到兩年，尚無子嗣。
“那按規矩，該由世子兄弟繼位。”婉寧道，“但二王子拓跋炎早年墜馬傷腦，神誌不清；三王子拓跋宇……諸位覺得合適嗎？”
提到拓跋宇，眾人沉默。那孩子醉心詩詞，不理政事，確實不是當汗的材料。
“那……”老首領哈森試探道，“世子生前，不是指定夫人輔政嗎？如今世子不在，小王子年幼，不如……請夫人暫攝國政，待小王子成年，再行歸政？”
這正是婉寧要的話。
她故作猶豫：“這……恐怕不妥吧？我一介女流，又是燕國人……”
“夫人雖是女子，但才乾出眾，這幾個月代行職權，大家都看在眼裡。”另一個首領附和，“且小王子是夫人所出，由夫人輔政，名正言順。”
眾人紛紛點頭。
婉寧推辭再三，最終“不得已”接受：“既然諸位信任，那我就暫攝國政，待宸兒成年，必定還政。”
當天下午，她正式以“攝政夫人”的身份發號施令。
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第一道令：厚葬拓跋烈，追封“英武大汗”。
第二道令：封玉寧為“貞烈夫人”，賜牛羊千頭，仆從五十，終身供養。
第三道令：各部落首領，三日內到王帳議事，商討應對趙國之事。
一道道命令發出去，無人敢違。