北鎮撫司的簽押房裡，燭火在青石牆上投下搖晃的影子。沈煉將最後一份鹽引賬冊塞進樟木箱，銅鎖“哢嗒”一聲扣緊時，門外傳來黃錦尖細的嗓音：“聖旨到——”
他手一抖，賬冊邊角在箱沿劃出道白痕。三個月來，他第一次感到這間堆滿證據的屋子如此空曠——秦鳴雷的供詞、林生的血衣、嚴世蕃的密信、東廠的栽贓草稿，此刻都安靜地躺在箱底，像一群被馴服的野獸。
“大人。”趙小刀撞開門，飛魚服下擺沾著夜露，“乾清宮的人到了，說…說要當麵宣旨。”
張猛抱著胳膊站在廊下，腰間的繡春刀柄纏著新換的葛布——那是昨日蘇芷晴為他包紮傷口時順手纏的。他看見沈煉出來，眉頭擰成疙瘩：“麥福的人混在宣旨隊伍裡了。”
沈煉沒說話，隻是整了整衣領。他想起三日前蘇芷晴在醫館說的話：“聖旨是塊遮羞布，遮得住案卷，遮不住人心。”此刻他才懂，所謂“結案”，不過是給這場血雨腥風找個看似體麵的收場。
乾清宮的蟠龍金柱在晨光中泛著冷光。嘉靖帝斜倚在禦榻上，指尖撚著顆朱紅丹丸，目光掃過階下的沈煉與黃錦。
“沈煉。”帝音平淡如古井，“科場案查得如何？”
沈煉跪下，額頭觸地：“回陛下，秦鳴雷泄露考題、嚴世蕃提供資金、東廠栽贓翟鑾，證據確鑿。”他膝行兩步，雙手托上紫檀木匣，“此乃鹽引賬冊、血衣密信、筆鋒拓片，請陛下禦覽。”
黃錦上前接過木匣，轉身呈給嘉靖帝。帝指尖劃過賬冊上“嚴世蕃”的簽名，目光在那行“三十萬兩科場關節費”上停留片刻，忽然冷笑：“嚴世蕃倒舍得花錢。”
“陛下，”沈煉抬起頭，“嚴世蕃還命秦鳴雷在預答案中植入青詞，仿您《長生賦》筆鋒，借科舉傳播……”
“夠了。”嘉靖帝打斷他，將賬冊扔回案上，“朕已看過駱安的奏報。今日宣你前來，是為結案。”
黃錦展開明黃絹帛，尖細的嗓音在殿內回蕩：
奉天承運皇帝，詔曰：
朕惟科舉乃掄才大典，關係國本。今科場舞弊案，查秦鳴雷身為考官，私改朱卷、泄露策論，罪大惡極；嚴世蕃雖未直接參與，然其縱容家奴、提供資金，亦有失察之責；東廠番子張鯨、麥福栽贓翟鑾，構陷忠良，罪無可恕。
著秦鳴雷革職，家產抄沒，本人流放瓊州，永世不得赦免；嚴世蕃罰俸三年，追繳贓款三十萬兩充入內帑；張鯨、麥福革職查辦，東廠番子涉案者，杖責一百，發配邊疆；涉事考官王二、李默等七人，褫奪功名，永不敘用。
林文遠忠直可嘉，因舉報舞弊被害，著追封為閩縣縣學教諭，蔭其一子入國子監讀書；林生著即授予舉人功名，準其來年赴京會試。
翟鑾雖被栽贓，然身為內閣次輔，未能約束下屬，罰俸半年以儆效尤。
欽此。
沈煉的呼吸驟然停滯。他盯著“嚴世蕃罰俸三年”“翟鑾罰俸半年”“林文遠追封教諭”這幾行字，隻覺一股寒氣從腳底竄上脊梁——這哪裡是結案，分明是給嚴黨撓癢癢，給寒門子弟灌迷魂湯！
“陛下，”他聲音發顫，“嚴世蕃提供三十萬兩資金，僅罰俸三年？林文遠被東廠‘竹葉青’酷刑虐殺，僅追封教諭？翟鑾被栽贓差點丟了性命，也隻罰俸半年？”
嘉靖帝的目光像兩把冰錐：“沈煉，你是在教朕做事？”他突然抓起案頭的血衣密信甩向沈煉，“這信是嚴世蕃親筆，朕已命人核查——確係秦鳴雷模仿筆跡偽造！嚴世蕃不過是‘失察’，而你，竟敢質疑朕的裁決？”
沈煉接住血衣，指尖觸到信紙上“嚴世蕃”三字的狂傲筆鋒。他忽然想起蘇芷晴拓印筆鋒時的話：“筆鋒是人的第二張臉，藏得住字，藏不住心。”此刻這張“臉”就在眼前，嘉靖帝卻視而不見。
“臣…不敢。”他低下頭，聲音像被砂紙磨過。
黃錦尖細的嗓音再次響起：“沈百戶，接旨吧。”
沈煉跪下，雙手接過聖旨。明黃的絹帛冰冷刺骨，上麵的字跡卻像燒紅的烙鐵，燙得他掌心發疼。
北鎮撫司的簽押房裡，燭火將沈煉的影子投在牆上，拉得老長。他展開聖旨，一字一句念給趙小刀、張猛聽。
“秦鳴雷流放瓊州…嚴世蕃罰俸三年…林文遠追封教諭…”趙小刀的拳頭砸在案上，震得茶盞跳起，“大人，這算什麼？嚴世蕃用三十萬兩買通秦鳴雷，害了多少寒門子弟？現在隻罰俸三年？他當三十萬兩是大風刮來的？”
張猛悶聲道：“東廠的人還在街上轉悠，麥福肯定沒死心。”
沈煉沒說話，隻是將聖旨攤在案頭，與那些證據並排擺放——鹽引賬冊上的“三十萬兩”朱砂印記，血衣密信上的“嚴”字刻痕，筆鋒拓片的重描痕跡，都在聖旨的“罰俸三年”下顯得如此蒼白。
“贏了案子，輸了人心。”他突然笑了，笑聲嘶啞如鏽鐵摩擦，“我們查了三個月，跑了萬裡路，死了周管事，燒了檔案庫，結果呢？嚴世蕃還是嚴世蕃，東廠還是東廠，寒門子弟還是沒出路。”
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門被輕輕推開。蘇芷晴抱著藥箱站在門口，眼鏡片上蒙著層薄灰。她沒說話，隻是默默收拾案頭散落的藥瓶——那是她昨日為沈煉包紮燒傷時用的。
“芷晴，”沈煉抬頭，“你說，我們這麼做值得嗎？”