含元殿朝會的餘威，如同臘月寒風席卷了整個京城官場。皇帝那“夷滅九族”的冰冷宣示，不是空洞的恫嚇——三日後，由皇帝親自擬定、內閣與六部核心重臣反複議定的《大晟肅貪廉政令》及配套《官員廉潔考成則例》，便以明發上諭的形式，頒行天下。
這份被後世稱為“景琰初肅”的綱領性文件，其內容之係統、手段之新穎、懲處之嚴厲，前所未有。
第一，設“廉政風聞院”，直屬皇帝，獨立於都察院與六部之外。院內設“密函司”，於各州府衙門外置銅製“風聞箱”，箱體密封，僅頂留一狹口，鑰匙由司內專使與當地巡按禦史分持，需兩人同時到場方可開啟。凡檢舉貪腐之密函，一律以特殊編號歸檔，謄抄副本後原件封存。檢舉經初步核查有疑點者，檢舉人可獲“證人庇護”——由風聞院專設的“靖安所”負責為其及直係親屬更名改籍、異地安置，費用由內帑撥付。若查實貪腐，檢舉人可按追回贓款的一成獲賞；若屬惡意誣告，則反坐其罪，從重處罰。此令一出，民間暗自稱快，而許多官員已感背脊發涼。
第二，開“經濟法紀”特科，建“廉政學館”。明年的春闈將首次增設“財稅法算”與“刑名監察”兩科，與經義進士科並列。中榜者不直接授官，全部進入新設於京西的“廉政學館”受訓兩年，由戶部、刑部、都察院退養老吏及少數特邀的清廉致仕官員擔任教習，授以錢糧審計、賬目稽查、刑律析微、偵訊技巧等實務。學館管理極嚴，實行封閉考核，結業後根據成績，分派至都察院新增的“巡察司”、戶部“審計清吏司”、刑部“重案司”及各地巡按禦史麾下，專司財務監察與貪腐案件查處。這意味著，一支專業化、年輕化、且與現有官僚體係瓜葛較淺的“反腐新軍”正在成形。
第三，推行“工程明標競投製”。凡朝廷撥款超過五千兩的工程，工部須在立項後十日內，將主要物料清單、預估工時、設計圖樣及朝廷核定的預算上限，張榜公示於衙門外及工程所在地。同時廣貼告示，允準具備“皇商”資質或經地方官府擔保的民間商行，在繳納一定保證金後參與競投。競投會由工部、戶部、廉政風聞院及當地禦史聯合主持，當眾開封報價文書，在保證工料質量的前提下，擇“價實者”得。所有中標商行、物料來源、款項支取明細，均需按期公示，接受各方質詢。此製先在京城及直隸地區試行，效果顯著後推廣全國。
第四，強化“地域回避”與“鎖院抽簽輪調”。縣級正印官，籍貫所在省及鄰省五百裡內不得任職。知府、直隸州知州等四品以上地方大員，六年任滿必調，且不得連任同省。調任之地，不再由吏部擬定，改為每三年一次，於宮中“文華殿”舉行“鎖院抽簽”。屆時，皇帝將親臨，所有符合調任條件的官員姓名、所有空缺職位名錄，分彆密封於玉壺之中，由內閣大學士與吏部尚書當眾抽簽匹配，過程由禦史台全程記錄並公示概要。此法雖未儘完善，但其力圖打破“官地相熟、利益固結”的意圖如利刃出鞘，直指地方勢力盤根錯節的痼疾。
第五，修訂《大晟律》，增“貪墨”專章。明確將貪腐區分為“受財枉法”、“受財不枉法”、“監守自盜”、“勒索民財”等具體情形，量刑標準大幅細化並加重。贓款折銀超過千兩者，視情節可處流刑、絞刑；超過萬兩，或造成民變、工程垮塌等嚴重後果者，“主犯淩遲，家產抄沒，親族流三千裡”。新增“連坐追責”條款，上官對下屬貪腐知情不報或縱容包庇者，視同從犯；薦舉不實者，追奪薦舉官職並罰俸。
