蘇州城外的運河碼頭，十月末的薄霧像一層灰紗，裹住了泊岸的漕船、堆積的貨箱、以及早起勞役們佝僂的背影。一艘不起眼的烏篷船悄然靠岸，船頭立著個穿靛藍棉袍的中年人，頭戴方巾，形似尋常行商。
劉混康踏上碼頭青石板時，晨霧正開始被朝陽撕開裂縫。他身後隻跟著兩人：一個麵色黝黑、雙手關節粗大的老漢，是喬裝的老太監陳琳；另一個年輕些，背微微佝僂，眼神卻銳利如鷹，是皇城司副使張謙，此刻扮作賬房先生。
“老爺，先去哪處？”陳琳低聲問，用的是商號夥計的稱呼。
“米市。”劉混康腳步不停，“然後去鐵行。最後……去看看那些‘貸棧’。”
三人融入清晨的人流。蘇州城剛蘇醒，早點攤的炊煙混著運河的水汽，街道兩側的店鋪陸續卸下門板。但細看之下，這座富甲江南的城池，有種奇怪的病症——
糧店門前排著長隊，但店內米桶大多見底，掌櫃的賠著笑臉：“諸位多擔待，新米還在路上。”可劉混康瞥見後倉縫隙裡，分明堆滿了麻袋。
鐵器鋪子更是古怪。尋常農具——鋤頭、鐮刀、犁頭——要麼缺貨，要麼價格高得離譜。一把鋤頭要價三百文，抵得上農夫半月口糧。而鋪子最顯眼處，擺著幾件“澳洲精鐵”打造的刀劍，標價紋銀十兩，擦拭得鋥亮，卻無人問津。
“澳洲鐵不是這個價。”劉混康在一家鐵鋪前停下，指著那些刀劍，“朕……我在汴梁看過工部采購文書，澳洲生鐵運到江南，算上運費關稅，每斤成本不過八十文。這一把劍用鐵不到三斤，算上工費，值不了一兩銀子。”
鐵鋪掌櫃是個精瘦的中年人，聞言抬起眼皮，嗤笑一聲：“客官是北邊來的吧？不懂行情。如今澳洲鐵，是有錢也未必買得到。”
“哦？為何？”
“都被幾大商號包圓了。”掌櫃壓低聲音，手指向西邊，“‘江南商會’的周老爺、‘漕運聯號’的沈老爺、還有‘織造公會’的顧老爺——這三位聯手，把市麵上澳洲鐵掃了個乾淨。現在想要，得找他們的‘貸棧’買配額，價格嘛……翻三倍是起碼的。”
劉混康不動聲色：“官府不管？”
“管？”掌櫃像聽了天大笑話，“知府大人家的二公子，就在周老爺的商會裡領乾股。漕運衙門、市舶司、甚至……算了，多說無益，客官要買農具的話，小店還有些本地土鐵打的，便宜，就是容易豁口。”
走出鐵鋪，張謙湊近低語：“老爺，蘇州知府周延年，確實有個兒子叫周文舉。據皇城司密報，此人未入仕，卻在城南有座三進宅子，養著三房外室。”
劉混康沒說話，繼續往前走。
米市的情況更觸目驚心。本該是秋糧上市的季節，米價卻比春夏青黃不接時還高三成。幾個老農蹲在街角，守著半袋糙米唉聲歎氣：“借了周記貸棧的印子錢買糧種，如今收了稻子，還了本息，就剩這點口糧。這個冬天難熬了。”
劉混康走近：“老丈，借了多少錢？利息幾何？”
老農警惕地看他一眼，見是外鄉人，才囁嚅道：“春上借了五貫錢買種，秋收還七貫。周老爺說是‘仁義息’，比彆家低哩。”
“五貫變七貫，四成息，仁義？”陳琳忍不住出聲。
“還有更狠的咧。”另一個老農插話，“河西村的王老實，借了三貫，利滾利，秋後算賬要還十貫。還不上，周老爺要他家三畝水田抵債。王老實想不開，跳了河……”
劉混康的指尖在袖中微微發顫。
他想起在汴梁看的奏折，蘇州府年年報“民豐物阜，訟獄稀少”。知府周延年去歲還因“治績卓異”得了嘉獎。
陽光完全升起時，三人來到城南。
這裡的景象與貧民聚居的城北判若霄壤。高牆大院連綿不絕，門前石獅威武，屋簷下的燈籠即便白天也未熄滅，宣示著主人的財富與權勢。最大的一座宅邸門楣上懸著金匾：“周府”。
“老爺，就是這裡。”張謙低聲道，“周延年的胞弟周延富的宅子，實際上是周家在蘇州的生意總號。後院直通運河私埠，囤積的貨物都從那裡進出。”
