深夜的北鎮撫司書房，燭火在青瓷燈盞裡搖曳，將沈煉的影子投在斑駁的磚牆上。案頭的《嘉靖三十四年順天府科場案卷宗》厚如磚塊，紙頁邊緣被他翻得卷翹，墨跡在潮濕的空氣裡洇開淡淡的黃。他指尖撫過卷宗封麵，那上麵還留著刑部大獄的黴味，混著一絲若有若無的血腥氣——那是林生在詔獄裡咳出的血，浸透了為他辯護的狀紙。
“科場案，贏了證據，輸了權力。但我不後悔——至少，我守住了林生的公道。”
狼毫筆尖懸在宣紙上，墨汁滴落成珠，暈開“公道”二字。沈煉忽然想起三個月前，林生被押進北鎮撫司大堂時的模樣：青衫襤褸，十指指甲儘數脫落，卻仍挺直脊梁，對著堂上驚堂木喊“學生冤枉”。那時他剛升任錦衣衛經曆司僉事，掌北鎮撫司刑獄，本以為是塊建功立業的跳板，卻不想一頭撞進了嚴黨織就的羅網。
卷宗第一頁是林生的供狀，字跡歪斜卻力透紙背：“嘉靖三十四年秋闈，學生赴順天府應試，入場前遇嚴世蕃家仆，言‘欲中須納三千金’。學生貧寒，典當祖屋僅得五百金，托同鄉王舉人轉呈，竟被斥為‘打發叫花子’。放榜之日，王舉人中舉，學生名落孫山，方知嚴府早已內定名額……”
沈煉的拇指按在“嚴世蕃家仆”五個字上，指腹的老繭蹭過紙頁，仿佛能觸到林生寫下這些字時的顫抖。他記得審訊那日，林生被夾棍夾斷雙腿，卻仍不肯誣陷任何無辜同鄉，隻反複說：“學生隻求一個明白，縱死不悔。”而嚴世蕃派來的長隨就坐在堂下，錦衣玉帶，嘴角噙著冷笑，時不時對堂上主審官耳語幾句——後來他才知道，那主審官是嚴黨安插在刑部的棋子，名叫羅龍文。
“大人，嚴府送來帖子了。”書童阿福的聲音從門外傳來，帶著小心翼翼的顫音。
沈煉頭也不抬，將一卷密信扔進燭火。火苗竄起的刹那，他看見信上熟悉的字跡：“沈經曆若能‘秉公處理’，嚴閣老自有厚報；若執意糾纏，恐北鎮撫司的椅子，坐不久矣。”這是嚴世蕃的親筆，筆鋒淩厲如刀，末尾還畫著一隻睜圓的眼睛，仿佛在監視他的一舉一動。
他想起半月前，自己帶著番役抄查嚴府彆院，在柴房裡搜出三十餘份空白薦書，上麵都蓋著順天府尹的官印。那些薦書按省份分類，每一份都對應一個被頂替的考生姓名——林生的名字赫然在列，後麵打著鮮紅的叉。可當他拿著薦書去找順天府尹對質時，對方竟在堂上“突發心疾”，當晚便“病逝”於府中。
“贏了證據？”沈煉自嘲地笑了笑，將卷宗翻到最後一頁。那是刑部最終的批複：“林生誣告朝廷重臣，杖責八十，流放三千裡；涉案空缺，由王舉人遞補。”批文末尾蓋著刑部尚書聶豹的私印，可沈煉分明記得，聶豹曾私下對他說：“沈經曆，嚴閣老的意思，你該懂。”
他懂。懂嚴黨隻手遮天的權勢，懂自己不過是個小小的僉事，懂若繼續追查，下一個“病逝”的或許就是自己。可當林生被兩個番役架出北鎮撫司大門時，他看見老人回頭望了一眼，渾濁的眼裡竟沒有恨，隻有一絲欣慰：“大人，學生……不冤了。”
那一刻，沈煉忽然明白，他守住的不是什麼驚天大案，而是一個讀書人對“公道”二字最後的執念。
燭火漸弱，沈煉添了些燈油。案頭的銅鏡映出他憔悴的麵容：眼下烏青，胡茬雜亂，左頰一道新添的鞭痕還未結痂——那是三日前，他被巡城禦史參了一本“擅用私刑”，奉旨廷杖二十，卻故意漏了“嚴府彆院搜出薦書”的關鍵證據。
