希望號的航行日誌上，時間一天天過去。離開了“靈骸之淵”那片死亡空域，擺脫了“淵噬”母體那令人窒息的壓迫感，航程初期呈現出一種近乎奢侈的平靜。然而，這種平靜之下，是資源日益捉襟見肘的窘迫和艦船緩慢如蝸牛般的修複進度。
希望號像一位重傷初愈的病人，在星海中蹣跚前行。引擎隻能維持著最低限度的亞光速巡航，曾經迅捷的躍遷能力如今成了遙不可及的奢望。莉娜帶領著工程團隊，幾乎將整艘船翻了個底朝天，拆東牆補西牆，才勉強讓主要係統不至於徹底停擺。
“老大，咱們現在真是窮得叮當響了。”莉娜拿著一份物資清單，愁眉苦臉地找到林墨，“能量核心的儲備隻剩下18，而且還在持續泄漏，我用了三罐‘莉娜牌修複膏’都快堵不住了！營養膏庫存倒是還能撐兩個月，但口味……唉，我都快忘記烤肉是什麼味道了。最麻煩的是，修複引擎缺幾種關鍵催化劑和超導材料，咱們庫存裡一點都沒了。”
她掰著手指頭數著：“導航係統需要校準，但高精度星圖數據庫在之前的戰鬥裡損壞了一部分，蘇婉姐正在努力修複，但缺少外部參照點。護盾發生器倒是修好了骨架，但能量輸出不穩定，時靈時不靈，跟鬨著玩似的……”
林墨靜靜地聽著，目光落在主屏幕上那條漫長的、指向“起源之井”的航線。距離目的地依舊遙遠，以目前的速度，可能需要數年，甚至更久。他們等不起，地球等不起，那些被“秩序”和“追獵者”威脅的文明也等不起。
“我們需要找到一個可以補給和維修的地方。”林墨沉聲道，“蘇婉，根據現有星圖和數據庫，航線附近是否有標注任何已知的文明、資源點或者中立區域？”
蘇婉的聲音平穩地響起，雖然依舊帶著一絲電子音，但邏輯清晰了許多：“正在檢索……數據庫受損，信息不全。根據殘留的古老星圖標記和近期捕捉到的微弱文明信號分析，在我們當前航向的左側，約十五個標準航行日距離，存在一片被稱為‘鏽蝕星雲’的區域。”
“星雲內部環境複雜，充滿高強度電磁乾擾和腐蝕性塵埃，但古老的記錄顯示，那裡曾是一個繁榮的星際貿易中轉站和廢棄艦船墳場。理論上，存在找到所需零件和資源的可能性。”
“警告：該區域目前狀態未知，古老記錄可能已過時。同時，檢測到該方向有微弱的、非官方的通訊信號活動，信號特征複雜，可能存在多個勢力或……太空海盜。”
“鏽蝕星雲……”莉娜眼睛一亮，“廢棄艦船墳場？那不就是個大型垃圾回收站嗎？對我們來說簡直是寶藏啊！說不定能淘到還能用的引擎部件或者能量電池！”
張猛則更加謹慎：“領袖，未知區域，信號複雜，風險很高。我們的狀態……不適合再經曆高烈度衝突。”
林墨沉吟片刻。風險與機遇並存。繼續以目前狀態在荒蕪星域航行，無異於慢性自殺。進入“鏽蝕星雲”，雖然危險，卻可能找到一線生機。
“調整航向，目標‘鏽蝕星雲’邊緣。”林墨最終做出決定，“我們先在外圍進行偵查，評估情況。如果風險可控，再嘗試進入尋找資源。”
“明白！”莉娜立刻興奮起來，摩拳擦掌，“我這就去把掃描陣列再校準一遍，爭取能看得更清楚點！說不定還能黑進他們的民用網絡……如果他們有的話。”
希望號緩緩調整方向，朝著那片未知的“鏽蝕星雲”駛去。
接下來的航行日子裡，希望號內部呈現出一種奇特的氛圍。一方麵，資源短缺的壓力無處不在。配給進一步縮減，連循環水都帶著一股淡淡的金屬味。修複工作進展緩慢，每個人都清楚艦船的狀態有多糟糕。
