一、朝堂餘音：關於女人的爭論
秋日的汴梁皇城，晨光透過高窗灑在紫宸殿的金磚上，將文武百官的影子拉得斜長。朝議已近尾聲，戶部剛報完今歲漕運增量，工部呈上黃河堤防修繕圖，禮部請示冬至祭天大典的儀注——都是太平年景的瑣碎公文，聽得人昏昏欲睡。
就在侍奉太監準備唱“退朝”時，禦史中丞張汝弼突然出列。
“臣有一事，關乎國本，不敢不言。”
劉混康坐在龍椅上，手裡把玩著一枚北美帶回來的楓葉標本——葉片已被壓得平整，葉脈如地圖上的河流。他抬眼：“講。”
張汝弼六十有三，三縷長須白如霜雪，聲音卻洪亮：“陛下還朝已三月，後宮虛懸，中宮無主。昔年貴妃，或歸母家，或入道觀，此雖陛下仁德，然陰陽和合乃天地大道，帝嗣傳承乃社稷根本。臣請詔選淑女，早立皇後，以安天下之心。”
這話像石子投入靜水。幾個老臣跟著附和，多是儒學士大夫，講究“修身齊家治國平天下”，天子家事即國事。
但樞密副使曹憲——四十出頭，在劉混康離朝期間實際主持軍政的少壯派——冷笑一聲：“張中丞此言差矣。陛下北行五年，拓土萬裡，收民心數十萬，此乃不世之功。如今百廢待興，當議者：北美駐軍糧餉如何籌措？朝霞城名義歸屬如何界定？南洋新辟航線如何掌控？不思這些，倒急著往陛下榻上塞女人，豈非本末倒置？”
張汝弼麵紅耳赤：“曹樞密！後宮豈是‘榻上’二字可輕辱？皇後乃一國之母，母儀天下——”
“那也要陛下願意。”曹憲打斷，轉向禦座，“臣聞陛下在北美時，與移民同食同宿，著粗布衣，食雜糧飯。若按某些人的標準，豈不是‘有失體統’？可正是這般，才收得數十萬移民之心。陛下行事，自有深意，非腐儒可測。”
“你！”張汝弼氣得胡須顫抖。
兩派人馬開始爭執。老臣們引經據典，從《周禮》說到《禮記》，強調“天子九妃，以佐內治”；少壯派則以實務相駁，說“陛下五年不在，大宋照樣運轉，可見後宮並非急務”。
劉混康始終沒說話。
他靠在龍椅上，指尖摩挲著楓葉的葉緣。五年北美風霜，這張龍椅坐著竟有些陌生了——太光滑，太端正，把人框成一個固定的姿勢。他想起混沌街蹲著吃麵的石墩子，想起哥老會堂口火塘邊的木樁子，那些坐處都不舒服，但自在。
爭論漸漸離譜起來。
有人提議皇後當出自“累世清貴”之家，有人反駁“寒門出賢後”，有人強調“德行為首”，有人暗指“姿容亦不可輕”。說到後來，竟開始列舉候選：王家女“貞靜”，李家女“工書”，趙家女“善琴”，還有個什麼侯的侄女“有宜男之相”。
劉混康聽著，忽然笑了。
笑聲不大，但殿內瞬間安靜。百官抬頭，見皇帝陛下笑得肩膀微顫，不是怒極反笑，是真覺得好笑那種。
“諸卿，”劉混康坐直身體，楓葉在指間轉了個圈，“說了這半晌，朕倒想問問：你們說的這些‘淑女’，自己可願意當皇後？”
殿內一靜。
“這……父母之命，媒妁之言，能為國母，是天大的福分，豈有不願之理？”張汝弼道。
“是嗎？”劉混康將楓葉放在禦案上，“那這樣吧，快中秋了。朕在禦花園辦個賞月會，諸卿可帶家眷來——夫人、女兒、姐妹都可。朕也想聽聽，女人們自己怎麼想。”
他頓了頓，補充道：“不是選妃，就是賞月。讓大家鬆快鬆快，說說話。”
說罷起身，不容再議：“退朝。”
二、禦花園：月光與燈火之間
中秋夜，禦花園的布置破了舊例。