“大人，該歇息了。”阿福端來一碗薑湯，熱氣模糊了他的視線。
沈煉接過碗，指尖觸到碗壁的溫熱，忽然想起林生在詔獄裡說的另一句話：“大人，學生不怕死，怕的是天下讀書人都覺得，這世道沒公道可言。”
是啊，他不怕丟官，不怕廷杖，甚至不怕嚴黨的報複。他怕的是，若今日他向嚴黨低頭，明日便會有更多像林生這樣的寒門學子，被權貴隨意踐踏。他想起自己十年寒窗，從浙江紹興的鄉下考到京城，也曾見過多少同窗因沒錢打點而名落孫山，也曾聽過多少“朝中有人好做官”的歎息。若他今日妥協，那些歎息便會變成絕望的詛咒，咒這世道永遠沒有出頭之日。
“阿福，去把我那件舊官服拿來。”沈煉忽然說。
阿福愣了一下：“大人，那件補丁摞補丁的青布衫？您昨日還說要捐給善堂……”
“拿過來。”沈煉的語氣不容置疑。
舊官服取來時，沈煉將它鋪在案頭，上麵還留著他初任僉事時的體溫。他想起那天，他穿著這件官服去拜見恩師徐階，徐階摸著官服的補丁，歎了口氣：“沈煉，你可知官場如戲，你這身補丁，便是你的戲服。可若戲服破了，你得知道什麼時候該縫補，什麼時候該舍棄。”
當時他不解，如今才懂。徐階說的“舍棄”，不是舍棄公道，而是舍棄無謂的犧牲。可他沈煉，偏偏做不到。
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他將卷宗合上，輕輕放在舊官服上。燭火映著卷宗封皮上的“林生”二字，仿佛看見那個青衫書生在向他微笑。
“林生，你瞧，”沈煉低聲說，“我守住了你的公道。哪怕這公道，要用我的前程去換。”
狼毫筆再次蘸滿墨汁，沈煉在宣紙上寫下那行字：“科場案，贏了證據，輸了權力。但我不後悔——至少，我守住了林生的公道。”
寫罷，他凝視著墨跡未乾的文字，忽然覺得“公道”二字重若千鈞。這世上，多少人為了權力舍棄公道，多少人為了富貴出賣良心，而他沈煉，偏要做那個逆行者。
窗外傳來更鼓聲，已是三更天。沈煉吹熄燭火，走到窗前。夜色中的京城靜謐無聲，唯有遠處嚴府的燈籠還亮著，像一隻窺視的眼睛。他知道，嚴世蕃不會放過他，這場較量才剛剛開始。
他摸了摸腰間的繡春刀，刀鞘上還刻著“忠勇”二字——那是他父親臨終前送給他的，說是祖上傳下來的。父親曾是錦衣衛百戶，因得罪奸臣被陷害致死，臨終前隻說：“阿煉，記住，刀是用來護道的，不是用來謀私的。”
沈煉握緊刀柄，冰涼的觸感讓他清醒。他轉身回到案前，從卷宗夾層裡抽出一張紙條，上麵是林生用血寫的絕筆：“大人，學生去了，願大人持刀護道，莫負初心。”
他將紙條貼在胸口，仿佛能感受到林生的心跳。
“林生，你放心，”沈煉對著窗外的夜色輕聲說，“公道或許會遲到，但不會缺席。我沈煉在此立誓，此生必以刀護道，以血洗冤，縱粉身碎骨，亦在所不惜。”
風從窗外吹進來，卷起宣紙的一角，那行“科場案，贏了證據，輸了權力”的字跡在風中微微顫動，卻始終沒有褪色。
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