劉混康站在街對麵，看著那扇朱漆大門。門開了條縫，幾個夥計抬著一口沉甸甸的木箱出來，箱角有暗紅色的鏽跡滲出——是鐵錠。
“去敲門。”他說。
周府花廳裡，熏的是價比黃金的龍涎香。周延富坐在紫檀太師椅上，五十上下，麵團團如富家翁，手上戴著一枚翡翠扳指，光澤溫潤。
他打量著眼前這三個不速之客，臉上掛著商人慣有的和煦笑容：“三位說是汴梁‘盛昌隆’商號的？不知要談什麼生意？”
劉混康沒坐，站在廳中，環視四周。牆上掛著董其昌的字畫，多寶格裡擺著官窯瓷器，連腳下的地毯都是波斯進口的羊毛毯。這廳裡任何一件擺設，都夠普通農戶一家吃用十年。
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“談澳洲鐵的生意。”劉混康開門見山，“聽說周老爺手上有大批存貨。”
周延富眼睛微眯：“澳洲鐵？那可是緊俏貨。不瞞您說，我手上確實有一些，但都已有主了。不過嘛……如果貴號誠心要，我可以從彆處調撥些，隻是這價錢——”
“按市價三倍？”劉混康打斷他。
“哎，這話說的。”周延富笑容不變，“買賣講究你情我願。如今澳洲鐵供不應求，價高者得，天經地義。再說，那海路凶險，運費高昂，我們做生意的，也得有些賺頭不是？”
劉混康走到多寶格前，拿起一隻青花瓷瓶：“嘉靖官窯，市麵上至少值五百兩。周老爺，你一個沒有功名的商人，靠什麼賺來這些？”
廳內氣氛驟冷。
周延富臉上的笑容淡去：“這位客人，若是來談生意，周某歡迎。若是來找茬的——”他拍了拍手，四個膀大腰圓的護院從屏風後轉出。
“那我就是來找茬的。”劉混康轉身，將瓷瓶輕輕放回原位，“周延富，你囤積居奇，操縱米鐵市價；你經營貸棧，放印子錢盤剝百姓；你與官府勾結，偷逃稅賦，私設碼頭——這些罪，你認不認？”
周延富終於沉下臉：“你到底是何人？”
劉混康摘下頭上方巾，露出真容。他沒戴冠，但那雙眼睛裡的威儀，讓周延富腿一軟，差點從椅子上滑下來。
“陛……陛下？！”周延富的聲音變了調。
四個護院也愣住了。他們沒見過皇帝，但眼前這人氣場之強，讓他們本能地不敢動彈。
“朕問你，”劉混康聲音不高，卻字字如鐵，“蘇州米價為何高企？澳洲鐵為何市麵絕跡？那些跳河的農夫，他們的田產都到了誰手裡？”
周延富撲通跪倒，冷汗涔涔：“陛下明鑒！臣……草民冤枉！米價是漕運不暢所致，澳洲鐵是貨源稀少，農夫……那些農夫是自願賣田還債……”
“自願？”劉混康走到他麵前，居高臨下地看著他，“五貫錢借出，三個月後要還十貫，還不上就奪田——這叫自願？”
他不再看周延富，對張謙道：“封了這宅子。所有賬冊、契書、貨單，一律查封。護院繳械看押，周延富收監。”
張謙從懷中掏出皇城司令牌，那四個護院見了，徹底沒了反抗心思。
“還有，”劉混康補充，“派人去知府衙門，請周延年過來。朕想聽聽他這位‘治績卓異’的知府，如何解釋胞弟的作為。”
周府後院倉庫被打開時，連見多識廣的張謙都倒吸一口涼氣。
三十間庫房，堆得滿滿當當。左邊十間是糧食：白米、精麵、黃豆，麻袋摞到房梁。中間十間是鐵錠：澳洲生鐵打成標準塊，整整齊齊碼放，足有數萬斤。右邊十間更驚人——絲綢、茶葉、瓷器，還有整箱的銀錠。
“僅是這些鐵錠，按市價就值二十萬兩白銀。”陳琳粗略估算，“若是按他們炒作後的價格，恐怕要翻倍。”
劉混康拿起一塊鐵錠。暗灰色的表麵有砂模留下的粗糙紋理，底部烙著一個簡單的印記：一把錘子交叉一把劍，周圍一圈拉丁字母——是澳洲的標識。