帕拉斯試圖坐起來，李靜趕緊扶住她，在她背後墊上枕頭。
“我睡了多久？”帕拉斯的聲音依然沙啞，但比之前有力。
“一百七十四天。”李靜說，“你剛才說林墨有危險，是怎麼回事？”
帕拉斯閉上眼睛，似乎在回憶。當她再次睜眼時，那雙藍色的眼睛裡金色光芒已經穩定下來，不再閃爍不定。
“我在昏迷中……看到了很多東西。”她緩緩說，“像是夢境，但又不是。我看到了星辰熄滅，看到了黑暗蔓延，看到了……林墨站在一道光門前，身後是無儘的虛空。”
她停頓了一下：“我還看到了地球……深海之下，有什麼東西正在蘇醒。那東西散發著和加速派一樣的能量氣息，但更加……古老。”
李靜的臉色變了。她立刻想到了王磊之前關於地心異常的報告。
“你能定位那個東西的具體位置嗎？”
帕拉斯搖頭：“我隻能感覺到方向……在太平洋深處，馬裡亞納海溝附近。但那東西被一層強大的屏蔽力場包裹著，我的感知無法穿透。”
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她看向李靜：“林墨現在在哪裡？我必須聯係他。”
“他在靜默星區，接受守墓人一族的試煉，爭取獲得熵增調節器的控製權。”李靜說，“我們已經通過希望號和他取得了短暫聯係，他說需要二十四小時左右。”
“二十四小時……”帕拉斯皺眉，“太長了。我能感覺到，加速派的計劃已經到了關鍵時刻。他們正在建造的共鳴井……一旦激活，會引發連鎖反應。地球深海的這個東西，可能會被提前喚醒。”
她掙紮著想要下床，但虛弱的身體讓她差點摔倒。李靜扶住她。
“你需要休息。你現在這樣幫不了任何人。”
“不。”帕拉斯抓住李靜的手，那雙手雖然虛弱，卻異常堅定，“我需要去一個地方——希臘，克裡特島。那裡有‘神諭’係統留下的一個次級節點，我可以利用它增強我的感知能力，也許能更清楚地看到林墨的狀況和地球的威脅。”
李靜猶豫了。帕拉斯剛蘇醒，身體極度虛弱，長途跋涉的風險太大。
就在這時，醫療區的門被推開，卓瑪大步走了進來。她穿著戰鬥服，風塵仆仆，顯然剛從外麵回來。
“李靜，我聽說帕拉斯醒了——”卓瑪的話戛然而止，因為她看到了帕拉斯眼中閃爍的金色光芒。
“卓瑪將軍。”帕拉斯看著她，“你來得正好。我需要一支小隊護送我去克裡特島，越快越好。”
卓瑪看向李靜，後者點了點頭。
“需要多少人？”卓瑪問。
“精銳小隊，不超過十人。”帕拉斯說，“這次行動需要隱秘，不能引起注意。我懷疑加速派在地球也有眼線。”
“我來安排。”卓瑪立刻轉身離開。
李靜看著帕拉斯：“你真的確定要去？你的身體……”
“如果林墨失敗，或者地球深海的威脅爆發，我的身體好壞都不重要了。”帕拉斯平靜地說，“我是‘神諭’的載體，雖然係統已經崩潰，但我體內還殘留著部分它的功能。在克裡特島的節點，我可以暫時激活那些功能，也許能幫到林墨，至少……給他一些預警。”
她看向窗外，看向那片平靜的夜空。
“我能感覺到，時間不多了。”
靜默星區，熵增調節器意識空間深處。
林墨穿過光之門，發現自己站在一片草地上。
不是幻覺，而是真實的觸感。草葉拂過腳踝，微風帶來花香，頭頂是溫暖的陽光。他低下頭，看到自己有了實體——不再是意識體，而是一具完整的身體，穿著簡單的白色長袍。
前方，一個身影坐在一棵大樹下。
那是一個看起來約莫三十歲的男性，黑發，麵容溫和，穿著一身樸素的園丁長袍。他手中拿著一本書，但書頁是空白的。當林墨走近時，他抬起頭，微微一笑。
“坐。”他指了指對麵的草地。
林墨坐下，警惕地看著對方：“你是……”
“我是‘守墓人試煉’的最終考官，你可以叫我‘回聲’。”男性說，“我是園丁們集體記憶的凝聚體，代表了他們最後的共識和委托。”
