·帳四：農事，辨認五穀種子、說播種時節
·帳五：廚藝，和麵、切菜、生火
·帳六：醫藥，認十種常用草藥
·帳七：算賬，給一本假賬找錯
·帳八：營造，看簡易房梁圖說承重點
·帳九：舟車，說車軸為何要上油、帆如何借風
·帳十：雜項，包括辨認北美帶回的奇物：齊特琴、土著編織器、羅馬日晷零件
多數子弟進帳時滿臉嫌惡。李崇文的兒子李晟抽到農事帳，盯著那袋種子看了半晌，低聲問考官：“這……就是稻？”
但也有例外。一個兵部主事的兒子，在鐵匠帳裡掄錘像模像樣，後來才知他常去軍營幫修兵器。還有個翰林院編修的女兒——因詔書說“子弟”未限男女，她主動來試——在算賬帳裡，半柱香找出三處錯漏，考官驚訝：“姑娘跟誰學的？”她答：“家中田莊賬目，母親教我管的。”
最讓人動容的是個禦史的次子，瘦弱蒼白，在木工帳裡刨木料時，手被木刺紮出血，卻堅持刨完。出帳時，他小聲對石磊說：“大人，我以前覺得工匠低賤……今日自己動手，才知道做成一件東西，這麼難，也這麼……實在。”
石磊點頭，在冊子上記了一筆。
四、殿前對質
申時末，所有試畢。
二百四十三人重新列隊廣場，鴉雀無聲。劉混康拿著彙總冊子，走到台階邊緣。
“王漸。”
錦衣少年一顫，出列跪下。
“你卷上寫‘請賑、請兵、請能臣’。”劉混康問，“若朝廷無賑可撥、無兵可派、無能臣可遣，你當如何？”
王漸額頭觸地：“臣……臣不知。”
“那你可知，”劉混康聲音轉冷，“你上月賭輸的三百兩銀子，若換成糧，可救多少饑民？”
王漸癱軟在地。
“李晟。”
李晟出列，還算鎮定。
“你說‘薄賦斂以治民’，有理。”劉混康道，“但若縣庫空虛，賑災錢糧從何而來？若減賦後官俸不足，胥吏貪墨如何防？”
李晟張口結舌。
“還有，”劉混康翻了一頁，“你說工匠是‘賤業’。那你身上錦衣、口中美食、住的廣廈，哪樣不是‘賤業’所出？”
李晟麵紅耳赤。
一個接一個，劉混康點出十餘人，各問其短。有人答得尚可，有人語無倫次，有人痛哭流涕。
最後，劉混康合上冊子，麵向所有人：
“你們覺得朕苛刻？覺得朕羞辱士人？但你們可知道，就在此刻——”
他指向北方：“金帳汗國的漢人移民，正在雪原上築城。他們中，有中原逃荒的農民，有江南破產的織戶，有被海盜擄賣的書生。沒人給他們蔭襲，沒人為他們鋪路。冷了，自己伐木生火；餓了，自己獵獸耕種；外敵來了，自己拿起刀劍。”
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廣場上風聲呼嘯。
“他們活得很難，但活得有尊嚴——因為每一口飯、每一寸土，都是自己掙來的。”劉混康頓了頓，“而你們，生在錦繡叢中，長於婦人手內，讀聖賢書卻不知民生疾苦，食百姓膏腴卻視工匠為賤役。這樣的‘棟梁’，大宋要之何用？天下百姓，憑什麼供養你們？”
無人敢答。
“現在宣判。”劉混康展開最終名錄。
一等三科皆優）：七人。包括趙拓、那位會管賬的姑娘、兵部主事之子。
二等兩優一平）：二十一人。
三等一優兩平）：四十六人。
四等三平或兩平一劣）：九十八人。
五等三劣或兩劣一平）：七十一人。
劉混康念出最後一等名單時，廣場上響起壓抑的抽泣聲。