第六，試行“養廉銀”與“致仕恩俸”。為減少“俸薄”導致的“不得不貪”，在國庫承受範圍內，為地方親民官及部分要害京官增發“養廉津貼”，數額依職位繁簡、地緣衝僻而定，由戶部專項列支。同時，對任職滿二十年、考成無貪瀆記錄、致仕的官員，額外加發一定年限的“恩俸”，以示朝廷對其清廉守節的褒獎，試圖從正反兩麵構建激勵。
煌煌數千言的政令，以最快的速度通過驛站係統發往各州府縣，並要求各地官府務必“謄黃宣諭”，使百姓周知。
京畿之地，反應最為迅速。廉政風聞院的銅箱設立不過數日，京城總院的密函便收到了上百封。其中多數為市井小民對胥吏、裡長勒索的控訴，但也夾雜著幾封指向中低層官員的匿名舉報。風聞院新上任的提督雷厲風行，對疑點較大的線索，立即會同都察院、刑部展開暗查。
最先撞上槍口的，是戶部清吏司一位正六品的主事。此人掌管京城部分糧倉出納，被密舉報發利用新舊糧兌換、秤斛手段，數年累積貪墨漕糧折銀近兩千兩。證據相對確鑿，風聞院聯合刑部迅速拿人。案卷呈遞禦前，蕭景琰朱筆一揮：“贓款追繳，革職，流放瓊州，遇赦不赦。家產抄沒，補入贓款不足部分。”此案從舉報到判決，不過七日，其速其嚴，令人咋舌。消息傳出，戶部上下乃至相關衙門一片肅殺，許多人開始連夜翻查舊賬，悄悄彌補虧空。
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工部在陸文淵的強力整頓下，也開始艱難地推行“競投製”。首個試行項目是修繕京郊一段年久失修的官道。預算八千兩，張榜後，三家具備資格的商行參與競投。開標當日，圍觀者眾多。最終，一家報價七千二百兩、且提出分段驗收付款方案的商行中標，比原預算節省八百兩。過程公開，結果公示。雖然中標商行背後是否有新的權力勾連尚待觀察，但這“第一標”至少開了個好頭，也讓許多指望在工程中分一杯羹的官吏和關聯商賈暗自咬牙。
然而，阻力與暗流，遠比表麵看到的洶湧。
政令下達後，地方上的反饋開始通過各種渠道彙集到中樞。許多州府的官員，尤其是那些出身地方大族、或已在當地經營多年的官員，對“鎖院抽簽輪調”和強化版“地域回避”抵觸情緒極大。陽奉陰違者有之，上書訴苦、言稱“驟然更調，恐貽誤地方”者有之，更有甚者，暗中聯絡同鄉、同年在朝官員，試圖在京城營造反對輿論。
“陛下，湖廣布政使張蘊道上奏，言其轄內苗疆事務繁雜，非久任熟悉之員不能撫馭，懇請陛下念其多年勤勉，準其續任一期。”內閣值房內，首輔李輔國將一份奏折輕輕放在沈硯清麵前，語氣平淡，聽不出傾向。
沈硯清接過，快速瀏覽。奏折寫得情詞懇切，列舉了多項所謂“非臣不可”的理由。“張蘊道是隆熙三年的進士，在湖廣已曆任知府、按察使、布政使，前後近十五年。其家族在湖廣頗有根基，姻親故舊遍布州縣。”沈硯清放下奏折，看向李輔國，“首輔以為如何？”
李輔國捋了捋胡須，慢條斯理：“張蘊道確是老成乾練之臣，湖廣近年也算平靜。驟然調離，接任者若不得其人，恐生事端。且……如此急切推行輪調，反對者眾，是否可對個彆確有苦衷、政績斐然之老臣，稍示寬宥，以安人心？”
