直隸涿州，三月三廟會的前三日。
郊外一處廢棄的磚窯裡，爐火正旺。熱浪混雜著金屬熔煉的刺鼻氣味，撲打在每一個忙碌的教徒臉上。林三嫂，這位在白蓮教中人稱“三嫂子”的女人，此刻正赤著上身，汗水沿著她古銅色的脊梁溝壑蜿蜒而下，滴入腳下滾燙的黃土地上。她緊抿著嘴唇，眼神專注如鷹，審視著窯工們將一勺勺通紅的銅汁注入預先雕刻好的佛模之中。
空氣中彌漫著一種近乎虔誠的肅殺之氣。他們鑄造的，並非尋常的佛像，而是一尊高達丈二的“彌勒佛”。這尊佛像體態肥碩，笑容可掬，本應是承載信徒希望的所在，此刻卻在窯火的映照下，透出一種令人不安的詭異。
“三嫂子，東側佛首已鑄成，您瞧瞧這開臉。”一個名叫石墩的壯漢抹了把汗，指著一尊即將冷卻的銅像頭部。
林三嫂走近，粗糙的手指撫過彌勒佛的臉頰。這尊佛像的造型，嚴格遵循著白蓮教秘傳的《無生老母寶卷》插圖。佛麵豐圓，雙耳垂肩，眉眼彎彎，本應是悲憫眾生的神態。然而，當她的指尖觸碰到彌勒佛的衣襟時，卻察覺到了一絲異樣。那層層疊疊的瓔珞與蓮瓣紋飾之下，似乎有一片區域過於平整，不似手工雕琢的自然起伏。
“不對勁。”林三嫂低聲道，眼中閃過一絲警覺。她示意石墩取來工具，小心翼翼地沿著衣襟邊緣敲打。隨著“鐺鐺”幾聲脆響，一塊活動的銅板應聲脫落，露出了佛像空蕩蕩的腹腔。
一股混雜著硫磺與桐油味的刺鼻氣息從腔體內湧出，讓周圍的教徒們紛紛掩鼻後退。林三嫂心中一凜，她用匕首探入腔內，摸索片刻，竟拽出了一段用油布包裹的、拇指粗細的黑色引線！引線的一端，赫然連接著一個精巧的銅製機括，另一端則延伸進佛像的腿部。
“這是……火藥引信！”林三嫂的聲音有些發顫。她不動聲色地將引線重新盤好，用油布包好，藏入懷中。這絕非善類，佛像若是展出，引線被點燃，後果不堪設想。
“三嫂子，怎麼了？”石墩見她神色凝重，關切地問。
“沒什麼，檢查一下佛身是否牢固。”林三嫂不動聲色地回答，目光卻如鉤子般掃過在場每一個人。她注意到，人群中一個身穿黑袍、手指枯瘦如爪的男人正用一種陰鷙的目光盯著自己，那人腰間懸掛著一塊獨特的青銅腰牌，牌上刻著一個猙獰的鬼頭圖案。
此人，正是嚴世蕃麾下最心狠手辣的親信之一，江湖人稱“鬼爪”。
當夜，磚窯的喧囂散去，隻剩下林三嫂和幾個心腹教徒在清點次日要用的器物。鬼爪如鬼魅般悄無聲息地出現在她身後。
“林三嫂，好興致。”鬼爪的聲音沙啞得像砂紙摩擦木頭，他晃了晃手中的酒囊，“明日廟會，你這尊彌勒佛要是炸了，可就是‘天罰嘉靖’的最好證明。”
林三嫂心中劇震，但麵上依舊平靜如水。她轉身，目光直視鬼爪：“鬼爪大人這話是什麼意思？我等白蓮教眾，隻知敬奉無生老母，祈求彌勒降世，普度眾生，何曾想過要‘天罰’誰？”
鬼爪咧嘴一笑，露出滿口黃牙，他伸出枯瘦的手指，點了點腰間的鬼頭腰牌：“意思就是，這尊佛像，是嚴閣老‘以佛亂民’之計。佛像炸開時，引線連著我這塊腰牌，隻需輕輕一拉，便是驚天動地的‘神跡’。到時候，你就說是上天降怒，要誅殺這無道昏君嘉靖。教眾們愚昧，必然會被煽動造反。”
