怡和殿，坐落於皇宮相對僻靜的一隅。殿宇規模不算宏大，但規製嚴謹，細節處透露出低調的精致。門前並無鎮武殿的武具，亦無漱玉軒的雅趣，隻有幾株修剪得一絲不苟的鬆柏，以及打掃得一塵不染的青石甬道，顯出一種近乎刻板的整潔與秩序。
蕭景琰一行人尚未走近殿門，便見那朱紅色的殿門已然敞開。一道身影正立於門前階下，似乎並非剛剛走出，而是早已在此等候多時。
此人正是八王爺，蕭景明。
他約莫四十出頭年紀，身量適中，既不似三王爺那般魁偉，也不似六王爺那般清臒，顯得勻稱而挺拔。他身著親王常服，顏色是沉穩的靛藍，用料考究，剪裁合體，每一道褶皺都仿佛經過精心打理，既不張揚，亦不失親王體麵。他麵容白淨，五官端正，保養得極好，幾乎看不到歲月的風霜，唯眼角幾縷極淺的笑紋，透著常年與人周旋的痕跡。最引人注目的是他那雙眼睛，眸色溫和，仿佛總是含著三分笑意，目光清亮而靈活，看人時並不銳利逼人，卻有種潤物無聲般的穿透力，仿佛能輕易洞察對方心底的細微波動。他嘴角習慣性地微微上翹，形成一個恰到好處的、令人如沐春風的弧度，但若細看，那笑意似乎從未真正抵達眼底深處。他站在那裡，姿態放鬆而從容，雙手自然垂於身側，整個人散發出一種久經宦海、深諳世故的圓融氣度，像一塊被打磨得溫潤卻堅硬的玉石，看似無害，內裡卻自有乾坤。
“陛下駕臨，臣有失遠迎。”蕭景明微微躬身，動作標準而不顯卑微，聲音溫和清朗，帶著一種獨特的親和力，“臣方才正在院中散步，活動筋骨，不想正巧遇見聖駕。陛下，請入內敘話。”
蕭景琰目光在蕭景明臉上停留了一瞬，旋即也露出笑容：“八叔，彆來無恙。看八叔這模樣，倒像是早知朕會前來？”
蕭景明嗬嗬一笑，側身引路：“陛下說笑了，臣豈能未卜先知？不過是與陛下叔侄心有靈犀罷了。陛下，請。”
一行人步入怡和殿正廳。廳內陳設同樣以簡潔實用為主，但無論是擺放的瓷器、牆上的字畫，還是案幾上那套釉色溫潤、造型古樸的茶具，都顯露出主人不俗的品味與深厚的底蘊，且每一件物品的位置都仿佛經過精確計算，恰到好處，營造出一種穩定、和諧而又略帶疏離感的氛圍。
分賓主落座，侍女奉上清茶後退下。蕭景琰端起茶盞，輕輕撥動浮葉，開口道：“昨日剛回京城，諸事纏身。今日得空，便想著進宮來，向幾位叔父請安，看看叔父們近日可還安好。方才已去見過三叔與六叔了。”
蕭景明端起自己那杯茶，慢條斯理地吹了吹熱氣，聞言，嘴角那抹習慣性的笑容似乎加深了些，他抬起眼，看向蕭景琰，目光溫和卻帶著一種洞悉的意味：“陛下勤於政事，孝悌仁厚，實乃社稷之福。不過……陛下此行，隻怕不止是單純來探望我們這幾個閒散長輩的吧？”
蕭景琰心中微動，麵上卻不動聲色，啜了一口茶，才淡淡道：“哦？八叔似乎有些彆的想法？不妨說來聽聽，何以見得朕此行目的並非單純探視？”
蕭景明放下茶盞，雙手交疊置於膝上，姿態放鬆，語氣卻條理清晰：“陛下昨日方歸，京城上下，多少軍政要務亟待陛下梳理決斷？勳貴將領封賞落實、北疆新土治理方略、陣亡將士撫恤細則……樁樁件件，皆是重中之重，千頭萬緒。然陛下卻於次日一早，便攜輕從直入宮闈，先後拜訪我等三人。此等行事，若說僅為親情問候，雖合情理，卻略顯……急切了些。”
他頓了頓，觀察了一下蕭景琰的表情，繼續緩緩道：“北狄已然覆滅，邊患暫消。陛下若要商議國事，自有內閣、六部，而非我們這些早已不預政務的閒王。那麼，能讓陛下在歸京次日便急切想要確認的……恐怕是陛下離京期間，京城發生的、且與皇宮或皇親可能相關的大事。”