沈硯清心中冷笑，這張蘊道曆年考成雖無大過，但“平靜”之下，是否意味著其與地方勢力達成了某種平衡甚至默契？所謂“非臣不可”，多半是托詞。他正要反駁，門外傳來太監的聲音：“陛下口諭，宣李閣老、沈尚書至文華殿議事。”
文華殿內，蕭景琰正在看風聞院送來的一份密報。見二人進來，他直接將密報遞了過去。
密報來自南直隸一位新派駐的廉政學館學員的暗查。其中提到，應天府下轄某富庶縣，縣令與當地糧紳、典當行主往來密切，縣衙征收錢糧時，百姓多以實物折銀，折價卻由幾家大商號把持，低於市價近兩成，其中貓膩顯然。而這位縣令，正是湖廣布政使張蘊道的門生。
“張蘊道的奏折，朕看了。”蕭景琰聲音平靜，“李閣老覺得該準？”
李輔國心中一凜，知道皇帝必有後手，謹慎道：“老臣隻是慮及地方穩定……”
“穩定？”蕭景琰打斷他，指了指那份密報，“是這樣‘穩定’地刮地皮，與豪紳共分民脂的‘穩定’嗎？張蘊道在湖廣十五年，門生故吏遍布，上下其手，早已盤根錯節！他此刻上奏求留任，是真心為公，還是怕調任後，沒了他的庇護，底下那些爛賬被掀出來？！”
李輔國額頭見汗，不敢再言。
蕭景琰起身，走到殿中懸掛的巨大疆域圖前，背對二人：“新政甫行，必遇阻力。有人會觀望，有人會試探，更多人會想方設法尋找漏洞，或陽奉陰違，或暗中掣肘。張蘊道此奏，就是一個試探。若朕準了，便會有第二個、第三個‘張蘊道’冒出來，新政威嚴頃刻瓦解。若朕不準，他們便會暗中串聯，散布新政苛酷、不近人情之論，甚至故意在一些無關緊要的政務上製造麻煩，讓接任者難堪，以此證明‘非舊人不可’。”
他轉過身，目光灼灼：“所以，張蘊道，非但不能留任，還要查！風聞院、都察院，即刻抽調精乾，組成聯合巡察組，以赴湖廣核查錢糧、刑名為名，給朕細細地查！重點就是他張蘊道及其親信任職過的府縣！至於他本人，調任令照發，目的地……遼東錦州。告訴他，朕念其年邁，特選此北地要衝，望其老當益壯，再立新功。”
沈硯清心中歎服，此乃明升暗降、調虎離山、同時敲山震虎之連環策。李輔國則深深低頭，感到一陣寒意。陛下對此等官場伎倆的洞悉與反製，狠辣果決，遠超他預料。
“新政如利刃，出鞘必見血。這第一刀，就從張蘊道開始。”蕭景琰坐回禦座，“傳旨下去，凡借故抵製輪調、或為新政推行設置障礙者，無論官職高低，一律嚴懲不貸。朕倒要看看，是他們的脖子硬，還是朕的刀硬！”
皇宮深處，某座宮殿內。
燭火在精致的銅燈中靜靜燃燒，將一道坐在書案後的身影投在牆上，拉得細長。那道身影麵前，攤開的正是那份謄抄來的《肅貪廉政令》全文。他看得很慢，手指在那些嚴厲的條款上緩緩劃過，時而停頓，仿佛在掂量每一個字的重量。
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殿內極靜，隻有燈花偶爾爆開的細微聲響。
“主子。”一道幾乎融入陰影的聲音在角落響起，低啞而恭順。
書案後的身影沒有抬頭，隻從喉間發出一個幾不可聞的“嗯”聲。
“風聞院已開始動作，戶部一個主事落馬流放。工部陸文淵力推競投，第一標已開。陛下對湖廣張蘊道的奏折反應強烈，已下旨嚴查並北調錦州。朝中暗流湧動，反對新政者私下串聯頻繁，但懾於陛下雷霆手段，尚未敢明目張膽。”
