意識空間內的問答仿佛持續了永恒。
林墨感到自己的意識被拉扯、延伸，像是要融入這片由五十多萬園丁的記憶構成的海洋。每一個問題都不僅僅是簡單的詢問，而是帶著提問者全部人生經曆和哲學思考的“存在拷問”。
『如果你是園丁，在文明末期，你會選擇犧牲自己保存火種，還是戰鬥到最後一刻？』
林墨的意識回應：『我會戰鬥，但也會保存火種。不是因為貪生怕死或優柔寡斷，而是因為希望需要傳承，而戰鬥可以爭取時間。我會讓一部分人帶著火種離開，另一部分人留下阻擊——包括我自己。』
『你認為“協奏曲協議”的根本缺陷在哪裡？』
『它試圖用統一的節奏協調所有文明，但忽略了每個文明的獨特性。就像強行讓所有樂器按照同一個樂譜演奏，也許能產生和諧，卻扼殺了即興和創新的可能。真正的協奏需要主旋律，也需要自由發揮的空間。』
『對於叛離者，你持什麼態度？他們是背叛者，還是另一種形式的探索者？』
這個問題讓林墨停頓了更久。
最終，他回答：『兩者都是。他們背叛了園丁的集體決策和信任，這是事實。但他們選擇探索另一條路，試圖用不同方式解決問題，這也是事實。我無法簡單評判對錯，因為曆史沒有給我看到他們那條路結果的機會。但有一點是確定的：加速派已經走上了歧途，他們必須被阻止。』
『如果你擁有改變宇宙規則的力量，你會如何使用它？是為了延續現有的一切，還是創造全新的可能？』
這一次，林墨的回答非常迅速：『我會用它保護“選擇的自由”。讓想延續的能夠延續，想創新的能夠創新，想探索的能夠探索。規則不應該成為枷鎖，而應該是保障多元可能性的基石。力量越大，責任越大——這責任不是替彆人做選擇，而是確保彆人有選擇的權利。』
問答的浪潮逐漸平息。林墨感覺到周圍的純白空間開始波動，如同水麵的漣漪。那些曾經湧入的園丁記憶開始“退潮”，但留下了某種印記——不是知識，而是一種更深層的理解。
他“看到”自己麵前出現了一扇門。
一扇樸素的光之門，門後是一片更加深邃的空間。
『最後的問題。』一個聲音響起，這一次不再是無數聲音的重疊，而是一個清晰、溫和的男性聲音，『如果有一天，你必須在你所愛的人和宇宙的存續之間做出選擇，你會怎麼做？』
林墨的意識震顫了。
這不是假設性問題。他想起了在守望者試煉中看到的推演——那個97.3概率的犧牲結局。
『我會找到第三條路。』他最終回答，『我會用儘所有智慧、力量和可能性，去尋找一個既能守護所愛之人，又能保全宇宙的方法。如果最終不得不選擇……』
他停頓了，意識中閃過李靜的臉，張猛、蘇婉、莉娜、艾薩拉、卓瑪……所有他珍視的人。
『那我會選擇守護所愛之人。』林墨的聲音在意識空間中清晰而堅定，『不是因為我自私，而是因為如果連眼前具體的人都守護不了，所謂的“保全宇宙”又有什麼意義？宇宙是由無數具體存在構成的抽象概念，如果為了保護這個概念而犧牲構成它的每一個個體，那這個概念本身就已經變質了。』
說完，他等待著審判。
幾秒鐘的寂靜後，那個溫和的聲音再次響起，這一次帶著一絲幾乎難以察覺的……笑意？
『有趣的答案。和當年那些園丁們都不一樣。他們大多選擇了“大局為重”。』
光之門緩緩打開。
『進來吧，鑰匙。讓我們麵對麵談談。』
靜默星區邊緣，戰場。
凱恩駕駛的銀色快艇如同幽靈般切入戰局。守墓人衛隊的三名成員同時舉起金屬長杖，杖頭的晶體爆發出刺眼的銀光。
“靜默領域——展開！”
無形的波動以三人為中心擴散開來，形成一個半徑約五十公裡的球形區域。區域內，所有的能量流動突然變得遲緩、粘稠。那三艘追擊疾影號的加速派突擊艦瞬間如同陷入泥潭，艦身上的暗紫色光芒急劇暗淡，推進器的尾焰縮短、閃爍。
“有效！但隻能維持三分鐘！”衛隊領隊的聲音傳來，“快行動！”
凱恩已經動了。金色光暈在他身上爆發出前所未有的亮度，他整個人化作一道金色閃電，直撲最近的那艘突擊艦。
