乾清宮的香爐裡焚著龍涎香，青煙嫋嫋纏繞著梁上的藻井。嘉靖帝朱厚熜斜倚在紫檀木禦榻上，指尖撚著顆朱紅色丹丸，目光落在案頭那本《道德經》上——書頁被丹火烤得微卷，他卻看得心不在焉。
“陛下！東廠張鯨、麥福求見！”黃錦尖細的嗓音穿透殿門，帶著幾分慌張。
嘉靖帝皺了皺眉，將丹丸吞入喉中：“宣。”
殿外傳來靴底碾過金磚的聲響。張鯨捧著鎏金匣子走在前麵，麥福緊隨其後，兩人皆著東廠飛魚服，腰間繡春刀的鯊魚皮鞘在燭火下泛著冷光。張鯨的絡腮胡因急促的呼吸而微微顫抖，麥福卻麵色沉靜，仿佛身後跟著的不是告狀的番子，而是押解欽犯的囚車。
“臣張鯨、麥福參見陛下！”兩人跪在禦榻前三步遠的地方，聲音洪亮卻透著股子急切。
嘉靖帝抬了抬眼皮：“何事？”
張鯨膝行兩步，將鎏金匣子高舉過頭：“陛下！錦衣衛沈煉袒護內閣次輔翟鑾，故意將科場案引向嚴黨，顛倒黑白！”匣子裡滑出幾張紙，散在禦案上——是模仿翟鑾筆跡的“密信”，內容與之前栽贓的如出一轍：“秦兄，幫個忙，讓幾個寒門中舉。”
麥福適時補充，聲音像淬了冰的刀：“秦鳴雷雖是嚴黨，但翟鑾與他素有嫌隙，此案必是翟鑾主使！沈煉為保翟鑾，竟將嚴世蕃的鹽引賬冊藏匿，隻拿些筆鋒拓片敷衍聖聽！”
嘉靖帝的目光掃過那些“密信”，指尖無意識敲打著禦榻扶手。他當然記得三天前駱安的彙報——沈煉呈上的秦鳴雷供詞、鹽引賬冊、筆鋒拓片，樁樁件件都指向嚴世蕃。可東廠此刻的告狀，卻像在平靜的湖麵投下塊石頭，濺起的漣漪讓他不得不重新審視。
“沈煉藏匿賬冊？”嘉靖帝突然笑了，笑聲裡帶著帝王特有的森冷，“麥福，你東廠的番子都是吃乾飯的？連本錦衣衛的賬冊都搜不出來？”
麥福額頭滲出冷汗：“回陛下，沈煉已將賬冊封存，說‘待聖裁’。臣等擔心他銷毀證據，才鬥膽前來稟告！”
“銷毀證據？”張鯨突然拔高聲音，從懷裡掏出半張燒焦的紙，“這是從沈煉簽押房搜出的！上麵寫著‘翟鑾筆鋒圓，可仿其字栽贓’——他連栽贓之法都想好了！”
嘉靖帝接過那半張紙，燭火下看清上麵的字跡——確實是沈煉的筆跡，卻寫著“仿翟鑾字栽贓”？他猛地攥緊紙張，指節泛白：“沈煉好大的膽子！”
張鯨見嘉靖帝動怒，愈發得意，又從匣底抽出一卷畫軸：“陛下請看！這是翟鑾府上的管家招供——翟鑾曾命他送十萬兩銀子給秦鳴雷，說是‘科場打點費’！”
畫軸展開，是翟鑾管家畫押的供狀，字跡歪歪扭扭，卻蓋著翟府的私印。麥福湊近一步：“翟鑾與秦鳴雷雖不和，卻都想借科場案扳倒對方。翟鑾送銀子，是想讓秦鳴雷賣題給寒門，再揭發他‘舞弊’，一箭雙雕！”
嘉靖帝盯著供狀上的私印，突然問：“這印鑒，可是真的？”
麥福麵不改色：“臣已核對過，與翟鑾往日奏疏上的印鑒分毫不差！”
“分毫不差？”嘉靖帝冷笑一聲，從龍案抽屜裡抽出一份奏疏——是翟鑾半月前彈劾嚴世蕃的折子，印鑒清晰可見，“你看看這個‘翟’字，右下角是方的；你那供狀上的‘翟’字，右下角是圓的——也敢說分毫不差？”
麥福的臉色瞬間煞白。他這才想起，偽造供狀時太過匆忙，竟忘了翟鑾的印鑒因常年握筆，右下角有個微小的缺口——那是去年翟鑾被彈劾時，氣急敗壞摔碎印泥盒，磕掉的一小塊。
張鯨見勢不妙，急忙補救：“陛下！沈煉故意混淆視聽，說筆鋒圓的才是翟鑾，可翟鑾年輕時也寫過方筆！這……”
“夠了！”嘉靖帝猛地拍案，震得香爐傾倒，龍涎香灰灑了滿案，“你們東廠查案，就靠偽造密信、模仿印鑒？”他指著張鯨的鼻子，“張鯨，你當朕是瞎子？上次你栽贓翟鑾的‘密信’，筆鋒是方的，這次又改成圓的——你自己說說，哪個才是真的翟鑾？”
張鯨癱軟在地，冷汗浸透後背：“臣……臣知錯了……”
麥福卻突然跪直身子：“陛下，沈煉確實有袒護翟鑾之嫌！他明知翟鑾與嚴嵩不和，卻隻查嚴黨，不碰翟鑾——這不合常理！”
嘉靖帝的目光落在麥福臉上，像在看一隻狡猾的狐狸：“麥福，你東廠的職責是‘監察百官’，還是‘構陷忠良’？”
麥福低下頭：“臣不敢。”
“不敢？”嘉靖帝突然笑了，笑聲裡帶著無儘的嘲諷，“那你告訴朕，沈煉查案，查到嚴世蕃的鹽引賬冊、秦鳴雷的供詞、筆鋒拓片——這些，你東廠為何查不到？”
麥福啞口無言。他想起三天前趙小刀帶人衝擊內廷莊，搶出賬冊的場景——東廠的番子那時還在酒樓裡喝酒，等他們趕到時，賬房早已起火，隻搶出半本殘冊。