沒有搭設高大的彩棚，沒有鋪排連綿的筵席。沿太液池邊，每隔十步設一矮幾，幾上擺著月餅、時果、溫酒。坐具不是規矩的繡墩，是各式各樣的：藤編圈椅、湘竹躺椅、甚至有幾張從北美帶回來的搖椅。燈火也不用宮製紗燈，而是千百盞紙燈籠，有圓的、方的、魚的、兔的，掛滿枝頭，倒映水中，漾成一片碎金。
最奇的是，園中設了三個區域：
·東邊“談天區”：幾張長桌，擺著地圖、星象儀、幾塊北美帶回的礦石標本。
·西邊“動手區”：有繡架、琴台、畫案，也有木工工具、陶輪、甚至一個小鐵砧。
·中央“隨意區”：就是池邊那些散座，可坐可臥，可獨處可聚談。
劉混康自己，穿了身月白道袍，外罩鴉青紗氅，頭發用木簪隨意綰著，坐在池心水榭裡。水榭四麵敞著，垂著竹簾，簾外燈火，簾內隻點一支蠟燭。
女眷們陸續入園。
起初是拘謹的。夫人們按品級穿戴，女兒們低眉順眼，蓮步輕移，說話聲細如蚊蚋。但漸漸，這鬆散的布置起了作用——沒有固定座位，沒有嚴格儀程，那些燈籠的光又暖又軟，照得人臉色柔和。
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第一個打破沉默的是曹憲的夫人李氏。她是將門之女，性子爽利，走到“談天區”，盯著那塊北美紅鐵礦標本看了半晌，回頭問自家丈夫：“這就是陛下帶回的異域礦石？含鐵幾成？可比得上磁州鐵？”
曹憲尷尬：“婦人問這些作甚……”
“問問怎麼了？”李氏叉腰，“我父兄經營鐵冶三十年，我自小在鐵爐邊長大，不比你這拿筆杆子的懂？”
周圍幾個夫人掩口輕笑。氣氛鬆動了些。
接著，禮部侍郎的女兒——十五六歲模樣，被那架北美齊特琴吸引，怯生生問看守的太監：“能……能試彈嗎？”
太監看向水榭。竹簾後，劉混康點了點頭。
少女坐下，試了幾個音，竟磕磕絆絆彈出一段《漢宮秋月》。琴技生疏，但琴聲在秋夜水麵上飄開，彆有一種青澀的動人。
越來越多的女眷開始走動。有聚在星象儀前爭論“北鬥轉柄”的，有在繡架前比較蘇繡與北美土著刺繡針法的，有幾個年輕姑娘竟圍到小鐵砧邊，看一個老太監示範打鐵花——燒紅的鐵汁潑向空中，炸成漫天金雨，惹得一片驚呼與歡笑。
劉混康透過竹簾看著這一切。
他看到張汝弼的夫人，一個嚴肅的老婦人，起初端坐不動，後來被幾個孫輩拉扯去看紙燈籠，竟指著那盞魚燈說：“這魚鱗該用漸染色，如今太生硬。”——原來是精通彩繪的。
他看到兵部尚書家的寡婦妹妹，四十餘歲，素衣淡妝，獨自坐在搖椅上，仰頭看月，側影寂寥，但手中無意識地在膝上畫著什麼——後來一個小宮女湊近看，回來低聲說：“那位夫人在算賬，地上用樹枝列了一排算式。”
他還看到幾個年幼的女孩，完全不顧禮數，在草坪上追逐嬉鬨，笑聲如銀鈴灑落。她們的父母想阻攔，劉混康卻擺擺手：“讓她們玩。”
月光漸漸亮過燈火。
三、水榭對談：七位女子的聲音
子時前後，劉混康讓太監傳話：若有想與朕說話的，可來水榭。
沒有強迫，全憑自願。
第一個來的是曹憲夫人李氏。她行禮後直接問：“陛下，妾聽夫君說，北美女子也能分田、做工、甚至參與議事，可是真的？”
“真的。”劉混康示意她坐，“朝霞城有女匠人打鐵，女歌者登台，女長老決斷部落事務。”
李氏眼睛亮了：“那她們……累嗎？”
“累。”劉混康誠實道，“拓荒哪有不累的。但她們的眼睛亮——不是養在深閨的那種溫順的光，是知道自己能做成什麼事的光。”