通訊頻道裡長達十秒的死寂。
扳機的聲音在顫抖中變得尖利：“我再確認一遍……生命信號數據庫比對……匹配度97.3！猛哥，這不是誤判！”
張猛感覺自己喉嚨發乾，像是被什麼東西堵住了。他操作偵察艇靠近那條淡金色的能量管道——帕拉斯徽章標記出的三條管道之一。隨著距離縮短，探測器傳回的數據越來越清晰。
不僅僅是生命信號。
是數千個獨立的生命信號，像一串被串起來的珠子，沿著管道緩緩流動。他們的意識活動幾乎為零，處於深度休眠狀態，但生命體征穩定——穩定得像是被精心調校過的儀器。
“他們在被輸送……”張猛的聲音從牙縫裡擠出來，“像是輸送燃料一樣……輸送活人？”
“不是活人。”扳機的聲音突然冷靜下來，那是技術人員進入極度專注狀態的表現，“或者說，不隻是活人。看這個——”
他共享了一段光譜分析數據。管道內部流動的不僅僅是生命信號，還有一種淡金色的、類似液態的能量流。那些休眠的人體懸浮在這種能量流中，像是琥珀裡的昆蟲。
“他們的意識被剝離了。”扳機說，聲音裡壓抑著憤怒，“隻保留了最基本的生命體征和……情感能量。根據數據庫記載，時間權能的喚醒需要‘時間情感的共振’——希望、恐懼、遺憾、期待，所有與時間相關的情感波動。”
張猛想起了祭司長在搖籃之錨獻祭那些生命時的場景。暗紫色的能量，被燃燒的靈魂。但這次不一樣——這次是更“精致”的殘忍。不是一次性燃燒，而是緩慢地榨取，像用文火熬湯，一點一點提取精華。
“這些人……還能救回來嗎？”三號偵察艇的駕駛員小李問道，聲音年輕，帶著一絲僥幸。
扳機沉默了幾秒，調出了一份更詳細的分析：“意識剝離程度……89到94不等。即使我們現在切斷連接，他們大概率也會變成植物人。而且——”
他放大了管道末端的數據：“管道連接著時間權能碎片的封印核心。如果我們貿然切斷，能量反衝可能會瞬間殺死所有人。”
偵察艇裡一片寂靜。隻有設備運轉的低嗡聲，還有每個人壓抑的呼吸。
張猛閉上眼睛。他腦海裡閃過很多畫麵——末世初期，複興同盟統計失蹤人口時那些絕望的麵孔；尋找親人的人在廢墟裡一遍遍呼喊；李靜曾經說過，有些小型避難所整個消失，像是被什麼抹去了一樣。
原來在這裡。
“扳機。”張猛睜開眼睛，聲音嘶啞，“標記所有生命信號的位置。每個人的位置都要標出來。”
“猛哥，你要乾什麼？”扳機有種不祥的預感。
“我不知道。”張猛實話實說，“但如果我們什麼都不做，就這麼回去報告‘發現了幾千個同胞被當成燃料’，我做不到。”
他操作偵察艇開始沿著管道飛行，同時啟動了最高精度的掃描。管道很長，貫穿了三顆被連接在一起的小行星。在管道經過的幾個關鍵節點，有加速派的守衛站——不是機器人，是活生生的加速派士兵，穿著暗紫色的裝甲，在零重力環境中巡邏。
“守衛數量不多。”張猛觀察著，“每個節點兩個人，一共六個節點。但是——”
他放大了其中一個節點的圖像。守衛身後，有一個透明的觀察窗。透過窗戶，可以看到管道內部：數十個人體懸浮在淡金色能量流中，有男有女，有老有少。他們閉著眼睛，表情平靜得可怕。
其中一個人，張猛認識。
那是末世前他在東海市消防隊的戰友，老陳。末世爆發第二天，老陳說要去接在城西上學的女兒，然後就再也沒回來。所有人都以為他死了，死在喪屍潮裡。
但他在這裡。還活著，以一種比死亡更殘酷的方式。
“老陳……”張猛喃喃道，手指在控製台上收緊，指節發白。
“猛哥？”扳機察覺到他聲音不對。
“沒事。”張猛深吸一口氣，“扳機，能計算一下，如果我們隻破壞一個節點，會有什麼後果嗎？”
扳機快速運算：“單個節點破壞會導致局部能量泄露，管道效率下降12左右。加速派需要6到8小時修複。對整體喚醒進度的影響……可能拖延半天。”
“那些人呢？節點破壞時，管道裡的人會怎樣？”
“最近的五十人可能會因為能量波動死亡。一百五十米外的人生存率80。”扳機的聲音越來越低，“猛哥，這太冒險了，我們——”
“我知道。”張猛打斷他，“我知道這很冒險，知道這可能害死無辜的人，知道蘇婉指揮官的命令是偵察和撤退。”
他頓了頓：“但扳機，你記得林墨頭兒說過什麼嗎？”
扳機沉默。
“他說，有時候正確的選擇，和容易的選擇，不是同一個。”張猛說，“他還說，我們戰鬥不是為了勝利，是為了保護。如果現在眼睜睜看著同胞被當成燃料，那我們保護了什麼？”
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通訊頻道裡，其他兩艘偵察艇的駕駛員也說話了。
“猛哥，我支持你。”小李說，“我爸也失蹤了，我一直希望他還活著……但現在我寧願他已經死了，而不是這樣。”
“算我一個。”三號艇的老兵老劉聲音沉穩，“我兒子三年前走丟了，才八歲。如果他在這些管道裡……”
他沒有說下去。
扳機歎了口氣：“好吧，瘋就瘋吧。但我們要有計劃，不能蠻乾。給我五分鐘，我模擬幾個方案。”
等待的時間裡，張猛一直盯著那個觀察窗。老陳在裡麵，平靜地懸浮著。張猛記得，老陳最喜歡吃基地食堂的紅燒肉，每次出任務回來都要吃兩大碗。他女兒十二歲，學畫畫，老陳總把女兒的畫貼在消防站的牆上。