林三嫂隻覺得一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋。她終於明白了嚴黨的險惡用心：他們不僅要利用白蓮教，更要借白蓮教之手，製造一場足以動搖國本的“天罰”事件，將罪名推給不明真相的信徒，自己則躲在幕後，坐收漁翁之利。
“你……你們竟敢如此！”林三嫂壓抑著心中的怒火，聲音卻不由自主地提高了幾分。
“有何不敢？”鬼爪冷笑，“林三嫂，你最好乖乖聽話。否則，下場就跟半月前那些多嘴的信徒一樣。”他湊近林三嫂耳邊，壓低聲音說道：“還記得‘佛火案’嗎？那些質疑教義，妄議‘無生老母’不該沾染凡塵俗氣的家夥，現在墳頭草都三尺高了。他們的‘罪’，就是‘褻瀆神明’。”
林三嫂的瞳孔驟然收縮。半月前的“佛火案”她記憶猶新。數十名白蓮教信徒被指控“心不誠”，被嚴黨爪牙活活燒死在了一座廢棄的寺廟裡。當時她因外出采辦物資而幸免於難，回來後隻看到一片焦黑的廢墟和空氣中尚未散儘的惡臭。她下意識地摸了摸自己袖口處一道不起眼的焦痕，那是她在火場邊緣救人時留下的。
鬼爪似乎很滿意她的反應，他將腰牌解下，在手中拋了拋：“這塊牌子，就是開啟‘神罰’的鑰匙。你若不想讓它落到彆人手裡，就把它收好。記住，明天廟會，一切按計劃行事。”
說完，鬼爪將腰牌塞入林三嫂手中，轉身消失在夜色中。
林三嫂握著那塊冰冷沉重的鬼頭腰牌，指節因用力而發白。她知道，這塊腰牌既是證據，也是催命符。她悄悄走到窯口，用火折子將腰牌上的鬼頭圖案烙印在一塊牛皮上，然後趁著夜色，將腰牌藏進了灶膛深處的灰燼裡。
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翌日清晨，涿州城內的白蓮教堂口，早已是人山人海。信徒們扶老攜幼，滿懷期待地等待著三月三廟會的開幕。而廟會的高潮，便是這尊由林三嫂率眾鑄造的“彌勒佛”開光儀式。
然而，就在儀式即將開始之際，教堂內卻爆發了一場激烈的爭執。爭執的雙方，是白蓮教內部兩大派係的領袖——“先天派”的老師張真人和“後天派”的老師李婆婆。
張真人一身錦緞道袍，手持一柄鑲玉的拂塵，麵容清臒，神情倨傲。他站在高台上，環視著台下的教眾，朗聲說道：“諸位善信，我白蓮教自創立以來，便以‘無生老母’為尊，以‘彌勒降世’為盼。然當今聖上嘉靖，昏庸無道，沉迷修道，不理朝政，致使民不聊生，邊患不斷。此乃國之大劫，亦是教之大劫！”
他頓了頓，拂塵一揮，繼續道：“‘彌勒降世’，並非空談。降世之前，需有‘清君側’之舉，掃除奸佞，匡扶正道。此次鑄造彌勒佛，便是要借‘神佛之怒’，喚醒世人，共誅國賊！”
張真人此言一出，台下先天派的信徒們紛紛振臂高呼：“清君側！誅奸臣！迎彌勒！”
而站在台下的李婆婆，則氣得渾身發抖。這位年過六旬的老嫗，是白蓮教“後天派”的精神領袖，為人正直，心係百姓。她拄著一根榆木拐杖，顫顫巍巍地走上前來，對著張真人怒斥道：“張真人！你身為教中長者，怎能說出如此大逆不道之言！什麼‘清君側’，什麼‘誅奸臣’，這分明是借神佛之名，行叛亂之實！我白蓮教濟世救民，勸人向善，何曾教人要造反？”
