那片絕望的沙窪，仿佛是大地一道尚未愈合的醜陋傷疤，死寂得令人心悸。
烈日如烈火，將每一粒沙子都烤得滾燙。
空氣扭曲著，視線所及的一切都在微微顫抖，仿佛隨時都會融化。
一個身形魁梧的商隊頭領，雙目赤紅，手中的皮鞭一次次凶狠地抽打在僅存的幾匹駱駝身上，發出沉悶的皮肉撞擊聲。
“起來！你們這群畜生！再不走，我們都得死在這裡！”他聲嘶力竭地咆哮著，聲音因絕望而嘶啞。
然而，那幾匹駱駝隻是發出痛苦的哀鳴，沉重的身體晃了晃，卻連站起來的力氣都沒有。
它們的眼角掛著渾濁的淚水，呼吸粗重如破舊的風箱。
旁邊，幾具同伴的屍體已經開始僵硬，腹部異常地鼓脹著，在陽光下散發出一股不祥的氣息。
商隊裡剩下的幾人麵如死灰，有人在徒勞地挖著沙子，試圖尋找那虛無縹緲的水源；有人則癱坐在地，眼神空洞地望著無垠的沙海，等待著死亡的降臨。
陳默的身影，便是在這時，如一個從沙地裡鑽出的幽靈，悄無聲息地出現在沙窪的邊緣。
他頭戴一頂破舊的寬邊鬥笠，臉上裹著一塊粗布，隻露出一雙深邃如古井的眼睛。
他的目光沒有停留在絕望的人群身上，而是第一時間落在了那些倒斃的駱駝嘴邊。
那裡，還殘留著幾縷被咀嚼過的、灰綠色的矮草碎屑。
他的瞳孔微微一縮。
鬼針草。
此草平日裡隻是尋常草料，但在這種極致乾旱、酷熱曝曬的環境下，其根莖內的微量毒素會急劇濃縮，牲畜一旦空腹大量吞食，毒素會迅速損傷肝臟，引發內出血與臟器衰竭，狀若勞累暴斃。
那商隊頭領顯然不懂這些，他隻當是駱駝缺水脫力，鞭打隻會加速血液循環，讓毒素更快地侵入五臟六腑。
陳默沒有上前高聲示警。
在這等絕境之下，一個陌生人的話語，隻會引來猜忌與敵視。
他更不想成為救世主，他隻想做那個喂馬的人，默默地撒下一把能救命的草料。
他緩步走近，步伐平穩，仿佛隻是一個同樣迷途的旅人。
他從自己乾癟的行囊中，摸出一小塊硬邦邦的鹽塊，這是他在戈壁行走的必需品。
他走到一個正癱坐著等死的年輕夥計麵前，用沙啞的嗓音低聲道：“兄弟，行個方便，借口水喝。”
那夥計麻木地抬起頭，將身邊一個半空的皮水囊遞了過去。
陳默接過水囊，背過身，假裝喝水。
實際上，他用指甲飛快地從鹽塊上刮下一些粉末，悄無聲息地彈入水囊之中。
鹽分能促進牲畜排尿，加速毒素的代謝排出。
他將水囊還給夥計，又指了指遠處一叢迎著烈日頑強生長的綠色植物，那是野蒿。
他用手指比劃著，做出一個采摘和搗碎的動作，又指了指駱駝的嘴。
做完這一切，他便不再多言，轉身走向另一側，找了一片陰涼的沙坡坐下，仿佛隻是在歇腳。
那年輕夥計愣了半晌，看著手中的水囊，又看看遠處那沉默如石雕的怪人，心中升起一絲莫名的異樣。
他鬼使神差地站起身，踉踉蹌蹌地走到一匹尚在喘息的駱駝旁，將水囊湊到它的嘴邊。
那駱駝本已滴水不進，但聞到水中淡淡的鹹味，竟本能地伸出舌頭舔舐起來，喝了幾大口。
與此同時，那暴怒的商隊頭領也打累了，一屁股坐在地上，絕望地看著這一切。
這時，另一個夥計似乎領悟了陳默的第二個手勢，猶豫著跑去采了一把野蒿，又從附近枯死的沙棗樹上擼下幾把葉子，學著陳默的樣子，用石頭搗成墨綠色的糊狀物。
