暮色沉沉，乾清宮的琉璃瓦上凝結著寒霜。簷角鐵馬在朔風中發出嗚咽般的聲響，如同被縛的孤魂在暗夜裡掙紮。沈煉裹緊飛魚服立在漢白玉階下，目光穿透雕花窗欞，看見殿內兩道身影被燭火投在蟠龍金柱上——一道佝僂如老鬆枯枝，一道端坐似淵渟嶽峙。
嚴嵩的腳步聲先於身影抵達。這位八十歲的首輔穿著石青色常服，仙鶴補子被燭火鍍上一層詭異的金邊。他手中捧著個紫檀木匣，匣蓋半開，露出裡麵一卷泛黃的《南雍講義》。每走一步，腰間玉帶上鑲嵌的北鬥七星便折射出冷光，仿佛七顆窺探人心的眼。
“陛下。”嚴嵩跪拜時脊背仍挺得筆直，蒼老的麵容浮起病態潮紅，“老臣鬥膽，再陳科場案處置之議。”
嘉靖帝斜倚在禦榻上，指尖撚著枚猩紅丹丸，目光卻落在案頭那本被香火熏黑邊的《道德經》上。“嚴卿何議？”聲音像淬了冰的絲帛。
嚴嵩膝行兩步，將木匣推至禦前：“此乃犬子世蕃幼時習字帖，請陛下禦覽。”他枯瘦的手指點向某頁，“秦鳴雷筆鋒轉折處帶鉤，與此帖‘鉤法’如出一轍——足證秦鳴雷確係嚴氏門生，受家學熏陶日久。”
殿內霎時死寂。沈煉瞳孔驟縮——這正是他呈遞的鐵證！嚴嵩竟敢當著聖麵篡改筆鋒歸屬！
“然則，”嚴嵩話鋒陡轉，渾濁眼珠迸出精光，“翟鑾乃內閣次輔，三朝元老。其子翟汝儉今春方中二甲第七名，若查其父涉案，恐寒天下士子之心。”他重重叩首，“老臣願代犬子領受杖責，但翟鑾萬不可動！此非為翟鑾一人，是為國本穩固啊陛下！”
最後六個字如重錘砸在金磚地上。嚴嵩伏地時，沈煉看見他後頸鬆弛的皮膚下凸起的骨節，像蟄伏的毒蛇昂起頭顱。
嘉靖帝突然輕笑出聲。他抬手掀翻案頭鎏金狻猊香爐，香灰潑灑在嚴嵩呈上的字帖上，恰好蓋住“嚴氏鉤法”四字。
“嚴卿。”帝袍廣袖拂過奏疏，帶起一陣混著龍涎香的陰風，“你說秦鳴雷是你學生？”
“犬子世蕃啟蒙時，曾與秦鳴雷同塾三月。”嚴嵩額頭緊貼地麵，“秦鳴雷殿試策論中‘采’字起筆藏鋒，正是效仿家嚴《長生賦》筆意——此乃師生相承之證。”
“哦？”嘉靖帝拈起一粒香灰彈向空中，“那朕倒要問問，嚴卿的《長生賦》寫給誰看的？”他突然暴喝，“寫給三清祖師還是寫給嚴世蕃看的青詞範本？！”
嚴嵩渾身劇震。沈煉驚覺禦座後方那幅《群仙朝元圖》竟無端晃動——原是嘉靖帝猛然起身帶翻了屏風。畫中南極仙翁的拂塵正掃在嚴嵩頭頂，宛如天道降罰。
“陛下息怒！”嚴嵩嘶聲力竭，“老臣一生編纂青詞二百餘首，無非為助陛下修仙問道！秦鳴雷抄襲拙作，實乃褻瀆神明之舉，老臣豈會授意？！”
嘉靖帝俯視著匍匐在地的老狐狸，目光滑過他顫抖的肩胛：“所以呢？你願替兒子頂罪？”
“老臣願領廷杖八十，革職留任！”嚴嵩猛然抬頭，血絲爬滿眼球，“隻求保全翟鑾清譽！翟鑾與老臣雖政見不合，卻是可用之才。若因此案罷黜，內閣隻剩老臣一人……”他劇烈咳嗽起來，指縫間滲出暗紅血絲，“朝局恐生動蕩啊陛下！”
燭火劈啪炸響。嘉靖帝凝視著香灰中漸漸模糊的“嚴”字，突然想起二十年前扳倒夏言時，那老匹夫臨刑前也是這般咳著血諫言“朝局動蕩”。
“傳旨。”帝音恢複古井無波，“秦鳴雷縱子舞弊，累及師門，著即抄沒家產，本人流放瓊州。其餘涉事考官，褫奪功名，永不起複。”
嚴嵩如遭雷擊般僵住。他豁然抬頭，正撞見嘉靖帝袖中滑落的半截明黃絹帛——那是翟鑾的彈劾奏疏副本，朱批“此輩蛀蝕國本，當連根拔起”八字殷紅刺目。
“至於翟鑾……”嘉靖帝將絹帛按回袖中，指尖劃過嚴嵩慘白的臉，“嚴卿既說他可用，便讓他戴罪理事吧。”
殿門轟然洞開時，沈煉的拳頭狠狠砸在漢白玉柱上。骨節迸裂的劇痛遠不及心頭翻湧的寒意——嚴世蕃罰俸三年，秦鳴雷流放三千裡，翟鑾安然無恙。
“大人。”駱安的聲音從陰影中傳來，蟒紋曳撒的下擺沾滿泥漿，“嚴府的馬車往西苑去了。”
沈煉猛然轉頭。西苑正是嘉靖帝修道煉丹的離宮，此刻嚴嵩竟敢直闖禁地！
“他進西苑做什麼？”
“送‘九轉還魂丹’。”駱安冷笑，“太醫院今晨報，陛下舊疾複發。”
沈煉如墜冰窟。他想起三日前蘇芷晴的警告：“權貴怕的不是證據，是人心。”此刻才徹悟——嚴嵩根本不在乎什麼科場案，他在用秦鳴雷的命換翟鑾的權，用丹藥換嘉靖帝的默許！
“大人請看。”駱安突然指向殿角陰影。
沈煉順著望去，隻見麥福鬼祟的身影正貼著廊柱移動。東廠提督的飛魚服換成了青布直裰，腰間卻懸著嚴府特製的獬豸令牌。
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“他們在轉移內廷莊賬冊。”駱安壓低嗓音，“方才嚴嵩進殿前，麥福的人搬了十二口樟木箱進西苑。”
沈煉突然想起蘇芷晴留下的血衣密信——嚴世蕃在信末寫著“瓊州瘴癘地，備好避毒丹”。原來所謂的流放，不過是換個地方當富家翁！
“走！”沈煉扯下染血的繃帶，露出被火油灼傷的手臂，“去西苑！”
“不可！”駱安死死拽住他，“陛下既已下旨，此刻硬闖便是謀逆！”
沈煉掙開束縛，目光如刀刮過乾清宮匾額。朱漆剝落的“正大光明”四字在暮色中忽明忽暗，像極了這個王朝的底色。