暮色四合，前門大街的酒肆飄出混著醬香的熱氣。駱安選了二樓靠窗的雅間，楠木圓桌上已擺好兩壇“狀元紅”，青瓷酒壺在燭火下泛著溫潤的光。他穿著麒麟補服，腰間玉帶上懸著錦衣衛獨有的烏木牌，牌麵“駱”字被摩挲得發亮。
沈煉推門進來時，正撞見駱安舉杯獨酌。這位錦衣衛指揮使年近五旬，鬢角已染霜色，眼角皺紋如刀刻般深邃。他聽見動靜，放下酒杯，指節在桌麵叩出三聲悶響——這是他們約定的暗號，意為“安全”。
“坐。”駱安拍了拍身旁的胡床，飛魚服下擺掃過桌角的《大明律》抄本，“今日宣旨，你該去謝恩的。”
沈煉解下佩刀坐下，刀鞘磕在青磚上發出脆響：“謝恩？謝他賞嚴世蕃三十萬兩的‘罰俸三年’？”
駱安斟了杯酒推過去，琥珀色的液體晃出細碎金光：“聖旨是塊遮羞布，你我都清楚。”他忽然壓低嗓音，“但你可知，為何嚴世蕃隻罰俸三年？”
沈煉盯著酒液裡自己的倒影：“因為他爹嚴嵩替他擋了刀？”
“不止。”駱安的指尖劃過杯沿，“三日前，嚴嵩進獻的‘九轉還魂丹’被太醫院驗出含汞量超標。陛下舊疾複發，太醫說‘需靜養百日’。”他冷笑，“嚴嵩這是在賭——賭陛下舍不得動他，更賭你會被‘結案’二字蒙蔽雙眼。”
沈煉的酒杯停在半空。他想起昨日蘇芷晴在醫館說的話：“權貴的囂張是裝的，他們的‘強大’建立在彆人的恐懼上。”此刻才懂，嚴嵩的“強大”背後，是對嘉靖帝身體的精準拿捏。
“大人，”他聲音發澀，“難道我們就任由他們胡來？”
駱安仰頭飲儘杯中酒，喉結滾動時，脖頸上的刀疤若隱若現——那是十年前剿滅倭寇時留下的。他放下酒杯，目光如鷹隼般銳利：“不是任由，是等待。”
“等待？”
“等待皇上醒過來，”駱安的指尖在桌麵畫出一道弧線，“或者等待我們足夠強大。”
燭火劈啪炸響。駱安從懷中掏出本泛黃的冊子，封麵是《嘉靖朝官員升遷錄》。他翻到某一頁，指尖點著“嚴嵩”二字：“你看，嘉靖十五年，嚴嵩任禮部尚書，次年加太子太保；嘉靖二十年，入閣拜相，十年間連升十二級。”
沈煉湊近細看，冊子上密密麻麻記著嚴嵩黨羽的升遷軌跡，甚至標注著“某年某月收受某某賄賂”。他忽然想起蘇芷晴的《筆鋒對照冊》，這兩本冊子像兩麵鏡子，照出了大明官場的明暗兩麵。
“嚴嵩用了三十年經營人脈，”駱安的聲音像生鏽的齒輪轉動，“從翰林院編修到內閣首輔，他給每個官員都準備了‘投名狀’——或是鹽引，或是青詞，或是女人。”他突然拍案，“但你知道嗎？他最厲害的不是這些，是讓陛下覺得‘隻有他能辦事’！”
沈煉想起科場案中嘉靖帝的反複無常——時而暴怒，時而沉默，最終用“罰俸三年”的輕判穩住嚴黨。他忽然懂了駱安的意思：嚴嵩不是在與皇權對抗，而是在與皇權共生。
“大人，”他皺眉，“那我們怎麼辦？等著嚴嵩把持朝政一輩子？”
駱安沒回答，隻是翻開冊子的另一頁，指著“徐階”二字：“你看這個人。嘉靖二年進士，曆任禮部侍郎、吏部尚書，如今在內閣排名第三。”他指尖劃過徐階的履曆，“此人表麵恭順，實則暗中培植勢力。去年他提拔的浙江巡撫胡宗憲，剿倭戰功赫赫，陛下甚是滿意。”
沈煉若有所思：“您的意思是，我們也要找棵大樹？”
“不是找大樹，”駱安搖頭，“是讓自己變成樹。”他突然抓住沈煉的手腕，力道大得驚人，“沈煉，你記住：在京城，要麼做棋手，要麼做棄子。你現在查嚴黨，就是動了棋手的奶酪——嚴嵩不會放過你，東廠不會放過你，甚至連陛下都可能把你當‘棋子’犧牲掉！”
沈煉感到手腕一陣刺痛。他看見駱安掌心裡的老繭，那是常年握刀留下的痕跡。這位錦衣衛指揮使看似文弱，骨子裡卻藏著狼一般的狠勁。
“那您呢？”沈煉反問，“您是棋手還是棄子？”
駱安鬆開手，給自己斟了杯酒：“我啊，”他仰頭飲儘，“我是那個替棋手擺棋子的人。”
酒過三巡，駱安的神色愈發凝重。他招手喚來店小二，低聲吩咐幾句，不久後一個戴著鬥笠的男子悄無聲息地走進雅間。
“指揮使。”男子單膝跪地，聲音沙啞如砂紙摩擦。
駱安點點頭，從懷中掏出個油布包裹推過去：“這是你要的東西——嚴世蕃在通州的鹽引賬冊副本。”
男子接過包裹，指尖在封口處摩挲兩下，確認無誤後迅速退下。沈煉注意到他的腰間懸著枚青銅令牌，令牌上刻著“北鎮撫司”四字——這是錦衣衛暗樁的標誌。
“他是誰？”沈煉壓低嗓音。
“北鎮撫司暗樁‘灰鷂’，”駱安重新斟酒，“專門負責監視通州碼頭。”他抿了口酒，“嚴世蕃的鹽引大多從通州轉運，灰鷂每月都會傳回賬冊副本。”
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