正月十五，上元節的煙花照亮了紫禁城的琉璃瓦。沈煉跪在西苑的暖閣裡，身上穿著簇新的飛魚服，腰間繡春刀的刀鞘被擦得鋥亮。暖閣內炭火燒得正旺，卻驅不散他心底的寒意——嘉靖帝召他進宮，已等了半個時辰。
“宣，錦衣衛南鎮撫司副千戶沈煉！”
太監尖細的嗓音打破了沉寂。沈煉深吸一口氣，撩袍跪下：“臣沈煉，參見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“平身。”
聲音清冷如玉石相擊，帶著不容置疑的威嚴。沈煉抬頭望去，隻見禦座上坐著個身著道袍的中年男子，麵色白皙，三縷長須垂至胸前，正是嘉靖帝朱厚熜。他手中撚著串紫檀佛珠，目光如鷹隼般銳利，仿佛能洞穿人心。
“沈煉，”嘉靖帝緩緩開口，“朕聽聞，你近日在查通州鹽倉的案子？”
“回陛下，”沈煉垂首，“臣確實在查通州鹽引走私一案，已查實嚴世蕃勾結倭寇，私藏鹽引數十萬引，貪墨白銀數百萬兩。”
“哦？”嘉靖帝挑了挑眉，“嚴嵩的兒子，竟如此大膽？”
“嚴世蕃仗著其父權勢，肆意妄為，早已逾越人臣本分。”沈煉語氣平靜，卻字字清晰，“臣以為，嚴閣老雖為國之棟梁，但其子行為不端，若不加以約束，恐危及社稷。”
暖閣內一片寂靜。嘉靖帝撚著佛珠的手頓了頓，目光落在沈煉腰間的繡春刀上：“你倒是很會說。既知嚴嵩是棟梁，為何還要查他的兒子？”
“臣不敢忘陛下的教誨。”沈煉抬起頭，目光迎上嘉靖帝的審視，“君君臣臣，父父子子。嚴閣老為國之棟梁，臣敬佩不已；然其子越界，臣身為錦衣衛，職責所在，不得不查。”
嘉靖帝忽然笑了。他站起身，緩步走下禦座，來到沈煉麵前：“你很聰明，知道什麼該說，什麼不該說。”他俯下身，聲音壓低了幾分，“嚴嵩這些年，替朕管著內閣，辦了不少差事。他的兒子雖然不成器，但隻要他不越過底線，朕便睜一隻眼閉一隻眼。”
沈煉心中一凜。他明白，嘉靖帝這是在敲打他——嚴黨勢力龐大，不能輕易動，尤其是不能動嚴嵩本人。
“臣明白。”他叩首，“臣查案，隻為肅清朝綱，絕無針對嚴閣老之意。待此案查清，臣會將所有證據呈於陛下，任憑陛下聖裁。”
“好。”嘉靖帝直起身，重新坐回禦座，“你起來吧。這案子，朕準你查下去，但記住——凡事掂量著辦，彆把自己搭進去。”
“臣遵旨。”沈煉站起身，眼角餘光瞥見禦案上放著本奏折，封皮上寫著“通州鹽倉密報”六個大字——那正是他昨日呈上去的。
嘉靖帝揮了揮手：“退下吧。上元節了，回去陪家人吃碗湯圓。”
“臣告退。”沈煉再次叩首，轉身退出暖閣。
走出西苑時，元宵節的煙花正好在空中炸開，五彩斑斕的光芒照亮了他的臉龐。他抬頭望著天空，心中五味雜陳——嘉靖帝的話看似溫和，實則暗藏殺機。他既要利用自己查嚴黨，又要防著自己功高震主；他既要肅清朝綱，又要維護嚴嵩的地位……這其中的平衡，比查任何案子都難把握。
“大人！”
熟悉的聲音從身後傳來。沈煉回頭，看見蘇芷晴撐著傘站在不遠處，月白裙擺沾了些泥點，顯然是跑著過來的。她懷裡抱著個食盒，熱氣透過縫隙冒出來，散發著桂花的甜香。
