“我們能做什麼？”範德夫特疲憊地問，“我們的飛機起飛不了，我們的船出不去。我們就是一群被關在籠子裡的猴子，等著外麵的人來決定我們的死活。”
“不，我們還有機會。”蓋格少將指著地圖上那些幸存的、隱藏在叢林深處的b17“空中堡壘”轟炸機，“我們還有五架b17，它們的油箱是滿的。它們是四引擎的重型轟炸機，擁有超遠的航程。”
“你想去轟炸‘新櫻花’號？羅伊，我們試過了，那是在送死。”
“不，不是轟炸。”蓋格少將的眼中閃爍著一種瘋狂的光芒，“是運輸。我們可以拆掉它們所有的武器和裝甲，把炸彈艙改裝成貨艙和人員艙。一架b17，至少可以帶走二十名重傷員，或者運來五百磅最急需的藥品！”
這個想法讓在場的所有人都愣住了。用戰略轟炸機去當運輸機？而且是在敵人的絕對製海權和製空權下？
“這太冒險了。”埃德森上校皺眉道，“他們必須在夜間起飛，但我們沒有完整的跑道。他們必須躲過櫻花國巡洋艦的雷達和夜間戰鬥機的巡邏。他們還必須飛越數千公裡的危險海域。這簡直是九死一生。”
“九死一生，也比十死無生要好！”蓋格少將堅持道，“這至少是一個希望！一個讓士兵們看到，我們沒有被拋棄的希望！我們把這次行動命名為‘方舟’計劃。這些bceo，就是我們飛離這座絕望孤島的方舟！”
在範德格裡夫特的默許下，“方舟”計劃秘密啟動了。
工兵們用了一個星期的時間，在叢林深處，用人力和僅有的幾輛推土機，清理出一條長約八百米的、簡陋的土質跑道。這條跑道坑坑窪窪，僅夠b17勉強起飛。
五架b17被拖了出來，拆除了所有自衛機槍、裝甲板，甚至是一些非必要的導航設備，一切都為了減輕重量。
第一個執行任務的，是機長漢克·麥考伊上尉和他的機組。他們的任務，是搭載二十名傷勢最重、但仍有生還希望的傷員，飛往一千六百公裡外的新喀裡多尼亞。
出發的那個夜晚，沒有月亮。整個機場一片死寂。二十名傷員被小心翼翼地抬上飛機，他們中的一些人已經陷入昏迷。
麥考伊上尉在狹窄的駕駛艙裡，深吸了一口氣。他知道，這次起飛，他隻有一次機會。引擎的轟鳴聲，肯定會驚動遠處的櫻花國艦隊。
“啟動引擎！”
四台萊特“旋風”發動機同時發出轟鳴，打破了夜的寧靜。b17像一頭笨拙的巨獸，在簡陋的跑道上開始滑行。飛機在坑窪不平的地麵上劇烈顛簸，麥考伊死死地握住駕駛杆，感覺飛機隨時都會散架。
遠方的海平線上，立刻閃爍起炮火的光芒。“大和”號開始了例行的炮擊，而且明顯是朝著引擎聲傳來的方向。
“快！快拉起來！”副駕駛大喊。
跑道的儘頭已經近在眼前。麥考伊用儘全力，將駕駛杆向後拉。b17的機頭終於抬起，沉重的機身在最後一刻脫離了地麵，擦著跑道儘頭的樹梢，搖搖晃晃地飛入了黑暗的夜空。
“我們起來了！上帝，我們起來了！”機艙裡爆發出壓抑的歡呼。
但危險才剛剛開始。他們必須立刻爬升，躲避櫻花國巡yoyo艦的雷達搜索。
在漆黑的雲層中，b17艱難地爬升著。他們能聽到下方海麵傳來的隆隆炮聲，甚至能看到一些夜間戰鬥機在機場上空徒勞地盤旋。
麥考伊和他的機組，駕駛著這架“絕望的方舟”，承載著二十個垂危的生命和整個南洲最後的希望，消失在了無儘的黑暗之中。
沒有人知道他們能否成功。但他們的起飛，本身就是一種勝利。它告訴島上所有絕望的人，即使在最深的黑暗裡，他們也從未放棄過尋找光明。
時間進入了被圍困的第三十天。對於南洲的守軍來說，這三十天，比他們經曆過的任何一場戰鬥都要漫長和煎熬。
“方舟”計劃，在付出了兩架b17失蹤的慘重代價後，取得了有限的成功。三架飛機成功地在南洲和後方基地之間往返了數次，帶走了近百名重傷員，也帶回了最急需的奎寧、磺胺和血漿。這些藥品，挽救了數百人的生命，但對於數萬人的大部隊來說，隻是杯水車薪。
