嘉靖四十二年的深秋，西苑無逸殿的銅爐裡焚著安息香，煙霧繚繞中，嘉靖帝朱厚熜身著絳紫色道袍，手持紫檀木拂塵，端坐在蟠龍禦座之上。他的目光如冰錐般掃過殿下的三人：左側是錦衣衛指揮使駱安，身著飛魚服，腰懸繡春刀，麵色冷峻如鐵；右側是被兩名錦衣衛架著的林三嫂，她雖穿著囚服，後背的蓮花刺青卻透過布料若隱若現；中間一人，須發皆白，身形佝僂，正是曾經的“內閣首輔”嚴嵩——他此刻穿著赭色囚衣，手腳皆縛鐵鏈，昔日權傾朝野的威嚴蕩然無存，隻剩滿臉的頹喪與恐懼。
“嚴嵩，”嘉靖帝的聲音打破了殿內的死寂，“你可知罪？”
嚴嵩跪伏在地，額頭抵著冰冷的金磚，聲音顫抖：“罪臣……罪臣知罪。”
“知罪？”嘉靖帝突然冷笑，拂塵重重敲在禦座扶手上，“朕待你不薄！先帝托孤，讓你位列三公；朕登基後，讓你總攬朝政二十年。你卻勾結嚴世蕃，賣官鬻爵、通敵叛國、以佛亂民，樁樁件件，罄竹難書！”
他猛地站起身，道袍下擺掃過禦案，案上的《九邊密檔》《漕運總賬》《通敵密信》等證物散落一地。駱安上前一步，將這些證物一一拾起，高聲稟報：“陛下，此乃錦衣衛徹查嚴黨餘孽所得鐵證——”
駱安將一封用蒙古文書寫的密信展開，旁邊站著翻譯官：“此乃俺答汗致嚴嵩的親筆信，嚴嵩回信承諾‘清君側’，約定引十萬狼騎兵入關。信中提及‘狼頭玉佩為憑’，與嚴嵩府中密室藏玉佩吻合。”
嘉靖帝接過密信，指尖劃過“清君側”“狼騎兵十萬”等字，眼中怒火更盛：“你竟敢借蠻夷之力篡位？朕待你如周公，你待朕如棋子！”
駱安又捧上一本泛黃的賬冊：“此乃揚州漕運總督府繳獲的《漕運走私總賬》，記錄嚴黨二十年走私白銀千萬兩、軍火萬箱，包括薊州軍器局火銃三千支售與蒙古，倭刀一萬把資建州女真。”
林三嫂突然開口，聲音雖虛弱卻字字清晰：“陛下，嚴黨假借‘彌勒降世’，在涿州‘彌勒堂’埋火藥欲炸死三千教眾，張老漢一家七口因此喪命。此乃‘佛火屠民’之證！”她撩起囚服下擺，露出小腿上一道猙獰的燒傷疤痕——那是當年爆炸留下的。
駱安從懷中掏出一枚刻有“普濟”二字的玉牌：“嚴世蕃化名‘普濟國師’，勾結白蓮教‘後天派’，以‘安神丹’毒殺七皇子、三皇子，企圖製造‘佛頭血’預言亂政。”
嘉靖帝的目光落在嚴嵩身上：“‘以佛亂民’之計，是你授意，還是嚴世蕃擅自為之？”
嚴嵩渾身一顫，額頭冷汗涔涔：“是……是世蕃的主意。他說‘佛門慈悲，可聚民心’，讓普濟國師偽裝僧人，借‘驅邪’之名收買人心……”
“收買人心？”嘉靖帝怒極反笑，“你父子收買的，是蒙古的鐵騎、白蓮教的刀槍，還有百姓的性命！林三嫂的檄文已傳遍天下，百姓皆知你‘礦稅害民、軍械資敵、佛火屠民’三罪——你還有何話可說？”
嚴嵩的防線終於崩塌。他癱軟在地，鐵鏈撞擊金磚發出刺耳的聲響：“陛下……罪臣……罪臣隻負‘失察之罪’啊！世蕃年幼時，臣忙於政務，疏於管教；後來他掌權，臣……臣以為他能匡扶社稷，誰知他竟……竟……”
“失察？”嘉靖帝抓起案上的《九邊密檔》，狠狠摔在嚴嵩麵前，“這密檔裡寫著‘帝星黯淡，嚴氏當興’的星圖，還有你私鑄的‘狼頭玉佩’，你敢說不知情？”
嚴嵩瞳孔驟縮，嘴唇哆嗦著：“這……這是世蕃從終南山道士處求來的‘吉物’，說能保嚴家世代富貴……臣……臣以為隻是迷信，未曾想他竟……”
