乾清宮的銅鶴香爐騰起嫋嫋青煙，嘉靖帝朱厚熜斜倚在紫檀木禦榻上，指尖撚著顆猩紅丹丸，目光落在案頭那本攤開的《科場案結案奏疏》上。奏疏邊角沾著幾點墨漬，是沈煉前日呈遞時，因緊張不慎滴落的。
“宣沈煉覲見。”帝音平淡如古井，卻讓殿外候旨的黃錦心頭一緊——上一次嘉靖帝用這種語氣宣召，還是三年前錦衣衛指揮使駱安破獲“妖道案”之時。
沈煉身著嶄新飛魚服，胸前綴著南鎮撫司百戶的銀鶻補子，腰間懸著禦賜的“忠勇”令牌，在黃錦引領下踏入殿中。他跪地行禮時，餘光瞥見禦榻後那幅《群仙朝元圖》——南極仙翁的拂塵正指向案頭鹽引賬冊，恰是科場案中嚴世蕃親筆簽名的那一頁。
“臣沈煉，參見陛下。”
“起來吧。”嘉靖帝沒抬眼，指尖劃過奏疏上“心細如發，查弊有功”八字，“科場案查了半年，你倒是讓朕看清了嚴世蕃的‘失察’、東廠的‘構陷’，還有……”他突然抬眼，目光如鷹隼般銳利，“翟鑾的‘清白’。”
沈煉心頭一凜。他想起三日前駱安的提醒：“陛下褒獎你，不是因為你查出了真相，而是因為你幫他穩住了嚴黨與清流的平衡。”
“沈煉，”嘉靖帝突然將奏疏扔到案下，丹丸在掌心滾出細響，“你說，秦鳴雷的‘青詞策論’為何能得‘聖心’？”
“回陛下，”沈煉垂首，“秦鳴雷模仿嚴嵩《長生賦》筆鋒，以‘長生草’頌聖，正合您近年修道之心。”
“嗬，”嘉靖帝冷笑，“嚴嵩的青詞寫得再好，也不過是‘文字遊戲’。你能從筆鋒裡看出‘父子同心’的算計，從鹽引裡查出‘三十萬兩’的貓膩，這才是真本事。”他突然拍案，“傳旨！錦衣衛南鎮撫司百戶沈煉，心細如發，查弊有功，著晉升為南鎮撫司副千戶，賜飛魚服一副、繡春刀一柄，仍兼管北鎮撫司刑獄司！”
黃錦尖細的嗓音隨即響起：“奉天承運皇帝，詔曰……”
沈煉跪地謝恩，掌心觸到禦榻邊滾落的丹丸——那丹丸觸感溫熱，竟帶著絲絲血腥氣。他忽然想起蘇芷晴在醫館說的話：“陛下的丹丸，是用童男童女的‘先天精氣’煉的。”此刻這顆丹丸滾在金磚地上，像顆凝固的血珠。
退朝時，沈煉在太和門遇到了駱安。這位錦衣衛指揮使穿著麒麟補服，腰間玉帶上的北鬥七星在陽光下折射出冷光，看見沈煉的飛魚服，嘴角露出一絲笑意。
“恭喜啊，沈副千戶。”駱安拍了拍他的肩膀，力道不輕不重，“南鎮撫司副千戶，正六品，比你之前的百戶高出三級——沒給我丟臉。”
沈煉低頭看著胸前的銀鶻補子，那鶻鳥展翅欲飛的姿態，讓他想起三年前初入錦衣衛時，駱安贈他的那本《洗冤集錄》：“錦衣衛的飛魚服，不是穿給彆人看的，是穿給死人看的。”此刻補子上的銀線在風中微動，像極了當年駱安眼中的期許。
“大人，”沈煉猶豫片刻，“陛下為何突然晉升我？科場案明明……”
“明明隻罰了嚴世蕃罰俸三年？”駱安打斷他，從袖中掏出份密報，“你以為陛下的‘褒獎’是給你的？錯了，是給嚴嵩看的——告訴他‘朕知道你兒子乾了什麼，但朕暫時不想動你’。”他指著密報上“嚴府近日常有東廠番子出入”一行字，“嚴世蕃在瓊州的‘彆業’被燒後，嚴嵩正四處活動，想把你調去南京守皇陵。”
沈煉攥緊拳頭。他想起蘇芷晴在醫館暗格藏的鹽引賬冊副本，想起趙小刀在西山廢寺訓練的緹騎，想起林生捧著舉人功名聖旨時說的“我爹能瞑目了”——這些人的臉在眼前閃過，讓他突然明白：晉升不是榮耀，是更重的擔子。
“大人，”他抬頭，“我該怎麼做？”
駱安望向乾清宮的方向，琉璃瓦在陽光下泛著金光：“做好你的事——查該查的案，護該護的人。至於嚴嵩和東廠……”他冷笑，“他們越跳，就越證明我們查對了地方。”
北鎮撫司簽押房的門被沈煉推開時，趙小刀正趴在案上打盹，飛魚服的袖子沾著墨漬。聽見動靜，他猛地抬頭，看見沈煉胸前的銀鶻補子，眼睛瞬間瞪圓：“大人！您晉升了？！”
“嗯。”沈煉將禦賜的繡春刀放在案上，刀鞘上的鯊魚皮泛著幽光，“南鎮撫司副千戶，兼管北鎮撫司刑獄司。”
趙小刀激動得語無倫次：“那…那咱們是不是能查嚴世蕃的瓊州彆業了？能救蘇姑娘了嗎？”他突然壓低聲音，“東廠的人還在盯著醫館，昨天麥福的姨太太又去買‘牽機引’的解藥了……”
沈煉沒說話，隻是從懷中掏出個油布包裹——裡麵是蘇芷晴托人送來的《筆鋒對照冊》增補本，新增了嚴世蕃在瓊州彆業寫的“流放日記”拓片，字跡比鹽引賬冊上的更狂傲，最後一頁還畫著隻吐信的蛇。
“芷晴說，‘筆鋒是人的第二張臉，藏得住字，藏不住心’。”沈煉翻開冊子，指尖劃過“蛇”形圖案，“嚴世蕃在流放地還想著報複，說明他根本沒怕。”
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“怕？”趙小刀抓起案上的繡春刀，“等咱們查到他走私鹽引的證據，看他怕不怕！”
門被輕輕推開。蘇芷晴抱著藥箱站在門口，眼鏡片上蒙著層薄灰，看見沈煉的飛魚服，嘴角露出淺淺的笑：“恭喜大人。”