更重要的是，“方舟”的存在，成了一種精神象征。它讓士兵們相信，他們沒有被世界遺忘。
然而，戰略上的困局，沒有絲毫改變。
井上五十六的封鎖戰略，如同一個精密的機器，高效而無情地運轉著。南洲的“鋼鐵之環”堅不可摧，“新櫻花”與“新武藏”的夜間炮擊，風雨無阻，已經將亨德森機場周邊變成了一片不毛之地。
而在更廣闊的南漢平洋，交通破襲戰的成果日益顯著。盟軍的補給線被迫向更南、更東的航線收縮，運輸成本和風險急劇增加。澳大利亞感到了物資短缺的寒意，新大陸部署在南太平洋的力量，也因為補給困難而舉步維艱。
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從戰術上看，井上五十六在南十字星海戰中輸得一敗塗地，他失去了帝國海軍最寶貴的航母機動部隊。但從戰略上看，他用這次失敗，成功地將戰爭拖入了他最希望看到的局麵——一場圍繞南洲的、持久的、殘酷的消耗戰和封鎖戰。
他將整個南洲大陸，變成了一個巨大的“出血點”，不斷消耗著盟軍的物資、兵力和意誌。他用殘存的艦隊，成功地壓製了新大陸和新吉帝國的海軍力量，將戰爭的主動權重新奪了回來。
在“紀伊”號的指揮艙裡，井上五十六看著最新的戰局報告，臉上露出了久違的笑容。他知道，時間，現在站在他這一邊。隻要再過一兩個月，等南洲的守軍彈儘糧絕，士氣崩潰，他就可以命令集結在南洲方麵軍的陸軍師團登陸發起總攻，以最小的代價，摘下這顆熟透的果實。
然後，以南洲為基地，聯合艦隊將徹底控製整個南漢平洋，揮師東進，威脅斐濟、薩摩亞，甚至夏威夷。那場因為中途島失利而中斷的宏偉藍圖，似乎又有了實現的可能。
而在珍珠港，尼米茲的辦公室裡，氣氛壓抑得如同寒冬。
“我們不能再等了。”斯普魯恩斯中將，在傷愈後第一時間返回了司令部。他的眼神比以往更加冰冷和堅定，“每多等一天，範德格裡夫特他們就離死亡更近一步。而且，山本正在利用這段時間，鞏固他在整個南太平洋的優勢。如果我們現在不打破僵局，等到三個月後我們集結好艦隊，可能麵對的將是一個我們無法撼動的、由無數島嶼要塞組成的防禦體係。”
“但我們拿什麼去打破僵局？”金上將的代表反問，“我們僅有的幾艘航母，還在船塢裡搶修。新航母的船員還在訓練。我們沒有足夠的空中掩護，任何水麵艦隊去挑戰‘大和’號，都是在自殺！”
“那就創造我們自己的‘長矛之夜’。”斯普ru恩斯走到海圖前，指著南洲的位置。
“山本可以用潛艇伏擊我們，我們為什麼不能用潛艇去伏擊他？命令我們所有的潛艇，放棄交通破襲，全部集結到南洲附近。他們的目標隻有一個——‘大和’與‘武藏’！用我們的潛艇，去換掉他們的戰列艦。隻要打掉這兩座移動炮台，南洲的夜間就不再是地獄。範德格裡夫特就能修複機場，我們的遠程轟炸機就能重新發揮作用。”
“這同樣是賭博，雷蒙德！”
“戰爭，本身就是一場賭博。”斯普魯恩斯冷冷地回答，“山本賭贏了一次，現在，輪到我們下注了。”
尼米茲沉思了許久，最終點了點頭。
“就這麼辦。”他下達了命令，“代號，‘獵鯨行動’。調動我們能調動的所有潛艇，去南洲，給我把山本的那兩條大魚，給我釘死在海底！”
南漢平洋的血戰，第一階段——“南十字星海戰”已經結束。櫻花國以戰術慘敗，換來了戰略上的巨大優勢。
而現在，隨著“獵鯨行動”的啟動，戰爭即將進入第二個、也是更殘酷、更漫長的階段——“南洲圍城戰”。
凜冬，已經降臨南漢平洋。春天何時到來，沒有人知道。但雙方都已經亮出了自己的底牌，準備在這片被鮮血染紅的海洋上，進行一場決定帝國興衰和世界命運的、漫長的、不死不休的鏖戰。
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