李婆婆的聲音雖然蒼老，卻充滿了力量：“你口口聲聲說‘彌勒降世’，卻不知彌勒降世，是為救苦救難，而非為禍人間！你將‘無生老母’的慈悲心腸，歪曲成嗜血的屠刀，你這是在借神殺人！”
“李婆婆此言差矣！”張真人冷笑一聲，“婦人之仁，隻會誤國誤民！當今之世，唯有以雷霆手段，方能肅清朝綱，還天下一個朗朗乾坤！若非如此，我等信徒，永無出頭之日！”
兩派信徒各執一詞，爭吵聲越來越大，眼看就要釀成械鬥。
林三嫂站在人群之中，冷眼旁觀著這場內鬥。她屬於後天派，敬佩李婆婆的為人，也深知張真人的野心。她發現，自從鬼爪出現後，張真人的行為就變得愈發激進，處處以“神佛旨意”為名，行排除異己之實。而她，因為昨日發現了佛像的秘密，早已被張真人視為眼中釘、肉中刺。
就在兩派爭執不下之際，負責開光儀式的教徒們抬著那尊巨大的彌勒佛像走了進來。佛像在陽光的照射下，通體鎏金，熠熠生輝，顯得莊嚴肅穆。
然而，當林三嫂的目光落在佛像的衣襟處時，她的呼吸幾乎停滯了。
她清晰地看到，在那繁複精美的瓔珞與蓮瓣紋飾之間，嚴黨竟然做了手腳！他們在“無生老母”原本清淨的衣襟上，用極細的絲線，精心繡上了一幅嘉靖帝的側臉畫像。畫像中的嘉靖，麵容枯槁，眼神陰鷙，被刻意醜化成一副昏君的模樣。而在畫像的上方，則用朱砂題著四個大字——
“老母怒斬昏君”！
這正是嚴黨篡改宗教符號的鐵證！他們將白蓮教信仰的核心“無生老母”，從一個普度眾生的慈悲女神，塑造成了手持利刃、意圖“怒斬昏君”的複仇女神。這哪裡是“彌勒降世”，分明是一場精心策劃的政治陰謀！
林三嫂的腦海中，瞬間閃過了鬼爪的威脅、佛火案的慘狀、以及張真人激進的言論。她終於明白了，這一切都是一個環環相扣的陷阱。嚴黨不僅要利用白蓮教，更要徹底扭曲白蓮教的教義，將其變成一支為自己所用的“反嘉靖”武裝。而張真人，顯然已經成了嚴黨在教內的代理人。
她悄悄擠到李婆婆身邊，將鬼爪的腰牌拓片和佛像衣襟的刺繡景象低聲告訴了她。
李婆婆聽完，氣得渾身發抖，她猛地舉起拐杖，指向高台上的張真人，用儘全身力氣嘶吼道：“張真人！你這個欺師滅祖、禍亂教門的奸賊！你與嚴嵩餘孽勾結，篡改教義，意圖謀反！今日，我便替天行道，清理門戶！”
說罷，李婆婆舉起拐杖，朝著張真人當頭砸下。
廟會現場頓時一片大亂。先天派與後天派的信徒們各自為戰，磚窯內外，桌椅板凳橫飛，喊殺聲、哭喊聲響成一片。而那尊被寄予厚望的彌勒佛像，在混亂中，仿佛也露出了一個冰冷而詭異的笑容。
林三嫂知道，風暴已經來臨。她握緊了藏在袖中的匕首，目光堅定地望向混亂的廟會深處。她不僅要保護自己，更要保護那些無辜的信徒，絕不能讓嚴黨的陰謀得逞。
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