一、朝議驚雷
臘月初八，晨光將紫宸殿屋簷上的積雪染成淡金。例行朝議接近尾聲時，劉混康從袖中取出一卷黃帛，示意司禮太監當殿宣讀。
“奉天承運皇帝詔曰：朕觀曆代興衰，宦門子弟多承蔭庇，少曆艱辛。今大宋疆宇萬裡，需才孔亟。特命在京五品以上官員子弟，凡年十五至三十者，於臘月二十日至文華殿應試。試分三科：文考經世策論，武校騎射韜略，技驗百工實務。三等皆優者錄用，兩優一平者觀後效，一優兩平者留察，三平以下者——”
太監的聲音頓住了，抬頭看向禦座。
劉混康平靜接話：“念。”
“三平以下者，遷金帳汗國邊鎮，充實習吏，五年為期。”
殿內死寂三秒，隨即炸開。
“陛下不可！”戶部尚書王璞第一個出列，胡子都在顫抖，“宦門子弟乃國家棟梁之儲，豈能與匠役雜流同試？更遑論……發配漠北蠻荒！”
“王尚書此言差矣。”樞密副使曹憲冷笑，“棟梁？汴梁城裡那些鬥雞走馬、流連勾欄的紈絝，也算棟梁？”
“曹樞密！”禮部侍郎李崇文高聲道，“蔭襲之製，乃太祖所定，意在酬功臣、安百官。陛下此舉，恐寒天下士人之心！”
“寒心？”劉混康終於開口，聲音不高，卻壓住所有嘈雜，“若士人之心，係於子孫能否躺著做官，這‘心’不寒也罷。”
他起身，走下禦階，靴底踏在金磚上的聲音清晰可聞。
“朕在北美五年，見朝霞城移民子弟——有羅馬流亡貴族的兒子在碼頭扛包，有大宋逃荒農民的女兒在學堂教書，有土著獵人的兒子學大宋文字。他們沒蔭襲，沒特權，但眼睛亮，手腳勤，心裡有股‘要靠自己掙出路’的勁兒。”
劉混康停在李崇文麵前：“李侍郎，你家三公子，上月是不是為爭個歌姬，把迎賓樓砸了？”
李崇文臉色煞白，撲通跪下：“臣……臣教子無方……”
“不止你家。”劉混康環視殿內，“王尚書的侄兒，強買城南田產，逼死老農一戶。趙將軍的兒子，在軍營飲酒作樂，誤了巡防時辰。還有——”
他一一點出，如數家珍。每說一件，就有一個官員麵如土色跪下。
“這些事，開封府不敢管，禦史台裝看不見。因為他們是‘宦門子弟’。”劉混康走回禦座前，轉身，“但朕想問：若這些人是平民子弟，該當何罪？”
無人敢答。
“發配？流放？還是斬首？”劉混康自問自答，“但他們是官宦之後，所以罰酒三杯，下不為例。然後繼續做他們的‘未來棟梁’。”
他重新坐下，聲音轉冷：
“臘月二十，文華殿。來不來，隨他們。但朕把話放這兒：合格的，朕重用。不合格卻還想躺在父輩功勞簿上的——”
劉混康頓了頓，一字一句：
“金帳汗國正在築新城，缺人手。那裡天高地闊，正好讓這些‘棟梁’去見識見識，什麼叫做‘靠自己活著’。”
二、暗訪十日
詔書下達當晚，汴梁城一百二十七家官邸，燈火徹夜未熄。
有痛哭流涕罵“暴政”的，有連夜請名師惡補經義的，有去兵部借弓馬臨時抱佛腳的，更有暗中串聯、試圖集體稱病抗拒的。但所有密謀，都在第二天清晨破滅了——劉混康微服出宮，開始暗訪。
他扮作遊方道士，背個褡褳，持根竹杖，從城東富庶區走到西城平民巷。有時在茶樓聽人議論，有時在賭坊門口看紈絝鬥雞，有時甚至混進私塾，看那些請來“突擊教學”的老夫子如何搖頭歎氣。
