在哈爾西艦隊承受著猛烈攻擊的同時，西邊三百海裡外的南洲大陸，也迎來了井上的另一記鐵拳。
江草隆繁少佐，這位曾經在珊瑚海屢建奇功的俯衝轟炸機王牌，此刻正率領著一支空前強大的攻擊編隊。二百一十架飛機，其中大部分是來自“信濃”號和“近江”號的“流星”和“連山”重型攻擊機，它們掛載著專門用於摧毀跑道和工事的重磅炸彈。江草相信，在這樣絕對的力量麵前，任何抵抗都是徒勞的。
然而，當他們接近南洲海岸線時，“仙人掌”航空司令部的雷達站早已捕捉到了他們的行蹤。
“敵機群來襲！規模巨大！重複，規模巨大！所有戰鬥機聯隊，按預定計劃，‘梯次攔截’！”範德格裡夫特將軍的命令冷靜而清晰。
“梯次攔截”，這是專門為應對大規模機群而設計的空戰戰術。
首先，在三萬英尺的高空，由p38“閃電”戰鬥機組成的“高空獵殺隊”早已等候多時。p38的雙尾撐設計和渦輪增壓發動機，使其在高空擁有無與倫比的性能優勢。
當江草的機群還在爬升時，數十架p38如同幽靈般從太陽的方向俯衝而下。它們機頭集中的四挺.50機槍和一門20毫米機炮，在瞬間就噴射出致命的火力。
櫻花國的護航戰鬥機“烈風”改，在高空性能上不如p38，被打了個措手不及。數架“烈風”和後麵的“連山”重型轟炸機還沒反應過來，就被打成了篩子，拖著長長的黑煙墜向地麵。
“敵襲！高空！散開！散開！”江草在無線電中驚恐地大喊。
但p38們並不戀戰，一擊之後，立刻利用速度優勢脫離，再次爬升，準備下一次攻擊。
僥幸衝過第一道攔截線的櫻花機群，還沒來得及重新整隊，就在一萬五千英尺的中空，迎頭撞上了第二道攔截網——由超過一百架f4u“海盜”戰鬥機組成的“中空絞殺陣”。
“海盜”那獨特的“”形機翼和強大的2000馬力發動機，使其兼具了高速和強大的火力。陸戰隊的飛行員們，個個都是在南洲血戰中幸存下來的王牌，他們的戰法更為狂野和致命。
“嗚——”f4u在俯衝時發出的特有尖嘯聲，成了櫻花飛行員的催命符。一場更為慘烈的混戰在中空爆發。與海上的空戰不同，這裡的戰鬥機數量更多，空域更小，到處都是飛散的彈片和燃燒的殘骸。
江草隆繁眼看著自己的護航編隊被一片片地削弱、屠殺，他的心在滴血。他知道，不能再等了。
“所有轟炸機！不要管護航了！俯衝！目標亨德森機場！”
剩下的轟炸機和攻擊機開始不顧一切地向下俯衝，試圖儘快將炸彈投到目標頭上。
也就在這時，地麵上的“鐵砧”，發出了它雷鳴般的怒吼。
“開火！”
隨著南洲地麵防空司令的一聲令下，部署在亨德森機場周圍的數百門高射炮同時開火。90毫米和120毫米高炮發射的vt近炸引信炮彈，在空中組成了一道幾乎無法逾越的死亡天幕。而部署在內圈的“博福斯”和“厄利孔”機關炮，則像瘋狂的電鋸，撕碎一切試圖低空突防的目標。
一架“流星”攻擊機，在投彈前被三發炮彈同時命中，瞬間在空中解體，掛載的重磅炸彈淩空爆炸，形成了一個巨大的火球。
江草隆繁親自駕駛著他的“彗星”俯衝轟炸機，以驚人的技巧躲避著炮火。他死死盯住下方那條長長的、鋪著鋼板的主跑道，以近乎自殺的角度俯衝下去。
在他的視野裡，跑道在迅速放大。他能看到地麵上噴吐著火舌的高炮陣地，甚至能看到那些渺小但頑強的人影。
“為了帝國！”他按下了投彈按鈕，然後猛地拉起飛機。
一枚八百公斤的重磅炸彈脫離彈架，呼嘯著砸向跑道。
劇烈的爆炸掀起了大量的泥土和扭曲的鋼板，在主跑道上留下了一個巨大的彈坑。
“命中了！”江草心中一陣狂喜。
然而，當他拉起飛機，從高空回望時，他的心沉入了穀底。
他的確命中了主跑道。也有其他的飛行員命中了跑道和停機坪。亨德森機場確實燃起了幾處大火，冒著滾滾濃煙。但是，他的攻擊機群已經損失了超過三分之二。天空中的“閃電”和“海盜”仍在追殺著幸存者。
更讓他感到絕望的是，就在他的炸彈爆炸後不到十分鐘，他就看到一些如同螞蟻般的小點——新大陸的工兵部隊——開著推土機和工程車輛，從隱蔽處衝了出來，開始迅速地回填彈坑，鋪設新的鋼板。
而在機場的另一端，備用跑道上，幾架“海盜”戰鬥機加滿燃料和彈藥，再次起飛，加入了戰鬥。
江草隆繁明白了。他摧毀的，僅僅是機場的表皮。而這個“鐵砧”的真正核心——頑強的意誌和恐怖的工業能力——是他無法撼動的。
他帶著僅存的三十多架飛機，狼狽地向海上逃去。二百一十架飛機的龐大編隊，換來的隻是亨德森機場幾個小時的癱瘓。這已經不是失敗，而是慘敗。
當江草隆繁和村田重治這兩位櫻花國最優秀的航空指揮官，帶著各自殘存的部隊，垂頭喪氣地飛回母艦時，他們不知道，真正的噩夢，才剛剛開始。
井上五十六的兩記鐵拳，一記打在了堅盾上，一記砸在了鐵砧上。兩隻拳頭都已血肉模糊。而他那引以為傲的龐大艦隊，因為航空母艦正在回收和整備飛機，其防禦正處於最脆弱的時刻。
就在這時，斯普魯恩斯的“狼群”，嗅到了血腥味。
斯普魯恩斯中將站在“複仇者”號的艦橋上，如同一個耐心的棋手，靜靜地看著海圖上不斷更新的戰局。
哈爾西艦隊的戰報、南洲“仙人掌”航空隊的戰報、以及己方偵察機傳回的零星信息，在他腦中彙成了一副完整的戰場態勢圖。
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