汴梁城的十月，秋風裡已帶了刀鋒似的寒意。但比秋風更冷的，是悄然流竄在市井巷陌間的私語。
“聽說了麼？官家……怕是換了個人。”
“怎講？”
“前日李記綢緞莊的掌櫃，他大舅在宮裡當差，說是瞧見官家用膳時，左手使箸——官家可是三十年慣用右手的！”
“這算什麼，我表侄在禦馬監，說官家上月忽然要騎那匹西域進貢的‘玉獅子’，那馬性子烈，去歲還踢傷過兩個馴馬師。可官家騎上去，馬竟溫順如羔羊……但官家當年墜馬傷過腰，最忌烈馬，這事兒老汴京誰不知道？”
“還有更邪乎的，東華門外算命的張瞎子，前幾夜喝醉了嚷嚷，說他觀紫微垣帝星黯昧，有離宮之象……”
流言如野草，在酒樓茶館、勾欄瓦肆間瘋長。起初隻是零碎猜測，漸漸彙聚成有模有樣的“說法”：有的說官家練功走火入魔，需靜養，故用替身；有的說官家已秘密北征金帳汗國；最駭人的版本，竟說官家遭了暗算，如今龍椅上坐著的，根本是狸貓換太子。
這些話，自然傳到了朝堂諸公耳中。
禦史中丞王藺連續三夜未眠。他是三朝老臣，眼睛毒，心思細。官家近來的“異常”，他比市井小民看得更真切：批閱奏章的筆跡，形似而神非；議政時的反應，總慢上半拍；最蹊蹺的是眼神——官家看臣子的眼神，從前是深潭，如今卻像鏡子，隻是映照，沒有溫度。
十月初八，大朝會。
文武百官列班文德殿時，氣氛格外凝重。龍椅上的“劉混康”如常端坐，冕旒垂下的玉珠遮住了大半麵容。
禮儀官唱喏，群臣山呼萬歲。
起身時，王藺與幾位重臣交換了眼色。
議政過半，輪到禦史台奏事。王藺出列，躬身道：“陛下，臣近日聞市井有荒唐流言，汙損聖聽，本不當奏。然流言洶洶，恐傷國體，故冒死以聞——有宵小妄議陛下龍體安康，乃至……乃至質疑天顏真偽。臣請陛下，為杜奸佞之口，宜多示天威於眾，少涉險地於外。”
話說得委婉，意思卻明白：陛下您最近露臉太少，行為異常，惹人猜疑，不如多公開露麵，少搞那些神神秘秘的。
殿內一片死寂。
龍椅上，“劉混康”靜默片刻，忽然笑了。
笑聲不大，卻讓王藺脊背發涼。
“王卿，”聲音從冕旒後傳來，平靜無波，“你讀過《太祖實錄》麼？”
王藺一怔：“臣……讀過。”
“太祖乾德三年秋，汴京亦有流言，說太祖好微服私訪，恐遇不測。”劉混康慢條斯理，“當時宰相趙普率群臣苦諫，請太祖深居九重，以安天下。太祖不聽，依舊青衣小帽，夜訪市井。”
殿中老臣們麵麵相覷，不知官家為何忽然說起舊事。
“後來某夜，太祖車駕出宮，行至朱雀門外，忽遇亂箭射來——箭矢密如飛蝗，釘滿車廂。隨行侍衛死傷數人，太祖幸得車廂加固，未傷分毫。”
劉混康頓了頓：“翌日朝會，群臣聞訊，更是跪求太祖莫再涉險。你猜太祖如何說？”
王藺額頭滲出冷汗：“臣……不知。”
“太祖取笑眾臣道：‘便是朕被射死，爾等也無事——換個皇帝，爾等照樣做官。’”劉混康的聲音帶上了一絲譏誚，“眾臣惶懼，連稱不敢。太祖這才道出真相：那夜刺客，是他命殿前司弓手假扮的。箭矢皆去鏃頭，車廂早覆鐵板，所謂‘死傷侍衛’，也不過是演戲。”
文德殿內，落針可聞。
“太祖為何如此？”劉混康緩緩站起，冕旒玉珠碰撞，發出清脆聲響，“朕幼時讀至此，曾問太傅。太傅言：太祖是明主，豈不知微服私訪之險？他故作此態，是要看看——當他‘可能遇險’時，朝中哪些人真心憂君，哪些人隻是敷衍，哪些人……甚至盼著他出點事，好換個主子。”
他一步一步走下丹陛，靴底敲擊金磚的聲音，在寂靜中格外清晰。
“王卿，你今日勸朕‘少涉險地’，是真心憂朕安危，還是……”他在王藺身前停步，冕旒後的目光如實質般壓下，“還是覺得，朕最近‘涉險’太多，‘異常’太多，讓你們……不安了？”
王藺撲通跪倒：“臣萬死不敢！”
“不敢？”劉混康轉身，麵向滿朝文武，聲音陡然轉厲，“太祖設局試臣，是因當時天下初定，人心未附，他不得不疑！可朕禦極二十載，爾等皆朕肱骨，當知朕心——朕若不信爾等，何敢將國事托付？朕若疑爾等，何須弄什麼替身微服？”
他抬手，指向殿外：“可你們呢？市井幾句流言，就讓爾等坐立不安！朝會之上，旁敲側擊，試探君心！這與當年那些勸太祖‘莫要出宮’的庸臣，有何區彆？！”
聲如雷霆，震得梁上灰塵簌簌而落。
“朕告訴你們，”劉混康一字一頓，“太祖微服，是不信臣下。而朕——用人不疑！莫要因為你們自己心裡有鬼，就以為天下人都如你們一般，整日算計著君心似海、聖意難測！”
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他掃視群臣，目光所及，無人敢對視。
“至於什麼‘微服私訪’‘涉險之地’……”劉混康忽然笑了，那笑聲裡滿是譏嘲，“在爾等眼中，或許離了這皇宮，便是險地。但在朕看來——”
他抬手，掌心向上。
一團熾白的火焰憑空燃起，焰心泛著淡淡的金色。那火焰沒有溫度，卻讓整個文德殿的空氣都開始扭曲。火焰中，隱約有龍形遊走，發出低沉的吟嘯。
“——便是千軍萬馬，又能奈朕何？”
火焰驟然熄滅。
殿內死寂，隻有粗重的呼吸聲。
劉混康拂袖轉身，一步步走回丹陛，在龍椅前站定。
“有閒工夫揣測朕的行蹤，琢磨那些市井流言，”他的聲音恢複了平靜，卻更令人心悸，“不如多想想，如何將西疆移民之事辦好。金帳汗國、巴黎、乃至更遠的海外，有多少大宋子民亟待安居？有多少荒地等著開墾？這才是爾等該操心的事！”
他坐下，冕旒玉珠輕晃。
“今日起，凡再議‘聖躬安危’‘微服私訪’者，以擾亂朝綱論處。退朝。”
“臣等——遵旨！”百官伏地，山呼之聲，比任何時候都響。
王藺跪在冰冷金磚上，冷汗已浸透朝服。方才那一瞬，官家掌中燃起的火焰，那火焰中遊走的龍影……絕非人力可為。
難道真是自己多心了？官家武功道法，早已通玄，或許真能分形化影、神遊萬裡？
他不敢再想。
退朝後，劉混康化身回到禦書房。
關上門，那具化身忽然踉蹌一步，扶住禦案，臉色白了白。方才殿上展現的“龍炎”，耗去了這具化身近三成的法力儲備。分身終究是分身，強行動用高階術法，對維係形神的“本源炁”損耗極大。
但他必須這麼做。