他將那本空白書放在膝蓋上：“你已經回答了所有問題，給出了你的答案。現在，輪到我給你答案了。”
他翻開書頁。原本空白的書頁上開始浮現文字和圖像——那是熵增調節器的完整操作手冊，以及搖籃文明關於世界引擎的全部研究記錄。
“這些知識，現在屬於你了。”回聲說，“但知識和力量隻是工具，關鍵看你如何使用。園丁們最後的遺願很簡單：不要讓搖籃的悲劇重演，不要讓宇宙的希望再次熄滅。”
林墨看著那些流淌的知識，感到信息如洪水般湧入腦海。但他強行控製住吸收速度，抬頭看向回聲：ega001是什麼？為什麼守墓人不願意談論它？”
回聲的笑容消失了。他的表情變得嚴肅，甚至……帶著一絲悲傷。ega001……那不是火種，也不是文明遺物。它是搖籃文明最深的秘密，也是最大的錯誤。”
他站起身，走向大樹後方。林墨跟了過去。
大樹後麵，是一片小小的墓地。隻有一塊墓碑，上麵刻著古老的搖籃文字。林墨認出了那些字：
ega001』
“它是一個實驗。”回聲的聲音很輕，仿佛怕驚醒什麼，“在搖籃文明末期，園丁中最激進的一派認為，要對抗噬界之暗，必須創造出能夠理解‘終末’本質的存在。於是他們……製造了一個生命。”
林墨的心臟猛地一跳。
“那不是常規意義上的生命。”回聲繼續說，“它是用噬界之暗的‘碎片’和搖籃最純淨的‘本源’強行融合而成的產物。園丁們希望它能成為溝通兩個極端的橋梁，找到共存的方法。”
“但實驗失敗了？”林墨問。
“比失敗更糟。”回聲的聲音裡滿是苦澀，“那個生命誕生了，它確實能理解終末，也確實能與搖籃本源共鳴。但它太……痛苦了。它的存在本身就是一個悖論，一個矛盾。最終，它選擇了自我封印，將自己轉化為一個‘概念火種’，請求園丁們將它封存，永遠不要喚醒。”
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ega001。一個不應該存在的存在，一個活著的悲劇。”
林墨沉默了。他終於明白了為什麼自己的靈魂基石會對那個火種產生共鳴——因為他自己某種意義上也是一個“悖論”，重生者，攜帶兩世記憶，背負著不可能的責任。
“如果它被喚醒會怎樣？”他最終問。
“不知道。”回聲誠實地說，“可能是災難，也可能是奇跡。但園丁們最終決定尊重它的意願，讓它永遠沉睡。守墓人繼承了這個責任。”
他轉過身，麵對林墨：“現在你知道了。那麼，你還要繼續追問嗎？”
林墨思考了很久。
最終，他搖了搖頭：“不。有些秘密，也許應該永遠保持秘密。至少現在……我們還有更緊迫的威脅要處理。”
回聲點了點頭，似乎鬆了口氣。
“那麼，試煉結束。你通過了。”
他伸手按在林墨的額頭。
“帶著園丁們的祝福和知識，回去吧。拯救你能拯救的，守護你想守護的。”
“記住，鑰匙的意義不在於開啟某扇門，而在於——”
話音未落，整個意識空間突然劇烈震動起來。
回聲的表情變了，他猛地抬頭，看向“天空”——那裡什麼也沒有，但林墨能感覺到，一股恐怖的、熟悉的黑暗氣息正在從外界滲透進來。
“這是……”回聲的聲音帶著震驚，“噬界之暗的氣息？但它怎麼會……”
震動越來越強。草地開裂，大樹傾倒，天空出現蛛網般的裂痕。
回聲抓住林墨的肩膀：“快走！意識空間正在被外力侵蝕！你必須立刻返回現實！”
“發生了什麼？”林墨急問。
“我不知道，但這絕不是自然現象！”回聲用力一推，“走！”
林墨感到自己被一股巨大的力量拋飛，向著來時的方向急速墜落。
在完全離開意識空間的最後一瞬，他聽到了回聲最後的話語，那聲音裡充滿了前所未有的恐懼：ega001……”
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