嘉靖四十二年的梅雨季，揚州運河的水位漲得比往年都高。渾濁的河水裹挾著上遊的泥沙，拍打著兩岸的石堤，發出沉悶的轟鳴。碼頭上，鹽商的貨船擠得密不透風，桅杆如林，船舷上“嚴”字燈籠在風雨中搖晃，像一隻隻窺探的眼睛。
林三嫂蹲在一艘廢棄的漕船船頭，用匕首削著一根竹簽，目光掃過對岸的漕運總督府。那是一座三進的大宅院，青磚黛瓦，飛簷翹角，門口立著一對石獅子，獅子的眼睛被鑿去了，隻剩下兩個黑洞，在雨幕中顯得格外瘮人。
“三嫂，”劉老栓撐著一把破油紙傘跑過來，褲腳沾滿泥漿，“探子回來了。總督府今晚戒備森嚴，‘瘦猴’親自帶隊巡邏，還從南京調來了二百個‘護漕兵’。”
“瘦猴……”林三嫂冷笑一聲，將竹簽狠狠紮進船板，“上次在瓜洲渡，他帶著人追殺咱們的運糧隊，害死了王鐵匠。這次，該他還債了。”
她站起身，雨水順著蓑衣的縫隙流進脖頸，冰涼刺骨。但她毫不在意，從懷中掏出一張皺巴巴的地圖——那是駱安派錦衣衛“影子”送來的漕運總督府地形圖。圖上用朱砂標明了三處薄弱點：後廚的柴房、西側的角門、以及連接運河的“水門”。
“劉老栓，”林三嫂指著地圖上的水門，“你帶‘礦稅營’從水門潛入，控製後院糧倉；柳娘帶‘聞香營’扮成送菜的農婦，混進前院；我帶‘白蓮營’正麵佯攻，吸引火力。”
“正麵佯攻？”劉老栓皺眉，“總督府的圍牆有三丈高，護漕兵弓箭手都在箭樓上，咱們這點人……”
“不用爬牆。”林三嫂從腰間解下一個牛皮囊，裡麵裝著幾根竹管，“用這個。”
劉老栓湊近一看，竹管裡塞著浸透了油的棉絮，頂端綁著硫磺引信——這是沈煉神機營淘汰的“土火箭”，射程雖不遠，但勝在數量多。
“不夠。”林三嫂又從另一個包裹裡拿出幾根粗大的銅管，“這才是真正的‘家夥’。”
銅管長約五尺，口徑三寸，管壁刻著螺旋紋路，尾部有一個手搖柄。劉老栓認得這東西——去年冬天，沈煉的神機營在涿州試演新火器，用的就是這種“水龍”，當時噴出的不是水，而是“霹靂火油”，射程達三十步，遇火即爆，威力驚人。
“這是……”劉老栓瞪大了眼睛。
“沈大人念及咱們是‘民團’，特許我們仿製了十架。”林三嫂撫摸著銅管，眼中閃過一絲感激，“他說，‘對付嚴黨的烏龜殼，就得用火燒’。”
子時三刻，暴雨傾盆而下。
“行動！”
林三嫂一聲令下，潛伏在蘆葦蕩中的起義軍戰士如離弦之箭般衝出。劉老栓帶著五十名礦稅營戰士，扛著用門板臨時製作的“浮橋”，悄悄靠近總督府的水門。水門是通往運河的暗道，平時用鐵柵欄封死，此刻因水位上漲，鐵柵欄隻露出水麵一尺。
“下水！”劉老栓大喊一聲，率先跳進冰冷的河水中。礦稅營戰士大多是青州礦場的逃奴，水性極好，他們用匕首割斷鐵柵欄的繩索，推開門閂，魚貫而入。
水門後是總督府的後院，停著幾艘裝滿糧食的漕船。劉老栓剛上岸，就聽見一陣腳步聲——瘦猴帶著二十個護漕兵，正押著幾個挑夫往糧倉搬運麻袋。
“動手！”劉老栓打了個手勢，戰士們從水中躍出，手中的鋼釺、鐵鎬直取護漕兵的咽喉。瘦猴大吃一驚，轉身就跑，卻被劉老栓追上，一記悶棍砸在後腦勺上，當場昏死過去。
“彆殺挑夫！”林三嫂的命令及時傳來，“他們是給咱們送糧食的！”
戰士們打開麻袋，裡麵全是雪白的精米。挑夫們跪在地上，痛哭流涕：“謝三嫂子救命之恩！這些糧食，是嚴黨從咱們手裡搶的！”
“帶走！”劉老栓指揮戰士們將糧食裝上小船，“分給揚州的饑民！”
與此同時，柳娘帶著三十名聞香營女戰士，扮成送菜的農婦，推著獨輪車來到總督府西側的角門。角門的守衛是兩個懶散的護漕兵，正躲在門房裡喝酒。
“兩位軍爺，”柳娘掀開獨輪車的蓋子，露出裡麵的青菜蘿卜，“剛摘的菜，新鮮著呢，給您二位嘗嘗鮮。”
其中一個護漕兵醉醺醺地伸手去拿，柳娘突然從菜筐裡抽出一把匕首，刺穿了他的喉嚨。另一個護漕兵剛要拔刀，就被身後的女戰士用麻繩套住了脖子，幾下就勒暈了過去。
“撤！”柳娘低喝一聲，女戰士們迅速衝進角門。她們的目標很明確——總督府的賬房。
賬房在三進院的東廂房，門口站著兩個持刀護衛。柳娘讓戰士們分散開來，有的假裝吵架吸引注意力，有的繞到房後放風。她自己則端著一碗熱湯，笑盈盈地走向護衛：“兩位大哥辛苦了，喝碗熱湯暖暖身子。”
護衛剛要推辭，柳娘突然將熱湯潑向其中一個護衛的眼睛，同時拔出匕首刺向另一個護衛的腹部。兩個護衛慘叫一聲，倒在地上。
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柳娘衝進賬房，隻見一個白發蒼蒼的老賬房先生正趴在桌上打盹。她輕輕拍了拍老先生的肩膀：“老先生，醒醒，我們是來查賬的。”
老先生睜開眼睛，看到柳娘身上的“白蓮教”標記，嚇得渾身發抖：“姑……姑娘，這賬冊……不能看……”
“為什麼？”柳娘按住他的手，“嚴黨貪了多少銀子，害了多少百姓，我們都要查清楚！”
老先生猶豫了一下，從桌下的暗格裡拖出一個沉重的樟木箱子：“這裡麵……是漕運總賬……記錄了嚴黨二十年來的走私勾當……”
就在劉老栓和柳娘得手的同時，林三嫂帶著一百名白蓮營戰士，在總督府正門前架起了“水龍”。