西山廢寺的晨鐘穿透薄霧，驚起滿山棲鳥。沈煉推開吱呀作響的木門時，院內已支起三口大鍋——蘇芷晴帶著兩個學徒熬著草藥，趙小刀蹲在石磨旁清點銀錢，張猛正用雪水擦拭新鑄的鐐銬。晨光穿過殘破的窗欞，將飛魚服的補子鍍上一層金邊。
“大人！”趙小刀第一個看見他，沾著銅綠的手指猛地指向院角，“您看！”
沈煉順著望去。林生正踮腳修補漏雨的屋簷，寒門學子單薄的青衫被風吹得鼓蕩，懷裡卻緊緊抱著一摞泛黃的卷宗。他腳下的竹梯微微搖晃，手中麻繩卻穿梭如飛，繩結打得比軍中旗令還齊整。
“那是……《弘治朝漕運則例》？”沈煉眯起眼。
“林生從國子監廢紙堆裡淘出來的。”趙小刀咧嘴一笑，“他說這書能拆出嚴黨貪墨的鐵證！”
話音未落，牆頭傳來瓦片輕響。老鬼像壁虎般貼著牆根滑下，玄色勁裝沾滿青苔，手裡提著個還在滴血的布袋——袋中滾出顆血肉模糊的頭顱，正是昨夜跟蹤他們的東廠番子。
“三條尾巴的狗，”老鬼的聲音嘶啞如鏽刀刮骨，“被我剁了。”
滿院死寂。張猛的鐐銬“哐當”砸在地上，蘇芷晴的藥勺墜入藥鍋，濺起滾燙的藥汁。沈煉卻笑了，他解下腰間繡春刀插在院中，刀柄上“忠勇”二字在晨光中灼灼生輝。
“諸位，”他環視眾人，“從今日起，我們便是同舟之人。”
蘇芷晴的“濟世堂”後院彌漫著墨香。十丈長的宣紙鋪滿青石板，上麵拓印著嚴世蕃近年的手書——從鹽引批文到情詩豔詞，字跡由狂傲漸轉癲狂。林生捧著新謄抄的《筆鋒對照冊》，指尖在“蛇形勾連”的筆勢上反複描摹。
“此處最關鍵。”他蘸墨在旁批注，“嚴世蕃寫‘贓’字時，末筆總帶鉤——這是他在瓊州跟苗人學的變體，專用於贓款賬目。”
蘇芷晴的銀針在燭火上淬過，穩穩紮進宣紙固定。“嚴世蕃在流放地收買土司，用苗文暗記洗錢路徑。”她推了推玳瑁眼鏡，“上月截獲的‘藤甲兵械圖’，邊角就有這種鉤筆。”
窗外忽然傳來瓦片輕響。老鬼如鬼魅般翻入，拋來塊帶血的羊皮地圖：“東廠緝事廠的地道圖，直通嚴府冰窖。”地圖上用朱砂標著七處暗門，其中三處畫著蛇形標記。
“冰窖？”林生猛地抬頭，“嚴世蕃去年冬曾購千斤遼東老參……”
“人參底下埋著鹽引賬冊。”蘇芷晴的銀針突然刺入羊皮地圖某處，“此處墨跡有異——是東廠‘聽風者’的密語！”她快速翻譯：“‘丙戌年臘月，蛇吞象於通州’。”
沈煉的劍眉驟然擰緊。丙戌年臘月正是科場案發時，通州正是嚴黨走私鹽引的樞紐。他想起駱安的警告：“嚴嵩在通州有十二家商號，動了鹽引就動了漕運命脈。”
“芷晴，”他按住地圖上通州的位置，“把這條線畫出來。”
蘇芷晴的毛筆在宣紙上勾出條蜿蜒紅線，終點竟指向西山廢寺！
“他們在寺裡藏了東西。”林生突然指向紅線末端的小字，“‘癸未年春分，雛鷹離巢’——這是嚴世蕃給暗樁的指令！”
三人對視一眼。癸未年春分正是沈煉晉升副千戶之日，而“雛鷹”恰是趙小刀在西山訓練的緹騎代號。
“好個聲東擊西。”沈煉碾碎掌心的蠟丸——那是老鬼從東廠番子身上搜出的毒藥，“嚴黨故意暴露冰窖地道，實則在寺裡另有埋伏。”
蘇芷晴的銀針突然刺入自己指尖，血珠滴在羊皮地圖上。詭異的一幕發生了：血珠沿著紅線遊走，在“通州”二字處凝成鹽粒狀的結晶！
“是‘血鹽引’！”她驚呼，“嚴黨用活人精血混合鹽晶，製成防偽印記——這賬冊絕無可能偽造！”
院外傳來趙小刀的驚叫。眾人衝出門時，隻見張猛正按著個渾身是血的緹騎，那人手裡攥著半塊染血的腰牌——牌上“東緝事廠”四字已被血汙浸透。
“屬下失職！”張猛的拳峰抵住緹騎咽喉，“這雜碎摸到藏賬冊的地窖了！”
