這無疑是個好消息。被困在癱瘓的希望號裡隻能是坐以待斃，能夠有限度地接觸外界，獲取信息和資源，至關重要。
“非常感謝。”林墨真誠地說。
“不必客氣。‘搖籃’的先驅們曾幫助過許多文明，包括星靈旅者的祖先。這份古老的情誼，我們並未遺忘。”塔林的精神波動帶著一絲悠遠，“稍後，我會將臨時通行權限碼和城邦基本守則發送給你們。我的助手貢多和閃靈會留下來，協助你們進行初步的損害評估，並與物資部門對接，先提供一些最急需的維生物資和基礎修複材料。更深入的援助，等你們安頓下來，我們再詳談。”
塔林·瑟蘭完成了交接，便乘坐交通艇離開了。貢多和閃靈留了下來，開始在希望號內外進行更細致的損傷評估，並通過攜帶的設備與“漂流之城”的物資網絡連線。
希望號獲得了喘息之機。維生係統得到了最低限度的能量補充，空氣循環逐漸恢複正常。一些基礎的修複材料和能量電池被運送上艦，莉娜立刻帶著技術團隊，開始爭分奪秒地進行最關鍵係統的搶修。
林墨則與蘇婉、張猛、伊芙琳一起，研究著塔林發送過來的臨時通行權限和城邦守則。權限允許包括林墨在內的不超過五人，在接下來七十二個標準時內，前往碼頭相鄰的“第三環區”公共區域活動。那裡有基礎的公共設施和一個小型的、管理相對規範的市場。
“我們需要出去看看。”林墨做出決定，“了解這裡的真實情況，獲取信息，看看有沒有機會交換到一些我們急需的關鍵物資或情報。蘇婉，你和我一起去，負責信息分析和知識對接。張猛，你也一起，負責安全。莉娜需要留下來主持修複。伊芙琳……”他看向情緒感知者，“你也一起來，你的能力或許能幫我們分辨一些潛在的危險或機會。”
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伊芙琳用力點頭，眼中重新燃起光芒。
稍作休整，並叮囑莉娜保持最高警戒後，林墨帶著蘇婉通過便攜式投影儀）、張猛和伊芙琳，通過了碼頭與第三環區連接的、有簡易身份驗證的氣密通道。
走出通道的瞬間，一股混雜著各種氣味、聲音和光影的“生活氣息”撲麵而來，與希望號內壓抑緊張的幸存者氛圍截然不同。
第三環區像是一條巨大的、不規則的環形街道，頂部是透明的能量穹頂，投射出模擬的自然光線。街道兩側擠滿了各種臨時搭建或廢舊艙室改造的店鋪、攤位、信息板。形形色色的生物和機械體在這裡穿梭、交易、低聲交談。空氣中彌漫著機油、奇怪的香料、微生物培養液以及難以名狀的生物體味。各種語言的交談聲、討價還價聲、工具敲打聲混成一片嗡嗡的背景音。
這裡的熱鬨與“漂流之城”外圍整體的冷清蕭條形成鮮明對比，仿佛所有殘存的活力都濃縮在了這幾條環狀街區裡。但仔細看去，每個攤主和行人的臉上或類似麵部的器官上），大多都帶著一種掩飾不住的疲憊、警惕和某種程度的……麻木。交易的商品大多是一些基礎的生存物資、二手零件、低質量的能量塊、粗劣的武器，偶爾能看到一些散發著微弱靈光的、不知真假的“古代遺物”碎片，被攤主吹得天花亂墜。
“這裡……就是宇宙邊緣幸存者們掙紮求生的縮影。”蘇婉的投影低聲說道，她的傳感器快速掃描著周圍環境，收集數據。
伊芙琳則微微蹙眉，低聲道：“情緒……很複雜。焦慮、渴望、麻木、猜忌……還有深處隱藏的絕望。但也有很小的、很微弱的……希望的火花。很多人都在觀望我們。”
確實，他們這一行四人加一個投影）的組合，尤其是林墨身上那尚未完全收斂的、與周圍環境格格不入的規則共鳴感，以及張猛那明顯是戰士的彪悍氣息，吸引了不少或明或暗的目光。有些目光充滿好奇，有些是純粹的審視，還有一些……則帶著之前“收藏家”們類似的貪婪與算計，隻是隱藏得更深。