他的手指在膝上輕輕一點：“陛下離京兩載，京城最大的風波，莫過於工部尚書李元培通敵叛國一案。此案震動朝野，牽連甚廣。然李元培及其核心黨羽已然伏法，北狄亦亡，此案明麵上的威脅已除。陛下若仍對此案耿耿於懷，甚至親來查訪……那關注的焦點，恐怕已非李元培本人，而是此案背後可能揭示的更深層次問題。”
蕭景琰眼中光芒一閃，放下茶盞，身體微微前傾，做出了傾聽的姿態：“願聞其詳。”
蕭景明迎著他的目光，聲音平穩而清晰：“臣鬥膽揣測，陛下或許是從李元培一案中，窺見了我大晟朝堂肌體內部潛伏的痼疾——腐敗。一個正一品大員，國之棟梁，竟能被敵國腐蝕策反，這絕非孤例，亦非一日之寒。它像一麵鏡子，照出了部分機構臃腫、監管失靈、人心渙散乃至理想信念動搖的陰影。陛下所慮者，非已落網之李元培，而是朝堂上下，那些尚未暴露、卻可能同樣被蛀空或正在被侵蝕的‘李元培們’。腐敗不除，國本難安。”
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他稍作停頓，語氣轉而變得意味深長：“而朝堂腐敗若成風氣，其源頭或助推之力，往往並非來自底層。陛下或許會想，能驅動或影響李元培這等人物者，其身份地位必然非同一般。放眼大晟，有此能力與動機者……除了位高權重的朝臣，便隻有深居宮闈、身份特殊的皇親國戚了。甚至，他們可能就是隱藏在幕後的真正黑手。”
蕭景明直視蕭景琰，目光坦然中帶著一絲探究：“若李元培果真並非最終主謀，那麼有能力操縱他的皇親之中，無非我等三位王爺，以及……太後。太後娘娘自陛下親政後，已於鳳儀宮頤養天年，不同外事，其影響力與動機皆已大不如前。如此排除下來，陛下心中有所疑慮的對象，自然便落到了我們兄弟三人頭上。”
他微微一笑，帶著些許自嘲，又似感慨：“不知臣這番妄自揣度……與陛下心中所思，是否略有相近？”
殿內一時寂靜。沈硯清與趙衝屏息凝神，暗自心驚於八王爺的敏銳與直言。蕭景琰沉默地看著蕭景明，片刻後，忽然低笑出聲，笑聲中帶著幾分讚許，幾分難以言喻的複雜：“八叔啊八叔……果然還是八叔！這番洞察推演，絲絲入扣，合情合理，令朕……歎服。”
他收斂笑容，神色轉為鄭重：“不錯，八叔所猜，與朕所想，可謂八九不離十。朝堂積弊，腐敗暗生，如附骨之疽，雖隱於皮下，其害已深。朕歸京首務，便是要厘清此患。而要根除腐敗，必須厘清其源頭與網絡。若此腐敗之網，當真與宮闈之內、與朕之至親有所勾連……那處理起來，便不僅僅是政事，更是家事、國事交織，其複雜與艱難，非同一般。”
蕭景明聽罷，非但沒有任何被懷疑的慍怒或不悅，反而輕輕頷首，臉上露出一種近似欣慰的神情。他看向蕭景琰的目光，甚至帶上了一絲長輩看傑出晚輩的欣賞：“二侄子，你能如此想，如此做，並無不妥。既居九五之位，執掌乾坤，便當時刻保持清醒，防微杜漸，當機立斷，不可有絲毫猶豫與僥幸。在你身上，臣看到了幾分兄長的影子，果決、敏銳……不過，或許……”他略微沉吟，“或許還稍缺了一點身為帝王的、必要的狠辣與決絕。當然，無妨，陛下尚年輕，來日方長，經曆得多了，自然會更臻圓熟。”
這番評價，既有肯定，又有提點，語氣誠懇，分寸拿捏得恰到好處。
蕭景琰正色道：“八叔過譽，亦多謝八叔提點。八叔久曆世事，於政事一道見解獨到，影響力深遠，處理政務之嫻熟老辣，朝野皆知。朕年少識淺，日後若有疑難不解之處，還需多多向八叔請教。”
“陛下言重了。”蕭景明謙和一笑，“能為陛下分憂，乃是臣之本分，亦是榮幸。”
他話鋒一轉，將話題引回核心：“那麼，依陛下之見，麵對這盤根錯節的腐敗頑疾，當如何著手，方為上策？”