沈煉拾起腰牌翻轉，背麵赫然刻著林生筆跡的“癸未春分”！
“調虎離山。”老鬼舔著匕首上的血，“嚴黨用假指令引我們查冰窖，真賬冊早被轉移了。”
蘇芷晴突然指向地窖深處。在黴味彌漫的黑暗中，有星點磷光閃爍——那是林生謄抄賬冊時灑落的熒光墨！
“他們帶走了假賬冊，真賬冊還在！”她扯下帷帳浸入藥湯，熒光墨跡在布上顯形，勾勒出通州十二家商號的暗記。
沈煉的繡春刀劈開蛛網，露出牆縫裡嵌著的鐵盒。盒中是本靛藍封皮的冊子，扉頁題著《癸未年鹽鐵紀要》，筆跡正是嚴世蕃流放前的親筆！
“好個調包計。”老鬼的匕首挑開冊頁，“嚴世蕃早料到我們會查賬，提前備好假賬冊引蛇出洞。”
林生突然劇烈咳嗽起來。他指著冊中某頁的朱批：“‘丙戌臘月，蛇吞象於通州’……這日期不對！”
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蘇芷晴的銀針紮入他虎口穴位：“彆動氣！這‘丙戌’是嚴世蕃故意寫錯的陷阱——真實時間應是乙酉年臘月！”
沈煉猛然醒悟。乙酉年臘月嚴嵩正遭彈劾，嚴世蕃為保命將真賬冊藏於西山，假賬冊卻故意留下破綻引追兵！
“傳令趙小刀，”他碾碎假賬冊，“放棄冰窖，全隊撤回廢寺！”
當夕陽染紅廢寺飛簷時，二十名緹騎押著騾車駛入山門。車上滿載靛藍封皮的賬冊，每本扉頁都蓋著血鹽引印記。林生捧著賬冊跪地痛哭——其父正是在通州商號做賬房時被滅口的。
“大人，”蘇芷晴為林生包紮咳血的手帕，“這些賬冊夠斬嚴黨九族了。”
沈煉望向殘陽中的西山群峰。他知道，這隻是開始。
趙小刀的“玲瓏閣”藏在崇文門鬼市深處。這日他正用磁石吸附銀錠裡的鐵屑，忽見櫃頂銅鈴無風自動。
“東廠的狗鼻子真靈。”老鬼從梁上翻下，拋來塊帶血的腰牌，“今早死的那個番子，身上搜出這個。”
腰牌背麵刻著串密碼：“戊子年穀雨，金蟬脫殼”。趙小刀的算盤珠子突然崩飛兩顆——戊子年穀雨正是嚴世蕃生日，而“金蟬脫殼”是嚴黨轉移贓款的暗號！
“芷晴姐！”他撞開後堂木門，“快取乙酉年通州鹽引的兌票！”
蘇芷晴的銀針在燭火上掠過，挑開暗格取出泛黃的票據。趙小刀將新舊票據重疊，雨水暈開的墨跡竟拚出完整路線圖——終點指向京郊皇莊的義倉！
“嚴世蕃把贓銀換成陳糧，借賑災之名存進義倉！”他蘸著藥汁在牆上畫圖，“這些糧一到豐年就能高價賣出，比白銀更不易察覺！”
老鬼的匕首突然釘住圖紙一角：“皇莊有東廠暗樁‘灰鷂’，每月初七送密報。”
“那就讓灰鷂送不成。”趙小刀的飛鏢釘住牆縫裡的銅管——那是傳訊的竹筒。他從藥箱夾層摸出個陶罐，將熒粉倒入竹筒：“此物遇風自燃，半個時辰後灰鷂的據點就會起火。”
次日清晨，皇莊方向果然濃煙滾滾。趙小刀扮作糧商混入義倉，卻在米堆裡摸到硬物——竟是裹著油布的火銃！
“陷阱！”他甩出煙霧彈奪路而逃，身後箭矢如雨。老鬼的鎖鏈纏住追兵脖頸，將他拽進運糧馬車。
車廂裡堆滿發黴的陳米，米下卻鋪著層靛藍賬冊——正是通州商號的原始記錄！趙小刀的匕首挑開米袋，露出底部暗格裡的金條，每塊都刻著“嚴”字花押。
“好個一石三鳥。”老鬼踢翻米袋，“嚴黨想燒死我們，卻被咱們反奪贓銀賬冊！”
當夜，沈煉在廢寺驗看贓物。林生用醋蒸法顯影賬冊，浮現出嚴世蕃親筆批注：“乙酉年臘月，以賑災糧易遼東參，獲利三倍於鹽引。”
“原來冰窖裡的人參是幌子！”蘇芷晴的銀針挑出參須裡的密信，“參須泡過藥水，遇熱顯影——這才是真正的走私清單！”