“未曾想？”嘉靖帝突然俯身，揪住嚴嵩的頭發，迫使他抬頭，“你與嚴世蕃密室謀劃時，可曾想過‘未曾想’？你抄家時藏《九邊密檔》，可曾想過‘未曾想’？你父子二人，一個內閣首輔，一個工部侍郎，把持朝政二十年，耗銀千萬，養出個通敵叛國的畜生，如今還想推卸責任？”
嚴嵩的眼淚鼻涕混在一起，哭嚎道：“陛下饒命！臣願獻出全部家產，充作九邊軍餉！願為陛下煉製長生丹，以求贖罪……”
“長生丹？”嘉靖帝鬆開手，任由嚴嵩癱在地上，“你父子用‘佛火’害百姓，用‘金蠶粉’毒皇子，如今還想用‘長生丹’害朕？駱安！”
“臣在！”
“念朕的旨意——”嘉靖帝的聲音恢複了帝王的冰冷，“嚴嵩，身為內閣首輔，縱容子侄通敵叛國、禍亂朝綱，罪大惡極！念其早年曾有功勞，賜鴆酒自儘，留全屍。”
他又轉向嚴嵩，眼中閃過一絲殘忍的快意：“至於嚴世蕃，勾結蒙古、謀害皇子、煽動民變，罪無可赦！著即押赴西市，秋後問斬，梟首示眾！”
禦前對質結束，嚴嵩被兩名錦衣衛拖出無逸殿。行至西苑湖畔的“悔過亭”，駱安命人端上一杯鴆酒。酒液呈琥珀色，散發著淡淡的甜香——這正是“牽機藥”，用馬錢子劇毒與蜂蜜調製，入口綿甜，毒發時卻如萬蟻啃噬，手足蜷曲如牽機，痛苦萬分。
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嚴嵩顫抖著接過酒杯，目光掃過湖麵倒映的殘荷，突然想起三十年前，自己初入內閣時，嘉靖帝親手賜他的那杯“慶功酒”。那時他意氣風發，以為能“輔佐聖君，青史留名”，如今卻落得個“鴆酒賜死”的下場。
“陛下……”他喃喃自語，“臣……對不起您……”
話音未落，他仰頭飲儘鴆酒。酒液入喉，起初並無異樣，片刻後，一股灼熱的劇痛從胃部蔓延至四肢。嚴嵩的手指開始痙攣，腳趾蜷曲，身體不由自主地抽搐起來，像一架失控的牽機，在亭中來回擺動。
“呃……啊……”他發出野獸般的嘶吼，眼球凸出，口吐白沫。駱安冷眼旁觀，直到嚴嵩的抽搐漸漸停止，身體僵硬如石，才揮手命人將其抬走。
湖畔的風吹過，卷起幾片殘荷，落在嚴嵩冰冷的屍體上。那姿態，像極了當年他在內閣大堂上，揮斥方遒的模樣——隻是如今，所有的權勢、富貴、野心，都已隨著這杯鴆酒，化作了曆史的塵埃。
當夜，紫禁城鐘鼓齊鳴。嘉靖帝在無逸殿召見徐階、沈煉、駱安三人，下旨：“嚴嵩已伏法，嚴世蕃押入詔獄，秋後問斬；嚴黨餘孽，凡涉通敵、走私、亂民者，一律淩遲處死，抄沒家產；林三嫂部白蓮教團練，改編為‘護國軍’，駐守九邊；沈煉欽差節製全國兵馬，駱安協理京營防務。”
徐階躬身道：“陛下聖明，嚴黨已除，大明中興有望。”
嘉靖帝卻望著殿外的星空，喃喃自語：“嚴嵩啊嚴嵩，你父子二十餘年，耗銀千萬，養出個通敵叛國的畜生……朕的江山，差點毀在你手裡！”
沈煉上前一步：“陛下，嚴黨雖除，蒙古威脅仍在。臣請率神機營駐守大同，防俺答汗南侵。”
“準。”嘉靖帝疲憊地揮揮手，“都下去吧。傳旨，明日祭天，告慰七皇子、三皇子在天之靈。”
眾人退下後，嘉靖帝獨自坐在禦座上，拿起案頭那本《道德經》，翻到“民不畏死，奈何以死懼之”一句，久久凝視。他忽然覺得，嚴嵩的死，不過是權力鬥爭的一個句點；而真正的考驗，是如何讓這個被嚴黨掏空的大明，重新站起來。
窗外，秋風蕭瑟，卷起幾片落葉，飄向遙遠的西山。那裡，戒台寺的鐘聲依舊，仿佛在訴說著一個時代的終結，與另一個時代的開始。
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