這一次，他沒有使用“淨化”，而是直接攻擊。
金色光芒在他手中凝聚成一柄巨大的光錘，狠狠砸在突擊艦的艦首。沒有爆炸，但艦體結構發出令人牙酸的扭曲聲，整艘船被硬生生砸得向後翻滾，護盾閃爍幾下後徹底熄滅。
“張猛！聽得到嗎？”凱恩通過公共頻道呼叫。
疾影號的通訊頻道裡傳來張猛夾雜著雜音的聲音：“凱恩？！你他媽從哪兒冒出來的？”
“沒時間解釋！你們的船還能動嗎？”
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“勉強！護盾剩37，主推進器受損，但還能跑！”
“跟著我！”凱恩又撲向第二艘突擊艦，金色光錘改為光刃，直接切向艦體中部，“守墓人的領域隻能維持三分鐘，我們必須在這段時間內解決戰鬥或者撤離！”
疾影號艱難地調整航向，跟上凱恩。艦橋上，張猛、鐵砧和扳機都帶著傷——剛才的追擊戰中，一發近失彈的衝擊波震傷了艦體內部，三人都有不同程度的撞傷。
“老大呢？”張猛一邊操控艦船一邊問，“他怎麼沒跟你在一起？”
“他在接受試煉，爭取獲得熵增調節器的控製權。”凱恩簡短解釋，“現在沒時間多說，先解決眼前的麻煩！”
第二艘突擊艦在凱恩的攻擊下艦體破裂，暗紫色的能量從裂縫中泄漏出來，在靜默領域中形成詭異的慢動作噴發。艦船失去動力，開始緩慢旋轉著飄離。
第三艘突擊艦的指揮官顯然意識到了危機。那艘船強行激活了某種備用係統，艦身上的晶體發出刺目的紅光，竟然在靜默領域中強行“擠”出了一小片活動空間。
“他們在抵抗領域壓製！”守墓人衛隊領隊喊道，“強度超出預期！領域可能提前崩潰！”
“多久？”凱恩問。
“最多一分鐘！”
凱恩咬了咬牙。他看向第三艘突擊艦，那艘船已經開始重新充能主炮，炮口對準了疾影號。
來不及了。
就在這時，疾影號的武器控製台上，鐵砧突然開口：“給我十秒。”
“你要乾什麼？”張猛問。
鐵砧沒有回答，隻是飛快地操作著。他調出了莉娜改造武器係統時隱藏的一個功能——“定向規則乾擾彈”。這種彈藥原本設計用來對付高階能量生命，原理是發射一團高度不穩定的規則碎片，擾亂目標周圍的規則結構。
“我們沒有測試過這玩意兒！”扳機喊道。
“現在測試。”鐵砧冷靜地說完，按下了發射鍵。
疾影號側舷的一個小型發射管射出一團不起眼的灰色光球。光球慢悠悠地飄向第三艘突擊艦——在靜默領域中，一切運動都變慢了。
當光球接觸到突擊艦護盾的瞬間，異變發生了。
那團灰色光球沒有爆炸，而是“溶解”了。但它溶解的地方，護盾出現了一個扭曲的、不斷擴大的空洞。空洞邊緣的規則結構變得混亂不堪，光在扭曲，能量流在打結，連艦體本身都開始出現不規則的變形。
“規則崩解……”凱恩喃喃道，“你們怎麼會有這種技術？”
“莉娜小姐的創意。”鐵砧說，“她說如果遇到打不過的敵人，就讓他們‘不好過’。”
第三艘突擊艦在規則崩解的影響下徹底失控。艦體開始自我折疊，像是被無形的大手揉捏的麵團。內部的加速派成員甚至來不及逃生，整艘船在幾秒內坍縮成一個不斷閃爍的奇點，然後——
消失了。
不是爆炸，而是直接從物質宇宙被“抹除”。
靜默領域在這一刻崩潰。守墓人衛隊的三名成員同時悶哼一聲，杖頭的晶體光芒暗淡了許多。
“領域過載……”衛隊領隊喘著氣，“我們需要休息。”
凱恩迅速掃視戰場。第一艘突擊艦失去動力在飄蕩，第二艘正在泄漏能量，第三艘被徹底抹除。威脅暫時解除。
“疾影號，跟上我。”他說，“我們回靜默星區。”
“收到！”張猛操控著受損的偵察艦，跟在銀色快艇後方。
五分鐘後，他們穿過規則屏障，進入靜默星區。當靜默星區特有的“安靜”包裹住艦體時，張猛才真正鬆了口氣。
“媽的……還以為這次真要交代了。”
地球，東海基地醫療區。
帕拉斯再次睜開眼睛。這一次，她的意識顯然更加清醒。李靜坐在病床邊，手裡拿著水杯和毛巾。
“你醒了。”李靜輕聲說，“感覺怎麼樣？”