第十日黃昏，劉混康坐在汴河邊的餛飩攤前，麵前攤開一本冊子。攤主是個瘸腿老兵，一邊下餛飩一邊偷瞄那冊子——上麵密密麻麻記著：
王漸王璞子，二十二歲）：
·文：請三名西席，皆言“朽木不可雕”
·武：馬背上摔下三次，現稱病
·技：分不清麥苗韭菜
·備注：昨賭坊輸銀三百兩，以父名記帳
李晟李崇文三子，十九歲）：
·文：能背《論語》，問“何以治民”答“薄賦斂”
·武：會些花拳繡腿
·技：認全木匠工具，但言“此賤業也”
·備注：與歌姬確有情，欲贖之，父不許
趙拓趙將軍子，二十五歲）：
·文：粗通兵法
·武：騎射俱佳，但傲
·技：會修補鎧甲
·備注：軍營飲酒實為部下慶生，主動擔責
……
一共二百四十三人，每人半頁紙。有些隻記“平庸”，有些標“可救”，有些畫了個醒目的叉。
老兵端來餛飩，忍不住問：“道長記這些做甚？”
劉混康抬頭，笑了笑：“記因果。”
“啥因果？”
“父輩種什麼因，子輩得什麼果。有些人種的樹已爛根，還指望結好果子。”劉混康夾起個餛飩，“老哥，你說要是你的兒子不成器，你是護著他，還是讓他去吃苦？”
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老兵擦擦手，咧嘴笑：“俺兒子？十年前死在西北了。要是活著，不成器，俺拿棍子抽他！這世道，自己沒本事，誰護也護不了一輩子。”
劉混康點頭，繼續吃餛飩。熱湯下肚，驅散了冬夜寒氣。
遠處，太師府的馬車疾馳而過，車簾掀起一角，露出個錦衣少年蒼白焦慮的臉。劉混康認得他——太師長孫，冊子上記著“文尚可，武全廢，技不屑，性懦”。
“因果啊……”他輕聲自語，合上冊子。
三、文華殿三試
臘月二十，文華殿外廣場架起十頂厚氈帳篷。
辰時初刻，二百四十三名官宦子弟列隊入場——個個穿戴整齊，但神色各異：有的胸有成竹，有的麵色慘白，有的左顧右盼找熟人，有的低頭盯著鞋尖。
劉混康坐在殿前高台上，身旁立著曹憲和一位誰也沒想到的人：石光明的堂弟石磊，剛從朝霞城奉調回京，任“技科主考”。
“開始吧。”劉混康說。
第一試：文。
題目簡單到令人不安：“若你為縣令，轄內水災、民饑、盜起，三者並發，當何以處之？”
一個半時辰，有人奮筆疾書，有人咬筆苦思，有人寫了一行就擱筆——是王璞的兒子王漸，他起身交卷時，紙上隻有八字：“請賑、請兵、請能臣。”
曹憲拿起卷子，搖頭：“請請請，隻會請。”
第二試：武。
廣場東側立了箭靶，西側擺了兵器架。考的不是花架子，是實用：三十步內速射十箭，中六為合格；披二十斤甲胄跑百步，時限二十息；最後是兵器拆解組裝——考的是對武器的了解。
趙拓表現最佳，十箭全中靶心，披甲奔跑如常，拆裝長槍隻用半柱香。劉混康特意記下他的名字。
最荒唐的是個侍郎之子，拉弓時手抖如篩，箭離弦三寸就落地，惹得圍觀侍衛憋笑憋出內傷。
第三試：技。
這是爭議最大的。十頂帳篷內，各設一工案：
·帳一：木工，要求將一根木料刨平、鑿榫眼
·帳二：鐵匠，將鐵條燒紅後捶直
·帳三：織工，辨識三種織物、接斷線