秦鳴雷的府邸坐落在東四牌樓西側，朱漆大門上懸著“文淵閣大學士府”的鎏金牌匾。門房見沈煉身著飛魚服，腰佩繡春刀，不敢阻攔，隻弓著身子顫聲道：“秦大人正在後園賞菊……”
沈煉徑直穿過垂花門。秋陽穿過藤蘿架，在青石板上投下斑駁光影。繞過太湖石假山，忽聞一陣瓷器碎裂聲，夾雜著男人壓抑的嘶吼：“賤人！誰準你動我的筆洗！”
廊下，秦鳴雷赤著上身，雪白的中衣被冷汗浸透，正揪著小妾的發髻往太湖石上撞。見沈煉闖入，他猛地鬆開手，小妾癱軟在地，額角淌著血。
“沈百戶？”秦鳴雷慌忙披上外袍，腰間玉帶上還掛著半截撕破的汗巾，“本官正有公務要辦，改日再敘……”
沈煉抬手止住他：“秦大人，借一步說話。”
他目光掃過庭院——石桌上散落著未乾的墨跡，狼毫筆滾在青磚地上，硯台裡凝著乾涸的墨塊。這些細節讓沈煉心頭微凜：一個自稱“清白”的官員，怎會在自家後園練字？
書房內，秦鳴雷親手烹茶。紫砂壺嘴騰起的熱氣模糊了他眼底的惶恐。
“沈百戶此來，是為科場案？”他故作鎮定地斟茶，“本官已說過，翟鑾與我有舊怨，此案必是他構陷！”
沈煉從懷中取出蘇芷晴拓印的墨卷，輕輕推過茶案：“秦大人請看。”
秦鳴雷瞥了眼拓片，冷笑：“本官的殿試墨卷，天下皆知。沈百戶莫不是想說，這拓片是假的？”
“真與假，秦大人自己看。”沈煉又取出預答案的“致”字拓片，並排擺在墨卷旁，“這兩張‘致’字，筆鋒轉折處的重描，連力度都分毫不差。”
秦鳴雷的笑容僵在臉上。他端起茶盞的手微微發抖，茶水潑濕了袖口：“巧合罷了！天下士子學本官筆法者眾……”
“巧合？”沈煉突然提高聲調，從案頭抽出秦鳴雷早年文集，“這本《南雍講義》，是秦大人三年前所作。其中‘致知在格物’的‘致’字，轉折處同樣有重描——和預答案一模一樣！”
秦鳴雷猛地站起，茶盞“哐當”翻倒。他盯著那本泛黃的文集，嘴唇哆嗦著：“你…你怎會有這個……”
“秦大人忘了？”沈煉步步緊逼，“上個月您送我一本新刊的《南雍講義》，說是‘勘誤修訂版’。可這本舊版，才是您真正的筆跡。”
書頁在風中嘩啦翻動，停在一頁批注上——秦鳴雷用朱筆寫著：“此‘致’字轉折處需重按，顯學問根基。”
秦鳴雷如遭雷擊，踉蹌後退撞上書櫃。檀木櫃門洞開，露出裡麵碼放整齊的空白鹽引——火漆印赫然是“內廷莊製”。
“秦大人。”沈煉的聲音像冰錐刺入骨髓，“您說翟鑾陷害您，可這鹽引上的‘內廷莊’印鑒，與嚴世蕃私庫的印鑒完全一致。”
秦鳴雷突然瘋狂大笑，笑得眼角迸出血淚：“嚴世蕃！嚴世蕃！”他抓起案上裁紙刀，狠狠劃破掌心，“我為他擬策論、改朱卷，換來的卻是三十萬兩買命錢！他說‘事成後保我入閣’，結果呢？”刀尖在掌心攪動，鮮血滴在鹽引上，“這狗賊要我當替死鬼！”
沈煉冷眼看著他自殘，從懷中掏出半張燒焦的密信：“秦大人何必自欺欺人？您看這個——”
密信殘片上，“秦兄所擬策論已得聖心”的字跡尚未乾透。秦鳴雷瞳孔驟縮，突然撲向沈煉：“還給我！那是嚴世蕃給我的……”
張猛閃電般扣住他手腕，卸下裁紙刀。秦鳴雷癱在太師椅上，像被抽了脊梁骨的癩皮狗，喃喃自語：“他說…說陛下喜歡青詞…讓我在策論裡加‘長生草’…我若不寫，他就殺我全家…”
“所以你就賣題？”沈煉將密信按在他眼前，“林生父親因告嚴黨被虐殺，你卻收錢幫嚴世蕃害更多寒門子弟？”
秦鳴雷突然暴起，一頭撞向書案！張猛閃身避開，秦鳴雷額頭撞在銅鎮紙上，鮮血直流。他捂著額頭慘笑：“報應！報應啊！我秦鳴雷讀聖賢書二十年，竟不如一個錦衣衛小吏懂忠義！”
秦鳴雷被押回北鎮撫司時，已是深夜。詔獄的火把將他影子投在牆上，扭曲如惡鬼。
“說！嚴世蕃還藏了多少秘密？”張猛將烙鐵燒得通紅。
秦鳴雷突然掙脫鐐銬，奪過烙鐵狠狠刺向心口！鮮血噴濺在刑架上，他抽搐著嘶吼：“沈煉…你以為贏了？嚴世蕃…早已買通東廠…你們都得死…”
話音未落，獄卒驚慌奔入：“大人！秦夫人求見！”
珠簾掀動，秦鳴雷之妻捧著漆盤跪倒在地。盤中白玉碗中盛著琥珀色液體，散發著幽幽甜香。
“相公…”她聲音抖如篩糠，“嚴世蕃派人送來此物，說…說若你不從，便以此毒殺孩兒…”
秦鳴雷盯著毒酒，突然狂笑不止。他抓起酒碗一飲而儘，七竅流血倒在妻子懷裡：“告訴沈煉…鹽引賬冊是假的…內廷莊早被東廠控製…”
沈煉衝進詔獄時，秦鳴雷尚有最後一口氣。他死死抓住沈煉衣袖，將一枚帶血的玉印按進他掌心：“這是…嚴世蕃的私印…在…在內廷莊密道…”
玉印觸手生溫，刻著“嚴氏世蕃”四字，背麵卻有一道新鮮裂痕——像是被人故意掰斷的。
當夜，東廠提督麥福的密室燈火通明。
“廢物！”麥福一腳踹翻跪地的探子，“秦鳴雷死了？毒酒呢？”
“回督主，秦夫人說…說毒酒被秦鳴雷喝了…”
麥福猛地揪住探子衣領：“賬冊呢？密信呢？”
“趙小刀搶走的賬冊…被燒了一半…密信…密信在秦鳴雷身上…”
“砰！”麥福一拳砸裂紫檀木案，案上嘉靖帝禦賜的“忠勤敏達”匾額應聲而碎。他突然獰笑：“好個沈煉！以為拿到半塊玉印就能翻盤？”
他從暗格取出一封密信，火漆印是嚴世蕃的私章：“去，把這封信送給嚴閣老——就說沈煉已拿到玉印，讓他即刻銷毀所有證據！”
探子領命退下。麥福走到窗前，望著北鎮撫司的方向冷笑：“沈煉啊沈煉，你以為嚴世蕃是紙老虎？這盤棋，你從一開始就輸了…”
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