隆慶元年1567年）的冬，來得比往年更早。臘月初八的雪粒子砸在紫禁城的琉璃瓦上，發出細碎的“沙沙”聲，卻蓋不住三皇子府內傳來的壓抑哭聲。
朱玨躺在雕花木榻上，錦被下的身軀瘦得隻剩一把骨頭。他才二十二歲，本是裕王次子，因生母李貴妃早逝，自幼由裕王妃陳氏撫養，卻憑著“勤讀詩書、體恤下人”的賢名，在文官集團中積累了不小聲望。此刻，他雙頰燒得通紅，唇色卻白得像紙，午後剛過，又開始一陣陣咳血，帕子上綻開的暗紅，像極了窗外雪地裡零落的紅梅。
“殿下，喝口參湯吧。”貼身太監小福子捧著青瓷碗，聲音發顫。參湯是太醫院剛送來的“附子理中湯”，據說能驅“寒毒”，可連灌三日，朱玨的症狀反而更重了——咳血次數增多，四肢冷得像冰，連指尖都泛著青。
朱玨勉強睜開眼，目光掠過小福子紅腫的眼眶，落在案頭那本翻開的《貞觀政要》上。那是他昨日還在讀的，想著等病好了，要給翰林院的講官們講講“君臣共治”。如今書頁被冷汗浸濕，字跡模糊，像極了他此刻的心境。
“福子，”他氣若遊絲，“去……去請周太醫，我想問問……我這病，到底何時能好？”
小福子抹了把眼淚，剛要轉身，門外突然傳來一陣急促的腳步聲。太子朱琰的貼身太監李德全捧著個描金食盒，在兩名錦衣衛的簇擁下走了進來。
“三殿下，”李德全躬身行禮，聲音卻帶著幾分刻意的關切，“聽聞殿下抱恙，東宮特意熬了‘燕窩百合粥’，最是潤肺止咳，殿下請用。”
朱玨掙紮著要起身，卻被小福子按住：“殿下彆動，太醫說了，您得靜養。”
朱琰跟在李德全身後走進來，他穿著石青色常服，麵容俊朗，眉宇間卻凝著一股化不開的鬱色。他走到榻前，假意探了探朱玨的額頭，低聲道：“三弟，你好好養病，朝中事務有我和父皇呢，不必掛心。”
朱玨望著他，心中了然——這哪是探望，分明是來“觀病”的。自他去年在翰林院講學，提出“限田減賦、整頓漕運”的主張後，內閣次輔徐階便多次在禦前稱讚他“有仁宗遺風”，朝中甚至有文官私下議論“三皇子賢明，可堪大任”。太子朱琰身為嫡長子，怎能不忌憚？
“多謝太子哥哥關心。”朱玨勉強擠出一絲笑，“我這病不打緊，過幾日便能上朝了。”
朱琰的目光掃過案頭的藥碗和咳血的帕子，嘴角動了動，似乎想說什麼，最終卻隻拍了拍朱玨的手背：“好好休息，缺什麼儘管向東宮要。”說罷，便帶著李德全轉身離去。
李德全退出房門時，目光不經意地掃過小福子腰間的鑰匙串——那是三皇子府藥房的鑰匙。他嘴角勾起一抹不易察覺的冷笑，對身邊的錦衣衛低語：“記下殿下的咳血次數、服藥時辰，明日呈給太子。”
太醫院正堂，氣氛比三皇子府更壓抑。
院判周濟仁跪在青磚地上，額頭抵著冰冷的地磚，聽著頭頂傳來的咆哮：“廢物！一群廢物！三皇子是父皇最疼愛的孫子，你們竟治了五日還不見好？！”
隆慶帝朱載坖坐在龍椅上，麵色鐵青。他今年四十二歲，因早年沉迷修道，身體一直不算強健，此刻因孫兒的病，急得鬢角的白發都多了幾根。
“陛下息怒，”太醫院使吳謙硬著頭皮出列，“三皇子殿下所患乃是‘寒毒入髓’，非尋常病症。臣等用‘附子理中湯’溫陽散寒，本是對症，奈何殿下體質特殊，藥效甚微……”
“體質特殊？”朱載坖猛地拍案，“朕看他平日裡活蹦亂跳的，怎就‘體質特殊’了？是不是你們開的藥不對？！”
“臣等不敢！”周濟仁抬起頭，聲音帶著哭腔，“三皇子殿下的症狀，確是寒毒無疑。隻是……隻是這寒毒來得蹊蹺，不似外感風寒，倒像是……像是中了慢性奇毒。”
“慢性奇毒？！”朱載坖瞳孔驟縮，“你是說，有人要害玨兒？！”
“臣……臣不敢妄言。”周濟仁伏在地上，“但三皇子殿下發病前，曾食用過西域進貢的‘葡萄乾’，那葡萄乾……似乎被人動過手腳。”
“查！”朱載坖厲聲道，“給孤查！從采買到入庫，所有經手之人，一律緝拿嚴審！錦衣衛呢？沈煉何在？！”
“臣在。”沈煉從殿外走進來，身著飛魚服，腰懸繡春刀，麵色冷峻如鐵。
“沈煉，”朱載坖指著周濟仁，“你帶人去太醫院，封存所有藥材，審問周濟仁所說的‘葡萄乾’去向。另外，派你的暗線‘淩雲’去三皇子府，暗中保護殿下，查清病因——記住，此事不許聲張，若走漏風聲，唯你是問！”
“臣遵旨。”沈煉躬身領命，目光掃過跪在地上的周濟仁。這位太醫院判，行醫四十年，素來沉穩，今日竟會說出“慢性奇毒”這樣的話，想必是發現了什麼。
三皇子府的後院，西北角有一間堆放雜物的耳房，平日裡少有人至。淩雲裹著一件灰布棉袍，像隻狸貓般悄無聲息地攀上房梁，將自己隱在陰影裡。
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他是沈煉最信任的暗線，代號“影子”，擅長追蹤、竊聽、偽裝，此刻正奉命潛入太醫院，監視周濟仁的一舉一動。