“五等者，七十一人。”他抬頭，“給你們三天，與家人告彆。正月初一，隨使團北上，赴金帳汗國新城‘朔方鎮’，充實習吏員。五年為期，其間無特旨不得歸。”
一個少年崩潰大喊：“陛下！漠北苦寒，這是要我們去送死啊！”
“送死？”劉混康看向他，“朔方鎮現在有三萬移民，男女老幼都有。他們能活，你們就不能？還是說，你們覺得自己比平民百姓更金貴？”
他轉身，準備回殿，又停住：
“對了，朕會傳旨朔方鎮守：這七十一人，無特權，無優待，與移民同食同宿。做得好，五年後或許能當個真正的小吏。做不好……就留在那兒，當個普通百姓吧。”
五、送行日：風雪出汴梁
正月初一，汴梁城外十裡長亭。
七十一輛簡陋馬車排成長隊，每車隻許帶一箱行李。送行的家眷哭成一片，有母親暈厥的，有妻子拽著車轅不放的，有老父老淚縱橫塞銀票被侍衛擋回的。
王璞抱著兒子，老淚縱橫：“漸兒，是為父害了你……往日太縱著你……”
王漸卻反常地平靜。這半月，他把自己關在房裡，把那本隻寫了八個字的答卷，看了無數遍。最後一天，他去城南見了那個被自家強買田產的老農之子——對方已是個瘸腿的泥瓦匠。他沒道歉，隻深深一揖，留下一袋銀子。
“父親，”王漸低聲道，“兒子此去……或許不是壞事。”
李晟也在車上。他來時，袖裡藏著那歌姬偷偷塞的荷包，裡麵不是金銀，是一縷青絲，一張字條：“妾等君歸。”
最讓人意外的是，那七十一人中，竟有六人主動多帶了東西：一個是木工刨子，說是“路上練手”；一個是醫書；還有四個，湊錢買了一車汴梁菜種——說漠北或許能種。
劉混康沒有露麵。他站在汴梁城牆上，看著車隊在風雪中漸行漸遠。
曹憲在一旁感歎：“陛下這一劑虎狼藥，不知能救幾人。”
“救一個，算一個。”劉混康道，“救不了的，至少不再禍害百姓。”
石磊匆匆上城樓，遞上一封信：“朝霞城來的，石光明兄長親筆。”
劉混康展開，信很短：
“聞陛下考宦門子弟，不合格者發漠北。光明在朝霞城亦設‘少年營’，收各族頑劣孩童，令其墾荒、做工、自食其力。初時哭鬨，三月後，眼中有光矣。另：維吉爾、陽娃已抵大洋洲南岸，維吉爾來信言‘此間空白，正好重畫’。陽娃則開始收集土著歌謠，雲‘欲作一曲，納海浪、鳥鳴、拓荒者歎息於一體’。此或即陛下所謂‘備萬物於一己’？”
劉混康折起信，笑了。
風雪更緊了。遠處車隊已成黑點，即將消失在地平線。
這些錦衣玉食長大的少年，將要去的地方，沒有歌樓酒肆，沒有父蔭庇護。隻有茫茫雪原，和必須靠自己的雙手才能掙來的明天。
他們會恨他嗎？會。會有人死在路上嗎？或許會。但活下來的那些，五年後，會成為什麼樣的人？
劉混康想起北美那些移民的眼睛——在絕境中，反而亮起的那種，屬於“人”的光。
“傳旨朔方鎮，”他忽然說，“每月，讓這些‘實習吏員’給家裡寫封信。信不必審查，讓他們寫真實所見、所感、所學。”
“陛下？”曹憲不解。
“讓他們父母看看，”劉混康轉身下城，“他們的兒子，在怎樣活著。也讓汴梁城這些還在醉生夢死的‘棟梁’們知道——”
他頓了頓，聲音隨風雪飄散：
“這世道，變了。”
城牆下，汴梁城的除夕燈籠正一盞盞點亮，暖光映著積雪，像個巨大而精致的夢。
而北方，風雪正急。
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