他們按照標識，先來到了公共信息庫的開放區域。這裡像是一個古老的圖書館，由幾台巨大的、外殼斑駁的數據終端和許多實體書籍來自不同文明的記錄載體）構成。蘇婉立刻接入數據終端，開始有限度地下載被允許公開的星圖、文明簡史大多已消逝）、基礎物理常數變化記錄，以及《泛星係瀕危文明保護條例》的完整條文及部分解讀案例。
林墨則漫步在實體書架間，手指拂過那些用金屬、晶體、生物皮革甚至能量場封存的“書籍”。許多文字他看不懂，但靈魂中的“基石”與“搖籃”烙印，讓他對其中一些特定的符號和能量殘留產生了微弱的感應。他停在一個角落，那裡有幾本用類似“搖籃”早期通用語變體書寫的日誌殘本。他輕輕抽出一本，封麵已經破損，但裡麵的內容……
他翻開一頁，映入眼簾的，是一段用急促筆跡寫下的記錄：
“……‘園丁’網絡第七區段響應徹底斷絕。‘叛離者’的‘光’吞噬了‘晨曦之環’。我們失去了與‘起源之井’外圍的最後穩定信道。‘噬界之暗’的潮汐正在淹沒‘遺忘星河’……長老會決定啟動‘火種離散’協議。我們‘星靈旅者’，將攜帶部分‘搖籃’共享知識庫及《條例》核心，向尚未被陰影完全籠罩的象限撤離，建立臨時集結點，等待……等待‘鑰匙’重現，等待平衡再臨的可能……”
落款是一個模糊的簽名和一段無法解析的時間戳。
林墨的心重重一跳。這是星靈旅者先輩的日記？記載了“園丁”網絡崩潰、“叛離者”行動、“噬界之暗”擴張的關鍵時刻！而且提到了“等待鑰匙重現”！這無疑是對他們身份的又一次側麵印證，也揭示了星靈旅者為何對“搖籃”和“鑰匙”如此重視。
就在他沉浸在曆史記錄中時，張猛低沉警惕的聲音在他耳邊響起：“指揮官，三點鐘方向，那兩個家夥……盯著我們看了很久了。打扮不像是普通的攤販或居民。”
林墨不動聲色地合上日誌，用眼角餘光瞥去。隻見信息庫角落的陰影裡，站著兩個身影。一個穿著覆蓋全身的灰色鬥篷，看不清麵目，體型瘦高；另一個則是一個矮小的、皮膚如同粗糙樹皮般的生物，它手裡把玩著一個不斷變換數字的簡陋計數器似的東西，一雙碩大的複眼正一眨不眨地看向林墨……手中的日誌，以及他本人。
他們的眼神，與之前“收藏家”們的貪婪不同，更像是一種……評估？測量？甚至帶著一種近乎學術研究的冰冷專注。
伊芙琳也察覺到了，她靠近林墨，用極低的聲音說：“他們的情緒……很奇怪。沒有明顯的敵意或貪婪，但是……非常集中，非常‘好奇’，還有一種……像是在核對清單一樣的感覺。”
這時，那個矮小的樹皮生物，突然舉起手中的“計數器”，對準了林墨。計數器上的數字瘋狂跳動了幾下，然後定格在一個不斷閃爍的紅色符號上。
樹皮生物那雙碩大的複眼，瞬間眯成了危險的縫隙。它轉過頭，對旁邊的灰色鬥篷身影，發出了幾聲短促、尖銳、意義不明的音節。
灰色鬥篷微微頷首，兜帽下的陰影似乎“看”了林墨一眼。
然後，兩人悄無聲息地轉身，如同融化在陰影中一般，迅速消失在信息庫通往更深處的通道裡，那裡掛著“權限不足，禁止入內”的標識。
林墨皺緊了眉頭。這兩個家夥，是什麼人？他們手裡的儀器，檢測到了什麼？為什麼看到結果後，反應如此詭異？
蘇婉的聲音通過微型耳機傳來：“指揮官，我已記錄下他們的影像和能量殘留特征。初步比對，不屬於星靈旅者、熵減聯合會或已知常見流浪文明。其裝扮和行動模式，與數據庫中描述的‘潛行者’或‘契約見證者’等隱秘組織有部分相似，但無法確定。”
新的謎團，在這座看似提供庇護的城邦陰影中，悄然浮現。
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