但另一方麵，團隊的精氣神卻在慢慢恢複。失去了快速躍遷的能力，反而讓大家有了更多相處的時間。輪休的隊員們聚在小小的休息區，分享著各自家鄉的故事，玩著用廢棄零件改造的簡單遊戲，甚至有人用能量刻刀在艙壁上刻畫星空圖，記錄他們的旅程。
莉娜成了大家的“開心果”，雖然她自己常常為技術難題抓狂。
“見鬼！這根能量導管又‘過敏’了！稍微震動大點就斷流！”她一邊罵罵咧咧，一邊用一種混合了星輝能量和廢棄潤滑劑的古怪粘合劑進行修補，“等到了那個什麼星雲，老娘第一件事就是找根結實的管子換了它！”
旁邊幫忙的年輕隊員忍不住笑：“莉娜總監，你這‘萬能膠’都快成咱們船的傳家寶了。”
“去你的！這可是獨家秘方！”莉娜瞪了他一眼，自己也忍不住笑了。
張猛則像一位大家長，嚴格管理著所剩無幾的物資，確保每個人都能分到最基本的份額，同時組織隊員進行低強度的體能訓練和戰術複習，保持隊伍的戰鬥力。他常常默默地檢查犧牲隊員生前使用的裝備，細心保養，仿佛他們從未離開。
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林墨除了規劃航線和決策，也會參與到隊員們的交流中。他會傾聽他們對地球的懷念，對未來的憧憬，偶爾也會分享一些自己重生前的見聞，當然，是經過修飾的版本。這種互動，無形中拉近了他與所有人的距離，讓領袖的形象更加有血有肉。
蘇婉的存在感也越來越強。她雖然無法直接參與物理維修，但其強大的信息處理能力成為了莉娜最好的輔助。她幫助優化修複方案，計算能量分配，甚至嘗試修複受損的娛樂數據庫，給隊員們播放一些古老的地球音樂或影像資料，極大地緩解了漫長航行的枯燥。
十幾天後，希望號終於接近了“鏽蝕星雲”的外圍。
從遠處看，這片星雲如同它的名字，呈現出一種暗紅與鐵鏽色交織的渾濁色調，內部不斷翻滾著，仿佛一片巨大而無生命的金屬風暴。強烈的電磁乾擾已經開始影響希望號的遠程傳感器，屏幕上的圖像變得模糊，夾雜著大量的雪花。
“環境果然惡劣。”莉娜皺著眉頭，“掃描陣列效率下降了70，隻能勉強看到星雲邊緣有一些大型結構物的輪廓，像是……空間站或者大型艦船的殘骸。”
希望號小心翼翼地停留在星雲引力影響範圍的邊緣，不敢貿然深入。
就在莉娜嘗試過濾乾擾，獲取更多信息時，一個不同於背景噪音的、主動傳來的通訊信號，突然接入了希望號的公共頻道。
這信號帶著明顯的雜音和扭曲，使用的是一種混合了多種文明語言的、極其不標準的泛宇宙貿易用語，語氣帶著一種油滑和試探：
“呲……陌生的船隻……呲……看起來你們遇到了點麻煩？需要幫助嗎？……呲……鏽蝕星雲，‘老瘸腿’賈巴克的廢船塢，價格公道，童叟無欺……呲……當然，前提是你們付得起價錢，或者……有值得交易的東西……”
“警告……呲……彆耍花樣，我們能看到你……”
信號來源無法精確定位，似乎來自星雲內部多個漂浮的中繼器。
希望號艦橋內，剛剛還相對輕鬆的氣氛瞬間緊繃起來。
是機遇，還是另一個陷阱？
林墨的目光銳利起來，他看向那片如同張開了巨口的鏽蝕星雲，緩緩開口：
“回複他們。”
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