鬼爪的身體猛地一顫。他知道，那枚令牌是嚴世蕃賜給他的信物，一旦落入沈煉之手，就等於坐實了他“嚴黨死士”的身份。
“你……你到底想怎樣？”他絕望地問。
“我想讓你活著。”老周轉身走向河岸，“活著去見證嚴黨的覆滅，活著去償還你欠下的血債。”
涿州白蓮教堂內，後天派信徒們正圍著張真人吵嚷。自從林三嫂揭穿他篡改畫像、勾結嚴黨的罪行後，先天派信徒紛紛倒戈，如今隻剩幾個死忠還守在他身邊。
“張真人！你還有何話說？”李婆婆拄著拐杖，站在祖師爺像前，聲音洪亮如鐘，“你用漕運夾帶軍火，想借‘彌勒降世’之名屠戮百姓，還想把咱們後天派趕儘殺絕！你配當教主嗎？”
張真人麵色鐵青，拂塵柄捏得咯吱作響：“李婆婆，你不要忘了，我才是‘先天派’正統傳人！你不過是個鄉野村婦，憑什麼教訓我？”
“就憑你背叛教義！”一個年輕的後天派信徒突然衝出來，舉起手中的賬冊，“大家看！這是‘順風號’的賬冊，記著你往保定運軍火的事！還有這個——”他又掏出一張密信，“這是嚴世蕃給你的信，讓你‘借佛亂民，清君側’！”
信徒們紛紛圍攏過來，看著賬冊和密信，議論聲越來越大：
“原來他真的是嚴黨走狗！”
“怪不得他總說要‘誅奸臣’，原來是要殺嘉靖皇帝！”
“咱們白蓮教是勸人向善的，他怎麼能這麼做？”
張真人見勢不妙，突然從袖中抽出一把匕首，朝著李婆婆刺去：“老東西，你找死！”
然而，他的動作還是慢了一步。林三嫂不知何時出現在他身後，一把奪過匕首，反手將他按倒在地：“張真人，你惡貫滿盈，今日便是你的報應！”
信徒們一擁而上，將張真人捆了個結實。他掙紮著，嘶吼著，卻無人理睬。
李婆婆走到祖師爺像前，緩緩跪下，聲音哽咽：“祖師爺在上，弟子李氏，受後天派教眾之托，暫代教主之職。我發誓，定會帶領大家鏟除嚴黨，恢複白蓮教‘勸人向善、濟世救民’的宗旨！”
信徒們齊刷刷跪下，高呼：“謹遵代教主之命！”
林三嫂走上前，扶起李婆婆：“婆婆，您年紀大了，這些粗活累活交給我吧。”
李婆婆拉著她的手，眼中含淚：“三嫂子，你智勇雙全，又深得教眾信任。從今日起，你便是後天派的‘護法’，統領教眾抗嚴！”
林三嫂鄭重地點了點頭：“我定不負所托！”
當夜，老周的漁船靠岸。鬼爪被兩個漁民模樣的人攙扶著，悄悄登上岸。他回頭望了望河麵，心中五味雜陳——他沒想到，自己竟然會被仇家所救，更沒想到，駱安的線人已經滲透到了嚴黨內部。
“鬼爪大人，”老周遞給他一套粗布衣裳，“換上這個，往南走。前麵有個茶攤，你去那兒等我的消息。”
鬼爪接過衣裳，低聲問道：“你真的不怕我回去報信？”
“你不會的。”老周笑了笑，“因為你已經走投無路了。嚴世蕃不會相信一個‘被錦衣衛線人救過’的人，隻會覺得你是叛徒。”
他拍了拍鬼爪的肩膀：“去吧，找個地方躲起來。等風頭過了，或許還能有一條生路。”
鬼爪默默地點了點頭，轉身消失在夜色中。
而在京城，錦衣衛指揮使駱安的書房內，燭火通明。他看著手中的密信，嘴角露出一絲微笑：“沈煉這小子，倒是會用計。水底雷炸沉鬼爪的船，既除了隱患，又拿到了鬼爪的令牌。”
他走到書架前，取出一個檀木盒子，打開後，裡麵是一塊鎏金的丹書鐵券——這是嘉靖皇帝特賜的“免死金牌”，可抵一次死罪。
“嚴嵩父子，你們的末日到了。”駱安將丹書鐵券收入懷中，對身邊的副手說，“明日早朝，我要麵見陛下，彈劾嚴世蕃通敵叛國！”
通州碼頭的漕河邊，硝煙尚未散儘。林三嫂站在岸邊，望著河麵上漂浮的殘骸，心中感慨萬千。她知道，這場伏擊隻是開始，嚴黨的反撲會更加瘋狂。但她不怕——因為她有李婆婆的支持，有後天派信徒的信任，更有駱安和沈煉的暗中相助。
“三嫂子，”李婆婆拄著拐杖走來，身後跟著幾個年輕信徒，“後天派教眾已經集結完畢，隨時可以出發去京城支援沈煉大人。”
林三嫂點點頭，目光堅定：“婆婆，咱們走吧。去京城，去告訴陛下，嚴黨勾結蒙古、走私軍火、謀反作亂的罪行！”
李婆婆笑著握住她的手：“好！咱們一起去，為天下百姓討回公道！”
兩人並肩走向停在岸邊的馬車，身後是初升的朝陽，將她們的影子拉得很長很長。而在她們看不見的地方，嚴世蕃的府邸內，一盞油燈徹夜未熄，嚴世蕃正對著一幅畫像咬牙切齒：“沈煉、駱安、林三嫂……你們等著，我定要讓你們付出代價！”
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