秋雨淅淅瀝瀝敲打著琉璃瓦，趙小刀蹲在彙通票號後巷的屋簷下，濕透的飛魚服緊貼脊梁骨。他抹了把臉上的雨水，對身後六個番子比了個手勢：盯緊那個藍布包袱——賬房先生每月初七都會往內廷莊送鹽引。
戌時三刻，一個佝僂身影閃進雨幕。趙小刀眯眼望去，那人腋下鼓囊囊的藍布包袱隨著步伐晃動，正是上月截獲的那批假鹽引的尺寸。他打了個呼哨，番子們立刻分成三隊包抄，馬蹄裹著油布悄無聲息碾過青石板。
跟上！趙小刀翻身上馬，繡春刀在雨簾中劃出冷光。跟蹤半炷香後，那身影拐進崇文門內一處廢棄糧倉，再出來時包袱已換成普通貨郎擔。趙小刀冷笑：換馬甲了？他故意踢飛路邊碎石，驚得對方踉蹌一步——包袱角露出半截內廷監製的火漆印。
圍起來！趙小刀揮刀劈斷貨郎扁擔，藍布包袱散開，數十張蓋著戶部大印的鹽引混著黃豆撒了一地。番子們舉著火把圍上來時，貨郎突然撕開衣襟大喊：東廠辦案！爾等錦衣衛敢動我？
趙小刀一刀挑開他腰帶，露出東廠特有的獬豸紋腰牌：麥福的狗也敢冒充？貨郎臉色煞白，突然咬破舌尖噴出一口血霧——卻是障眼法，趁眾人閃避時撞向牆角的火藥罐。
爆炸的氣浪掀翻半個糧倉，趙小刀被氣浪推倒在地，眼睜睜看著貨郎拖著傷腿鑽進密道。他吐掉嘴裡的泥沙，抓起一張未燃儘的鹽引——火漆印在火光中清晰可見：內廷莊專用。
趙小刀抹了把臉上的血，活要見人，死要見賬本！
黎明時分，趙小刀帶著二十名精銳番子摸到內廷莊外。這座占地百畝的莊園藏在西山腳下，朱漆大門緊閉，牆頭插滿淬毒的竹刺。趙小刀趴在草叢裡觀察許久，發現每隔半個時辰就有番子背著箱子進出，箱底滲出的水漬在青石板上暈開可疑的黃漬。
大人，東側馬廄有暗門！眼線從圍牆外翻進來，渾身是泥。趙小刀點點頭，派兩個水性好的番子從護城河潛入。半個時辰後，暗門打開，四個番子抬著沉甸甸的紅木箱出來，箱角磨損處露出字樣。
動手！趙小刀一聲令下，二十支火銃同時開火。守衛的東廠番子猝不及防，倒下大半。趙小刀率眾衝進莊園，迎麵撞見管家模樣的老者舉著算盤擋在賬房門口：此乃內廷產業，爾等擅闖者死！
死的是你！趙小刀一刀劈斷算盤，老管家捂著流血的手腕慘叫倒地。番子們撞開賬房門，隻見檀木架上堆滿賬冊，最上麵一本攤開著，墨跡未乾的秦鳴雷三字觸目驚心。
趙小刀抓起賬冊翻到末頁，瞳孔驟縮——
嘉靖三十四年七月十五日
收嚴世蕃交來鹽引三百引，折銀三十萬兩，係科場關節費。
經手人：秦鳴雷
見證人：周管家
三十萬兩……趙小刀倒吸涼氣。這相當於戶部全年鹽稅的三分之一，足夠裝備一支萬人邊軍。他猛地合上賬冊，卻發現封皮夾層裡掉出半張密信：
……秦兄所擬策論已得聖心，唯青詞詠長生草一節需再斟酌……嚴某另備十萬兩，助兄修繕秦府……
字跡潦草，卻帶著嚴世蕃特有的狂傲。趙小刀將賬冊和密信塞進防水油布，正要撤離，忽聽外麵傳來整齊的腳步聲——至少五十名東廠番子包圍了莊園。
趙小刀踢翻火盆，賬房瞬間陷入火海。他帶著番子從密道突圍，身後傳來管家歇斯底裡的喊叫：燒了賬本！絕不能讓他們拿走……
北鎮撫司的簽押房裡，沈煉將賬冊和密信鋪在紫檀木案上。燭火搖曳中，他指尖劃過秦鳴雷三個字，突然冷笑：好個嚴世蕃，用鹽引當遮羞布！
張猛湊過來細看：三十萬兩白銀，夠買上千個舉人名額了。
不止。沈煉抽出鹽引對著光，你看這水印——內廷監製四字用的是嘉靖初年戶部存檔的雕版，嚴世蕃竟敢動用先帝遺物造假！
趙小刀渾身濕透地闖進來：大人！內廷莊起火了，管家被燒死在賬房裡！
沈煉猛地站起：賬冊呢？
搶出來了！趙小刀從懷裡掏出油布包，還有這個——他展開半張密信，管家臨死前塞給我的，說這是嚴世蕃殺我的證據
沈煉將密信與賬冊並排放置，突然發現兩者筆跡有微妙差異——賬冊上的秦鳴雷是秦鳴雷親筆，密信末尾的卻是嚴世蕃代筆。
有意思。沈煉拿起放大鏡，嚴世蕃故意模仿自己筆跡，反而暴露了心虛。他轉向趙小刀，去請駱安大人，就說……我們找到嚴世蕃的命門了。
當夜，東廠提督麥福收到急報時，正在密室欣賞新得的唐伯虎真跡。聽完探子彙報，他手中的青銅酒樽落地：賬冊？密信？
千真萬確！探子跪在地上，趙小刀帶著番子衝進內廷莊，搶出了賬冊和半張密信！
麥福猛地揪住探子衣領：賬冊內容是什麼？
記著……記著嚴世蕃給秦鳴雷三十萬兩鹽引，說是科場費……
麥福一拳砸在案上，唐伯虎的真跡被撕成碎片：廢物！一群廢物！他突然冷靜下來，從暗格取出一封密信，去，把這封信送給嚴世蕃——就說沈煉已經拿到賬冊，讓他立刻轉移財產！
探子領命而去。麥福走到窗前，望著北鎮撫司的方向冷笑：沈煉啊沈煉，你以為拿到幾張破紙就能扳倒嚴相？天真！
三更時分，沈煉獨自坐在簽押房裡。燭火將他的影子投在牆上，如同張牙舞爪的巨獸。他輕輕撫摸著賬冊上焦黑的痕跡，耳邊仿佛響起林生父親臨終前的咳嗽聲。
大人。蘇芷晴端著參湯進來，您該歇息了。
沈煉接過參湯，熱氣氤氳中看見她眼鏡片上反射的燭光：蘇姑娘，你說這賬冊能定嚴世蕃的罪嗎？
蘇芷晴放下藥碗，從袖中取出個小銅盒，這是我從秦鳴雷書房找到的印章——與賬冊上的秦鳴雷印鑒完全吻合。
沈煉打開銅盒，一枚羊脂玉印章靜靜躺在絲絨上。他突然想起三個月前秦鳴雷在詔獄裡的供詞：嚴世蕃逼我賣題，說秦兄隻需按我給的策論謄抄，保你三代富貴
足夠了。沈煉將印章按在賬冊封皮上，這世上最鋒利的刀，從來不是繡春刀。
窗外驚雷炸響，暴雨傾盆而下。沈煉望著雨幕中若隱若現的北鎮撫司旗杆，突然笑了——他知道，這場始於榜前血淚的追凶，終於要在電閃雷鳴中迎來終章。
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