“瘋了！”
“瘋了！”
“這怎麼能行？”
“這不是逼著那些異族立刻起兵造反嗎？”
曹青乃老派儒生，
年已四旬有餘。
當年科考所習，儘是儒家典籍。
因此對於這道鐵血政令，他既無法理解攝政王朱濤的意圖，即便勉強想通，也難以接受。
“顧不得那麼多了。”
“來人！”
“傳本官命令——”
“連州五百縣兵即刻離營！”
“隨時準備鎮壓叛亂！”
“還有，曹縣丞。”
“本官警告你。”
“不得妄議攝政王！”
“念你初犯，此次不予追究。”
“若有再犯者——”
“本官定斬不饒！”
東方竹厲聲喝令，威震堂上。
但在他心底深處，
朱濤的詔令，遠比聖賢之言更具分量。
然而事實上，無論是東方兄妹，還是崔同明三人，都多想了。
這一次，
朱濤確實並未思慮那般深遠。
他隻是單純想修通鐵路，強化大明對南北疆域的掌控。
恰逢阻力重重，一時怒起，便直接下令強行推進。
可朱濤即是朱濤。
縱使事後意識到可能引發的後果，
既然令已下達，便絕不反悔。
原本，朱濤是打算將南疆異族視同大明子民，循序漸進加以教化。
但若有人借此生亂，那也休怪他剝奪其百姓身份，以鐵腕肅清。
連州縣內，
東方竹接到上命後，立即重啟工程，破土動工。
遇山則鑿山，遇水則架橋。
沿途不斷有異族聚眾抗議、阻撓施工，
皆被東方竹麾下五百縣兵驅散鎮壓。
與崔同明等人相似，
東方竹亦懷有“新官上任三把火”的銳氣。
就說這五百縣兵，
原本連州所用，乃是當年吳哥降附後留下的兩千舊部。
東方竹抵達後即刻著手整頓。
年邁體衰者，不要！
遊手好閒者，不要！
愚昧迷信者，不要！
最終，經他裁撤後僅餘三百人，又從遷居而來的漢民中征召了二百名壯丁。
至此，方才組建出如今這支五百人的縣兵隊伍。
東方竹親自兼任縣兵統帥，每日不僅組織操練，還進行洗——不對，思想教化與日常訓練並重。
為增強戰力，他不僅配發了精鐵兵器，更設法弄來五十支燧發槍及兩門神武大炮。
雖論實戰經驗不及沐英、常升麾下的百戰之師，
但比起王林所轄的省兵，戰鬥力尚可略勝一籌。
如此一支五百人軍隊，對付尋常滋事的異族自是綽綽有餘。
然而，
隨著時間推移，
當東方竹將連州縣境內鐵路修築過半之際，
前來阻撓的異族人數迅速激增。
眼下竟已聚集達五千之眾。
須知，
連州全縣百姓，連同後期遷入的漢人也不過七萬餘口。
“停下！”
“快停下！”
“你們這般舉動會招來業報的！”
一名老者立於人群前端，聲嘶力竭地呼喊。
“停下！”
“停下！”
……
呼喝之聲此起彼伏，一浪高過一浪。
待東方竹趕到現場時，局勢已然瀕臨失控。
民眾情緒高漲，幾乎要衝向正在施工的鐵路工地。
東方竹眉頭緊鎖，果斷抬手一揮——
轟！
轟隆！
一聲巨響撕裂長空，一發炮彈在遠處山丘炸開，震耳欲聾的爆響瞬間壓過了喧嘩人聲。
一排排士兵舉起燧發槍，槍口齊齊對準人群。
東方竹則登上高處，麵色冷峻，語氣淡漠地開口：
“爾等可知自己在做什麼？”
“公然衝擊朝廷工程。”
“莫非是要造反不成？”
彆看東方竹身形瘦弱，
嗓音卻洪亮如鐘，
刹那間，
竟令五千餘人鴉雀無聲。
“你們開山破土，”
那老者再度站出，憤然質問，
“擾亂山川地脈，徒增我等業力，害我們不得安寧！”
“難道還不許我們反抗？”
“這成何體統！”
“嗬！”
東方竹冷冷一笑。
“業力？”
“開山架橋的是我大明將士，
你們沾得上哪門子因果？”
“再者，就算真有業力又如何？”
“我大明自有天命護佑，豈容邪祟作亂？”
“若有神明敢來乾涉——”
“先嘗嘗本官這一炮！”
轟！
轟隆！
話音未落，又一發神武大炮轟向遠處山包。
上回眾人隻是驚呆不動，
這一次，卻是徹底炸開了鍋。
人群開始騷動，有人轉身奔逃，四散而去。
“造孽啊！”
老者悲鳴一聲，被洶湧人流裹挾著，聲音漸行漸遠。
東方竹凝視其背影，眉頭深鎖。
轉頭對身旁連州縣錦衣衛百戶下令：
“把他抓進錦衣衛詔獄。”
“凡與他往來密切者，一並拿下。”
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他心中清楚，
那老者在人群中至少是個小頭目。
幕後主使或許隱匿極深，不輕易露麵，
但必會通過此類人物傳遞消息。
……
三日後。
連州縣城。
原本熱鬨的街市突生變故。
一群手持刀械的壯漢猛然躍出，見人便砍。
旋即，他們迅速集結成隊，
直撲縣衙而去。
鐵路工地，
消息很快傳至東方竹耳中。
他望著麵前的錦衣衛百戶，沉聲問道：
“那老頭，抓到了嗎？”
百戶臉色難堪，低聲回應：
“讓他逃了。”
東方竹嘴角微微抽搐，