“頭兒……剛才那怪人，好像是讓我們喂這個……”
頭領“喂！要是吃死了，老子拿你去填沙坑！”
那墨綠色的糊狀物帶著一股奇特的清苦氣味，被硬塞進駱駝嘴裡。
野蒿與沙棗葉的混合物，能刺激牲畜的胃液分泌，喚醒幾近停滯的消化功能，中和鬼針草的部分毒性。
做完這一切，所有人都緊張地盯著那幾匹駱駝，時間仿佛凝固了。
陳默依舊靜坐，但他又有了新的動作。
他指了指商隊貨物中那些作為飼料的乾草捆，做了一個攤開、曝曬的手勢。
商隊頭領這次沒有猶豫，立刻命人將所有草料攤開在最毒辣的陽光下。
曝曬三日，足以讓鬼針草中的濕毒揮發大半，使其不再致命。
夜幕降臨，又在黎明中褪去。如此往複，三天之後。
奇跡發生了。
最先喝下鹽水的那匹駱駝，排出了大量渾濁腥臭的尿液後，竟晃晃悠悠地站了起來！
緊接著，其他幾匹駱駝也陸續恢複了精神。
雖然依舊虛弱，但眼中那股死氣已然消散。
商隊爆發出劫後餘生的狂喜歡呼！
那頭領激動得熱淚盈眶，他猛地想起那個神秘的怪人，環顧四周，沙窪邊緣那道沉默的身影卻早已消失不見，仿佛從未出現過。
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
“神人……是神人救了我們！”他朝著空曠的戈壁，重重地磕了三個響頭。
一個夥計喃喃自語：“我好像記得……昨晚有個裹著頭巾的漢子，趁我們睡著，在每匹駱駝的嘴裡都塞了一把苦葉子，我還以為是做夢……”
千裡之外，大周北疆，牧場。
蘇清漪一襲素衣，行走在廣袤的草場上。
她此次前來，是為了評議新頒的《邊疆畜牧補貼條例》。
朝廷的提案簡單粗暴：按牛羊數量，足額發放官倉調撥的精料，以求快速育肥，充實軍需。
然而，她親自考察後卻發現，許多經驗豐富的老牧民，寧願放棄免費的官配精料，反而固執地用陳年的麥麩混合著自己采割的野菜喂養牲畜。
“夫人有所不知，”一位須發花白的老牧民解釋道，“官家的精料是好，可太‘衝’了！牛羊腸胃弱，尤其在換季的時候，猛地吃這個，容易脹氣，脹死的都有！不如我們這老法子，雖然長得慢，但穩當。”
蘇清漪若有所思。
她命人取來當地牧區流傳的自救手冊，一頁頁翻閱。
當看到其中一頁的插圖時，她的指尖猛然一頓。
那是一幅“三段飼喂法”的流程圖：先喂少量乾草開胃，再喂半飽的野菜麥麩糊，最後才補充少量精料。
其原理，竟與當年陳默在難民營中，為了防止饑民暴食致死而獨創的“緩釋進食術”如出一轍！
那一年，他也是這樣，將珍貴的米糧熬成稀粥，先讓災民們喝下暖胃，再慢慢增加稠度。
他說過：“餓久了的肚子，比紙還薄，一口乾飯就能捅破。”
蘇清(漪緩緩合上手冊，在返回營帳後的會議上，她清冷而堅定的聲音響徹全場：“諸位大人，我們總想著給他們最好的草，卻常常忘了，再好的草，牲口也要有命慢慢地咽下去。”
最終，那份條例被徹底修改。
法案的核心從“足額供給”變成了“適應性飼補”，朝廷的補貼優先用於支持牧民們，用本地配方調製更適合牲畜腸胃的飼料。
北境，秘密軍馬場。
柳如煙一身黑衣，如暗夜的影子，潛入了這片被瘟疫籠罩的馬場。