嘉靖四十二年秋，北京城的風裹著沙塵掠過棋盤街。沈煉站在錦衣衛北鎮撫司的檔案庫內，指尖劃過積滿灰塵的卷宗盒。自複出以來，他已徹查嚴黨餘孽三月有餘，從錢寧口供到林三嫂檄文，線索如蛛網般交織，卻始終缺一枚能釘死嚴嵩父子“通敵”的鐵證——直到三日前，他在崇文門舊貨市場淘到半塊燒焦的檀木匣。
“大人，這匣子是嚴嵩府上舊物！”錦衣衛百戶陳實捧著木匣碎片湊近，碎片內側刻著“嚴府密檔”四字，角落還有半枚“忠勤伯”印。沈煉用匕首撬開匣底夾層，抖落出幾片焦黑的紙片，上麵殘留著模糊的蒙古文與漢文對照——
“嚴公若反，吾贈狼騎兵十萬，助公清君側。秋高馬肥，大同關外三十裡，以狼煙為號……”
“狼煙為號……”沈煉瞳孔驟縮。這行字讓他想起錢寧供詞中“嚴世蕃欲引蒙古兵入關”的細節，更聯想到普濟大師”與蒙古使者在戒台寺密談的場景。他立即命人將紙片送北鎮撫司技術房，用“顯影藥水”處理，果然顯露出完整段落：
“大明嘉靖四十二年秋，蒙古俺答汗致書嚴嵩：公為大明柱石，今君昏聵，宦官亂政，公若舉‘清君側’義旗，吾當遣狼騎兵十萬，先破大同，再取居庸，助公登大寶。事成之後，長城以北儘歸蒙古，歲納牛羊萬匹為貢。密信由‘瓦剌使者’阿古達傳遞，藏於大同馬市‘福來客棧’地窖第三塊青石板下。”
“福來客棧……”沈煉將紙條收入懷中，望向北鎮撫司牆上懸掛的《九邊輿圖》。大同是九邊重鎮，馬市是蒙漢互市之地，嚴嵩竟敢在此建立秘密通信渠道，其心可誅！
次日清晨，沈煉換上便服，帶陳實前往鴻臚寺。鴻臚寺掌朝貢、外交，密信若經官方渠道傳遞，必經此處登記。然而，當沈煉調閱近三年蒙古使者的“入貢文書”時，卻發現一個詭異的空白——
“大人，你看這份《嘉靖四十一年十月蒙古入貢名錄》。”陳實指著一卷黃綾文書，上麵記錄著俺答汗使者阿古達的名字，備注“獻良馬二十匹，狼皮百張”，但“貢品清單”後卻有一行朱批：“密件另呈，勿錄檔。”朱批字跡工整，是鴻臚寺少卿周文彬的手筆。
周文彬，字子謙，浙江紹興人，徐階得意門生，三年前由翰林院編修外放鴻臚寺少卿。此人素以“謹慎持重”著稱，從不參與黨爭，卻在密信登記上留下如此明顯的破綻。沈煉心中一動：“傳周文彬覲見！”
半個時辰後，周文彬匆匆趕來。他身著青色官袍，麵容清瘦，眼神卻透著幾分躲閃。沈煉將焦黑紙片拍在案上：“周大人，認識這東西嗎？”
周文彬瞥了一眼，臉色瞬間煞白：“這……這是嚴府舊物，下官從未見過！”
“是嗎？”沈煉冷笑，從袖中掏出《嘉靖四十一年十月入貢名錄》，“那你解釋一下，為何阿古達使團的‘密件另呈’是你朱批？嚴嵩的密信，為何沒走正式驛道，反而藏在福來客棧的地窖裡？”
周文彬額頭滲出冷汗，手指無意識絞著官袍袖口：“大人明鑒……下官隻是按規矩辦事。蒙古使團入貢，慣例有‘表文’與‘密函’，密函由鴻臚寺暫收，再呈內閣……但那封密信，下官覺得蹊蹺，便私自截留了。”
“截留？”沈煉逼近一步，“你可知私扣通敵密信，按《大明律》當斬？”
“下官不敢！”周文彬“噗通”跪下，聲音顫抖，“下官截留密信，是因信中內容太過駭人——嚴嵩竟與俺答汗勾結，欲引狼入室！下官若將此信呈給嚴嵩，必被滅口；若呈給內閣，又恐嚴嵩反咬‘通敵’……思來想去，隻能暫時藏匿，等時機成熟再報！”
沈煉眯起眼睛：“時機成熟？你等了多久？”
“兩年零三個月。”周文彬抬起頭，眼中含淚，“自嘉靖四十年嚴嵩失勢，下官便知他必有反心，卻苦無實證。直到上月錢寧淩遲，供出嚴世蕃通敵，下官才敢將密信交給老師……”
“徐階？”沈煉心頭一震。徐階此時已任內閣首輔，取代嚴嵩掌權半年有餘。他一直以為徐階對嚴黨餘孽的態度是“靜觀其變”，沒想到早在兩年前，徐階的門生就已截獲通敵密信！
當夜，沈煉獨自前往徐階府邸。徐府位於西城永光巷，門庭冷落，與嚴嵩府當年的車水馬龍形成鮮明對比。管家引沈煉至後花園“聽雨軒”，徐階正坐在芭蕉樹下煮茶，銀須垂胸，神情淡然。
“沈大人深夜來訪，可是為了周文彬截留密信之事？”徐階頭也不抬，將一杯碧螺春推至沈煉麵前。
沈煉一怔，隨即拱手：“首輔大人料事如神。”
“非我料事如神，是沈大人行事磊落，從不屑偷偷摸摸。”徐階端起茶杯，熱氣氤氳中，目光如炬，“周文彬是我門生，截留密信之事，他半月前已向我稟報。我讓他暫避風頭，待你查實後再出麵作證——畢竟，要扳倒嚴嵩，光靠你錦衣衛的‘聽風辨謊’還不夠，還需內閣的‘鐵證’。”
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沈煉從懷中掏出顯影後的密信：“首輔大人請看，這是嚴嵩與俺答汗的通信原件，蒙古願贈狼騎兵十萬助其‘清君側’。”
徐階接過密信，指尖微微發顫。他緩緩展開紙條，目光掃過“清君側”“狼騎兵十萬”等字，突然仰天大笑：“嚴嵩啊嚴嵩，你機關算儘，竟想借蠻夷之力篡位！可惜，你忘了——大明雖弱，民心未失！”
笑聲戛然而止，徐階的神情恢複凝重：“沈大人，此信可否借我一觀？”
沈煉點頭。徐階仔細比對密信筆跡與嚴嵩舊作，確認無誤後，從袖中掏出一個鎏金木匣：“這是密信的‘另一半’——周文彬截留時，隻拿到俺答汗致嚴嵩的信，嚴嵩的回信，我早已派人從福來客棧地窖取出。”
木匣內是一封用蒙古文書寫的回信，徐階命人當場翻譯：
“俺答汗台鑒：承蒙厚贈，嚴某感激不儘。清君側之舉，需待時機。今嚴世蕃已化名‘普濟’，潛入戒台寺聯絡白蓮教，可借其手在九邊製造混亂。待蒙古兵至，內外夾擊，大事可成。密信仍由阿古達傳遞，藏於大同‘福來客棧’地窖，以‘狼頭玉佩’為憑。”