嚴嵩緩緩跪下，聲音蒼老而平穩：“陛下，犬子頑劣，臣平日管教不嚴，致使他做出這等糊塗事。懇請陛下治臣失察之罪。”
“失察？”嘉靖帝冷笑，“嚴世蕃用科舉傳播你的青詞，用鹽引斂財三十萬兩，你還說是‘失察’？”他猛地將血衣摔在嚴嵩麵前，“你這個‘青詞宰相’，就是用這種方式‘忠君愛國’的？”
嚴嵩額頭觸地，不敢抬頭：“臣知罪。”
張鯨見狀，以為有機可乘，再次高喊：“陛下！翟鑾與嚴嵩不和，定是他指使秦鳴雷嫁禍嚴黨！沈煉袒護翟鑾，其心可誅！”
“夠了！”嘉靖帝突然拍案，震得香爐傾倒，龍涎香灰灑了滿案，“張鯨，你東廠的職責是‘監察百官’，不是‘構陷忠良’！上次栽贓翟鑾的‘密信’，筆鋒是方的；這次又說‘筆鋒是圓的’——你自己說說，哪個才是真的翟鑾？”
他轉向沈煉，目光變得銳利：“沈煉，你說翟鑾被栽贓，可有證據證明翟鑾無罪？”
沈煉早有準備，取出翟鑾的奏疏：“陛下，翟鑾上月彈劾嚴世蕃‘私販鹽鐵’的奏疏，筆鋒與所謂‘密信’截然不同。且翟鑾府中管家健在，可作證翟鑾從未與秦鳴雷往來！”
管家戰戰兢兢跪下：“回陛下，次輔大人近日閉門謝客，隻與幾位清流學士議事，從未見過秦鳴雷……”
張鯨的臉瞬間漲成豬肝色。
殿內的燭火漸漸微弱，嘉靖帝的目光落在案頭的證據上——筆鋒拓片、鹽引賬冊、青詞密信、血衣血書……每一件都指向嚴世蕃，每一件都撕開嚴黨“科舉公平”的偽裝。
“麥福。”他突然開口，聲音冷得像冰，“東廠番子圍堵北鎮撫司、燒毀內廷莊賬房、偽造密信栽贓翟鑾，這些事，你可知情？”
麥福連忙跪下：“回陛下，臣…臣不知情！定是張鯨擅自行動！”
“擅自行動？”嘉靖帝猛地揪住麥福的衣領，“張鯨是你手下，他的行動，你脫得了乾係？”他甩開麥福，轉向沈煉，“沈煉，你說該如何處置？”
沈煉深吸一口氣，朗聲道：“陛下，秦鳴雷泄露考題、嚴世蕃提供資金、東廠栽贓翟鑾，三者皆屬實。依律，秦鳴雷當革職下獄、嚴世蕃當追繳贓款、張鯨麥福當治‘誣陷忠良’之罪。翟鑾無辜，應予平反。”
張鯨突然狂笑：“沈煉！你以為陛下會信你？嚴閣老權傾朝野，你動嚴世蕃，就是動嚴閣老！陛下英明，定會……”
“拿下！”嘉靖帝厲聲喝道。
兩名錦衣衛番子立刻上前，反剪張鯨雙臂。張鯨掙紮著喊：“陛下！您會後悔的！嚴閣老不會放過您！”
嘉靖帝沒有理會，隻是望著沈煉，目光複雜：“沈煉，你做得很好。但記住，真相之外，還有權力——有些事，朕可以查，但不能查得太深。”
他揮了揮手：“秦鳴雷流放三千裡，嚴世蕃罰俸三年、追繳贓款，張鯨麥福革職查辦，翟鑾官複原職。此案到此為止，退朝。”
退朝後，沈煉獨自站在乾清宮外。月光穿透雲層，照亮他腰間的繡春刀。他想起嘉靖帝最後那句話——“真相之外，還有權力”，突然覺得心口發悶。
不遠處的陰影裡，駱安走了過來，拍了拍他的肩膀：“做得好。但接下來，要更小心。”
“大人，陛下為何不罰嚴世蕃？”沈煉皺眉。
駱安歎了口氣：“嚴嵩的勢力，盤根錯節。陛下罰嚴世蕃罰俸，已是敲打。你要做的，是繼續收集證據，等一個機會——一個能讓嚴嵩倒台的機會。”
沈煉望向嚴府的方向，那裡的燈火依舊輝煌。他知道，這場科場案的勝利隻是暫時的，嚴黨的反撲、東廠的報複，都在暗處等著他。但他不怕——他手中有筆鋒、有賬冊、有血衣，更有無數寒門子弟的希望。
“大人，”他握緊繡春刀，“我不會停手的。”
駱安笑了，眼角的皺紋裡藏著欣慰：“我知道。錦衣衛的使命，就是守護這世間的公道——哪怕這公道，有時會被權力遮蔽。”
月光下，兩人的身影漸行漸遠。而嚴府的密室裡，嚴世蕃正將鹽引賬冊扔進火盆，火光映著他猙獰的臉：“沈煉…咱們走著瞧。”
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