“你怎麼來了？”沈煉快步走過去，接過食盒，“西苑重地，女子不得擅入。”
“我……”蘇芷晴喘著氣，“我聽說你進宮麵聖，怕你有危險，就……”她從食盒裡拿出個瓷碗，“這是我熬的銀耳蓮子羹，加了冰糖，你路上喝。”
沈煉看著她凍得通紅的鼻尖，心中一暖：“你怎麼知道我會從這邊出來？”
“我猜的。”蘇芷晴低下頭，用腳尖蹭著地麵，“你每次麵聖，都喜歡走西華門……”
沈煉笑了。他打開食盒，舀了一勺羹喂到她嘴邊：“嘗嘗，甜不甜？”
蘇芷晴愣住了，臉頰瞬間紅透：“我……我自己來。”
“張嘴。”沈煉不由分說，將勺子遞到她唇邊。溫熱的羹滑入喉嚨，甜而不膩，帶著桂花的清香。蘇芷晴望著他專注的眼神，心跳突然漏了一拍。
“好喝嗎？”沈煉問。
“嗯……”蘇芷晴點點頭，聲音細若蚊蚋。
沈煉將剩下的羹倒進自己嘴裡，然後牽起她的手：“走吧，我送你回去。”
兩人沿著宮牆慢慢走著，雪粒子又開始飄落，落在傘麵上發出“沙沙”的聲響。蘇芷晴忽然開口：“剛才在暖閣，陛下跟你說什麼了？”
沈煉沉默片刻，將嘉靖帝的話複述了一遍。蘇芷晴聽完，緊緊握住他的手：“那你以後怎麼辦？嚴黨勢力那麼大……”
“涼拌。”沈煉笑了笑，握緊她的手，“兵來將擋，水來土掩。隻要咱們手握證據，就不怕他們翻浪。”他頓了頓，認真地說，“芷晴，謝謝你。每次我遇到危險，你總是第一個出現。”
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“傻瓜。”蘇芷晴靠在他肩上，“我是你的幕僚啊，保護你是應該的。”
沈煉停下腳步，轉身麵對她。雪光映著她的臉龐，美得像幅畫。他伸手拂去她發間的雪花，輕聲說：“芷晴，嫁給我吧。”
蘇芷晴愣住了，眼睛瞪得大大的：“你……你說什麼？”
“我說，嫁給我。”沈煉單膝跪地，從懷中掏出那支白玉簪，“我知道我現在給不了你榮華富貴，甚至可能會讓你陷入危險。但我保證，這輩子，我會用生命保護你，不讓你受半點委屈。”
蘇芷晴的眼淚奪眶而出。她蹲下身，捂住臉：“你……你早不說晚不說，偏偏這時候說……”
“因為我怕再不說，就沒機會了。”沈煉仰頭望著她，眼中滿是深情，“嚴黨不會放過我，朝堂的爭鬥也不會停止。我隻想讓你知道，無論發生什麼，你都是我最重要的人。”
蘇芷晴擦乾眼淚，從他手中拿過白玉簪，輕輕插回他發間：“誰要你下跪了？我答應你。”她頓了頓，補充道，“不過，你得先活著回來娶我。”
沈煉笑了，他站起身，將她擁入懷中：“一言為定。”
雪越下越大，將兩人的身影漸漸淹沒。遠處，紫禁城的鐘聲響起，悠長而深遠，仿佛在為這段亂世情緣祝福。
而在西苑的暖閣裡，嘉靖帝站在窗前，望著遠處相擁的兩人，嘴角勾起一抹意味深長的笑容。他撚著佛珠，輕聲自語：“沈煉啊沈煉，希望你不要辜負朕的期望……也不要辜負那個姑娘的真心。”
佛珠轉動的聲音，淹沒在漫天的煙花與雪花之中。
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