戌時初晚上7點），成國公府西側的菜園角門外，沈煉裹著一件打了補丁的粗布直裰，頭上戴著方巾，兩撇假胡須被風吹得微微翹起。他手裡提著個沉甸甸的藍布包袱，裡麵是十匹鬆江棉布和一對景德鎮瓷瓶，活像個剛從江南來的土財主。
“大人，您這模樣……”淩雲忍不住笑出聲，“倒真像個怕老婆的鹽商。”
沈煉瞪了他一眼，學著江南口音嘟囔：“覅笑！阿拉做生意，靠的就是這張老實臉。”他的聲音刻意壓得低沉，帶著幾分吳語的綿軟，連自己都覺得陌生。
角門的守衛是兩個玄鐵衛士兵，穿著黑色勁裝，腰間掛著倭刀，神情警惕。為首的士兵叫趙四，是新調來的，據說曾在遼東與倭寇交過手，眼神毒得像鷹。
“站住！”趙四橫戟攔住去路，“乾什麼的？”
沈煉趕緊低下頭，弓著背，用蹩腳的江南話說：“軍爺，阿拉是江南鹽商沈茂才，家父沈宏曾救過成國公落馬之難，今兒個特來拜見國公爺，獻上些薄禮。”
他從包袱裡掏出拜帖和鬆江棉布，雙手遞過去：“這點棉布是阿拉從鬆江帶來的，國公夫人興許喜歡。”
趙四接過拜帖，眯著眼看了看，又用鼻子嗅了嗅棉布——鬆江棉布以“潔白柔軟”聞名，趙四雖不懂行，但也知道是好東西。他正要說話，身後的另一個士兵突然開口：“等等！這拜帖的字跡不對！”
沈煉心頭一緊。他偽造拜帖時，特意模仿了沈宏的筆跡從錦衣衛檔案中找到的舊信），怎會被看出破綻？
“哪裡不對？”趙四皺眉問。
“沈宏是鹽商，字寫得歪歪扭扭，這拜帖的字……”士兵湊近看了看，“太工整了，像是讀書人寫的！”
沈煉暗叫不好。他隻顧模仿筆跡，忘了沈宏隻是個粗通文墨的商人，字不可能如此工整。
“軍爺，”他急中生智，從懷裡掏出一塊碎銀子淩雲給的），塞進趙四手裡，“阿拉是個粗人，字是請人代寫的。這點心意，請軍爺喝茶。”
趙四掂了掂銀子，眼神緩和了些：“你父親救國公爺的事，可有憑證？”
“有！有！”沈煉連忙從包袱夾層裡掏出一張泛黃的紙，“這是當年國公爺親筆寫的‘謝帖’，阿拉一直留著。”
那其實是沈煉從錦衣衛檔案中撕下來的“朱希忠舊稿”，上麵有他的字跡，沈煉用茶水浸泡後做舊，冒充“謝帖”。
趙四接過“謝帖”，借著燈籠的光看了看，雖然字跡模糊，但“成國公朱希忠”的落款依稀可辨。他這才放下心來：“進去吧，彆亂跑，國公爺今晚在書房見客。”
角門內是一條碎石小徑，兩旁種著鬆樹，月光透過枝葉灑下斑駁的光影。沈煉低著頭，跟著趙四穿過垂花門，來到前院。
成國公府的書房在正廳東側，簷下掛著“忠勤堂”的匾額。趙四將沈煉帶到書房門口，敲了敲門：“劉管家，鹽商沈茂才求見。”
“進來！”一個尖細的聲音從裡麵傳出。
劉管家是個五十多歲的胖子，穿著綢緞褂子，腆著肚子迎上來：“沈掌櫃，久仰久仰！國公爺正在會客，讓您稍等片刻，先在這喝杯茶。”
書房裡點著檀香，煙霧繚繞。沈煉假裝四處張望，眼角餘光掃過書架——《武經總要》《紀效新書》整齊排列，中間卻夾著一本《倭情考略》，書頁邊緣有折痕，像是經常翻閱。
“沈掌櫃是江南人，對倭寇的事可有了解？”劉管家一邊沏茶，一邊搭話。
“略知一二。”沈煉含糊地回答，心裡卻在琢磨：《倭情考略》？成國公為何對倭寇感興趣？
就在這時，書房內室的門開了，一個身穿蟒袍的中年男子走了出來——正是成國公朱希忠。他麵容威嚴，留著短須，眼神銳利如鷹，正是沈煉在檔案裡見過的模樣。
“茂才？”朱希忠上下打量著沈煉，“你父親沈宏，可是隆慶元年救過本公的那個鹽商？”
“正是！正是！”沈煉趕緊躬身行禮，“家父臨終前還念叨著國公爺的恩情，說若有緣再見，定要報答。”
朱希忠笑了笑，指了指旁邊的椅子：“坐吧。聽說你帶來了鬆江棉布？”
沈煉將棉布和瓷瓶放在桌上：“一點心意，不成敬意。”
劉管家打開瓷瓶，裡麵是一對青瓷花瓶，釉色瑩潤。他剛要誇讚，突然“咦”了一聲：“這瓶底怎麼有道縫？”
沈煉心中一緊——那是他故意留的，為了藏“蟬翼”竊聽器。他連忙說：“許是路上顛簸磕碰的，不妨事。”
劉管家用指甲敲了敲瓶底，果然有空洞聲。他正要細看，朱希忠突然說：“罷了，不過是些玩意兒，茂才有心了。”
他的目光掃過沈煉的臉，突然問：“你今年多大年紀？”
“回國公爺，三十有五。”沈煉答。
“三十五……”朱希忠若有所思，“你父親救我時，你多大？”
“十歲。”
“十歲……”朱希忠笑了，“那時你還是個毛頭小子，如今也成了家立業。本公記得，當年救我的鹽商，兒子好像叫‘沈煉’？”
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