那道身影依舊沒有動，隻是手指在“鎖院抽簽”四個字上輕輕點了點，又滑到“連坐追責”和“夷族”之上。半晌，一聲極輕的低笑在殿內響起，帶著幾分難以言喻的複雜意味。
“真是……好手段啊。”聲音溫和，甚至帶著一絲欣賞，卻無端讓人感到寒意，“步步為營，環環相扣。立威，懷柔，培植新血，瓦解舊網……這份心思，這份決斷，倒是讓人刮目相看。”
“主子，我們是否要……順勢做些什麼？眼下反對者眾，或可暗中助力，讓其更亂。”陰影中的聲音提議。
“助力？讓其更亂？”書案後的身影終於微微搖頭，燭光在他低垂的側臉上明滅不定，“短視。此刻跳出去，無論以何種方式，都是在吸引目光。陛下此刻鋒芒正盛，手握大義名分，兵權在握，民心亦有偏向。這些新政，站在朝堂綱紀的角度，無可指摘。此時公開或暗中反對，形同將把柄遞到彆人手中。那些蠢蠢欲動之輩，不過是急於跳出來擋刀的卒子罷了。”
他緩緩靠向椅背，陰影更濃地籠罩了他的麵容，隻餘一雙眼睛在昏暗光線中，反射著燭火的微光，平靜而深邃：“傳令下去，所有我們的人，繼續蟄伏，比以往更深。約束好手腳，該清理的痕跡徹底清理，該切斷的聯係果斷切斷。這段時間，不求有功，但求無過。陛下要揮刀，這第一輪，必須讓彆人去承受。”
“那我們就隻是……看著？”
“看著，仔細地看著。”那聲音帶著一種冰冷的耐心，“新政雖厲，然執行之難，千頭萬緒。風聞院能否長久獨立？廉政學館那些雛鳥，真能撼動盤根錯節的古樹？鎖院抽簽，看似公平，卻也可能將庸才甚至蠢才送到不該去的位置。養廉銀……嗬嗬，國庫能支撐幾時？還有，那些被觸及根本的利益集團，會甘心引頸就戮嗎？狗急跳牆，困獸猶鬥，這才是好戲開場的時候。”
他頓了頓，語氣更緩，卻更顯危險：“我們要等的，是新政推行中必然出現的裂痕，是用力過猛可能導致的反彈，是人心浮動時出現的真正缺口。現在，就讓我們的陛下，儘情施展他的抱負吧。我們隻需在暗處，將這一切都看清楚，記明白。陛下的用人，陛下的破綻，哪些人倒了，哪些人上了，哪裡起了火，哪裡又按了下去……所有這些，都是風，都是雨，都是在為未來的某一天，積蓄力量。”
“屬下明白了。靜觀其變，積蓄力量。”
“不錯。”那道身影終於抬起手，將麵前攤開的政令輕輕卷起，動作從容不迫，“把眼睛擦亮，把耳朵豎尖。這朝堂上的每一絲風吹草動，宮牆內的每一縷人心變化，都要細細品味。現在……還不是時候。”
“是。”陰影中的聲音應道，隨即如同來時一般，悄無聲息地消融在殿角的黑暗裡，仿佛從未存在過。
燭火依舊跳動，將那道獨坐的身影映照得忽明忽暗。他靜靜坐著，良久未動，唯有那雙在陰影中閃爍的眼眸，深不見底，仿佛在凝視著眼前跳動的火焰，又仿佛穿透了宮殿的牆壁，看到了更遠處正在席卷而來的風暴，以及風暴之後，那未知而誘人的可能性。
殿外夜色如墨，宮簷下的鐵馬被風吹動，發出零星而清脆的撞擊聲，遠遠傳來，更襯得殿內一片死寂的深邃。這場由皇帝親手掀起的、旨在滌蕩乾坤的肅貪風暴已然雷霆萬鈞地展開，而在這風暴眼最深處，某些更加隱秘、更加耐心的東西，正如同蟄伏於九地之下的暗流，在絕對的寂靜中，等待著屬於自己的時機。
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