殿內的空氣仿佛凝固了。香爐裡的龍涎香燒到儘頭,最後一縷青煙消散在梁間。
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嘉靖帝緩緩站起身,走到窗前,望著殿外飄落的銀杏葉。他想起沈煉破祭器案時的機敏,想起蘇芷晴筆鋒鑒定的專業,想起趙小刀追蹤鹽引的勇猛——這些錦衣衛的表現,可比東廠這群隻會耍嘴皮子的番子強多了。
“麥福。”他突然開口,聲音恢複了帝王的威嚴,“你說沈煉袒護翟鑾,可有真憑實據?”
麥福連忙遞上偽造的供狀:“有!翟鑾管家招供,他送了十萬兩銀子給秦鳴雷!”
嘉靖帝接過供狀,看也不看就扔進火盆:“燒了。偽造的供狀,也配叫‘真憑實據’?”
他又轉向張鯨:“張鯨,你告沈煉藏匿賬冊,可有證據?”
張鯨顫抖著舉起那半張燒焦的紙:“有!這是從他簽押房搜出的!”
嘉靖帝冷笑:“沈煉的字跡朕認得——他寫‘仿翟鑾字栽贓’,是想提醒自己彆上當!你東廠的人倒好,反過來誣陷他!”他突然提高聲調,“傳旨!錦衣衛指揮使駱安、東廠提督麥福,即日起聯合查辦科場案,所有證據需經雙方核驗,不得擅自隱瞞!若有構陷忠良者,嚴懲不貸!”
麥福和張鯨對視一眼,隻得叩首:“臣遵旨。”
嘉靖帝揮了揮手:“退下吧。告訴沈煉,朕要的是真相,不是廠衛內鬥。”
東廠的人走後,嘉靖帝獨自在殿內站了許久。他望著火盆裡化為灰燼的偽造供狀,突然對黃錦說:“去,把駱安找來。”
駱安匆匆趕來時,嘉靖帝正摩挲著沈煉呈上的鹽引賬冊。
“陛下。”駱安跪下,“科場案,臣已查實嚴世蕃、秦鳴雷的罪行,隻待聖裁。”
嘉靖帝將賬冊推到他麵前:“東廠告沈煉袒護翟鑾,你可知情?”
駱安低頭:“臣不知。但沈煉辦案,向來以證據為準——筆鋒拓片、鹽引賬冊、秦鳴雷供詞,皆指向嚴黨。”
嘉靖帝嗯了一聲:“朕信你。但東廠不會善罷甘休,你讓沈煉小心——麥福此人,陰得很。”
駱安領命退出。剛出乾清宮,就見趙小刀在宮門外等候,臉色焦急:“大人!東廠的人去北鎮撫司了,說要搜查簽押房!”
駱安冷笑:“讓他們搜。沈煉早把真賬冊藏起來了。”他拍了拍趙小刀的肩膀,“去告訴沈煉,聖旨已下,讓他按計劃來——該收網了。”
東廠提督麥福的密室裡,張鯨正跪在地上,瑟瑟發抖。
“廢物!”麥福一腳踹翻他,“供狀是假的,印鑒是錯的,你讓我怎麼跟陛下交代?”
張鯨哭喪著臉:“督主,那沈煉的簽押房,屬下確實搜過,那半張紙是真的……”
“真的又如何?”麥福點燃一支煙,煙霧繚繞中,他的眼神陰鷙如狼,“陛下雖沒全信,卻讓我們‘聯合查辦’——這意味著,沈煉的賬冊,我們也能查了!”
他從暗格取出一封密信,火漆印是嚴世蕃的私章:“去,把這封信送給嚴閣老——就說沈煉已拿到賬冊,讓他立刻轉移內廷莊的密道!另外,讓翟鑾府上的管家‘失蹤’,就說畏罪潛逃了!”
張鯨領命而去。麥福走到窗前,望著北鎮撫司的方向冷笑:“沈煉啊沈煉,你以為有陛下的聖旨就能高枕無憂?這盤棋,才剛剛開始……”
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