汴京的秋晨帶著蕭瑟，紫宸殿前的銀杏葉開始泛黃。劉混康端坐龍椅，手中把玩著三份奏章——紙質不同，語氣各異，核心卻驚人一致。
第一份是蘇州知府呈上的萬言書，花箋熏香，文采斐然：“陛下聖明，當知天道忌盈，政道忌苛。今江南清田清貸，雖出於公心，然損士紳之利過甚。臣聞治國如烹小鮮，不可頻翻，尤不可與民爭利...”
第二份來自兩浙路轉運使，用的是厚重的官製棉紙，語氣懇切：“...自設巡察司以來，三月間告發鄉紳者逾千起，獄舍皆滿。長此以往，恐傷國本。臣愚見，當予士紳自新之期，寬宥既往，以安民心。”
第三份最薄，隻是普通竹紙，卻是最刺目的——十七名致仕老臣聯名上書，字跡顫抖卻力透紙背：“陛下欲效商鞅乎？昔商君苛法，秦強而宗室裂。今江南士紳非秦之貴族乎？望陛下三思：國賴柱石，非賴細民。”
“柱石...”劉混康輕聲重複這個詞，指尖在“細民”二字上頓了頓。
晨鐘響起，百官入殿。
行禮如儀，山呼萬歲。待聲浪平息，劉混康沒有按例詢問各部奏事，而是將那三份奏章遞給身旁太監：“念。”
當“與民爭利”四字第三次回蕩在殿堂時，不少大臣悄悄交換眼色。禦史中丞李綱欲言又止，戶部尚書趙鼎眉頭緊皺。
“諸卿都聽見了。”劉混康的聲音平靜，“三份奏章，來自不同衙門、不同品級，說的卻是同一件事——朝廷在江南清田清貸，是在‘與民爭利’。”
他緩緩站起，玄色龍袍上的日月星辰紋在晨光中微閃：“朕今日隻想問諸位一個問題：奏章中所言之‘民’，究竟是何人？”
殿內一片寂靜。
“是蘇州被周家強占田產、投水自儘的農婦王陳氏嗎？”劉混康走下禦階，靴底叩擊金磚的聲響清晰可聞，“她家七畝水田，被周家以‘寄田’之名強占，丈夫理論，被打斷雙腿。去年寒冬，她帶著三個孩子投了太湖——奏章可曾為她說過一句？”
“是杭州織坊裡每日勞作八個時辰、工錢卻被坊主以‘損耗’之名扣去大半的織工嗎？他們手指潰爛，肺中積絮，活不過四十歲——奏章可曾稱他們為‘民’？”
劉混康停在殿中央，目光掃過一張張或惶恐、或沉思、或不服的臉：“還是說，奏章裡的‘民’，指的是囤積五萬石糧食、趁災年高價出售的周家？是放印子錢、利滾利逼得百姓賣兒賣女的蘇州錢莊？是家中良田千頃卻隻繳百畝稅的‘詩書傳家’之士紳？”
刑部尚書出列：“陛下，士紳確有不法，然...”
“然什麼？”劉混康打斷他，“然他們是‘柱石’？是國家根基？”
他忽然笑了，那笑容裡沒有溫度：“好，那朕今日就讓諸卿看看，這些‘柱石’是如何築成的。”
太監擊掌，四名侍衛抬著一口木箱進殿。箱子打開，裡麵是碼放整齊的賬冊、地契、借據。
“這是從周家抄沒的。”劉混康隨手抽出一本賬冊，“元佑三年，周家放貸三千貫，月息五分。借債者李阿大，以祖宅抵押。兩年後，本息累計五千七百貫，宅子歸周家。李阿大流落街頭，凍斃於去歲臘月。”
他又拿起一疊地契：“這是‘詭寄’田產清單——十七戶士紳將名下田產寄於周家名下，借其官戶免稅特權，三年逃稅兩萬四千貫。而這些稅賦，最終由其他自耕農分攤。”
殿內響起輕微的騷動。
劉混康將賬冊扔回箱子，啪的一聲：“現在，誰再來告訴朕，朝廷清田清貸，是在與誰‘爭利’？”
李綱終於出列，長揖到地：“陛下明鑒！然士紳之中亦有良善，若一概嚴懲，恐...”
“李卿。”劉混康看著他，“你昨日晚膳吃的什麼？”
李綱一愣：“臣...臣家用的是尋常飯菜，兩葷兩素。”
“米飯呢？”
“約...約兩碗。”
“可知這兩碗飯，從稻種下地到端上桌，要經過多少人之手？”劉混康轉身走向殿門，示意百官跟隨，“今日早朝，朕帶諸卿去個地方。”
半個時辰後，汴京東郊。
百官站在一片剛收割的稻田旁，不遠處是低矮的茅屋。幾個衣不蔽體的農人跪在田埂上，不敢抬頭。
劉混康走到一個老農麵前，彎腰扶起他：“老人家，今年收成如何？”
老農哆嗦著：“托...托官家的福，一畝收了兩石...”
“繳稅幾何？”
“每畝一鬥二升...”老人聲音越來越低，“隻是...隻是田主還要收六成租子，剩下的...剩下的...”
他說不下去了。
劉混康直起身，看向百官：“都聽見了？一畝田，農人勞作四季，得糧兩石。繳稅一鬥二升，繳租一石二鬥，自己剩下不到七鬥——要養活一家五口，撐到明年收成。”
他抓起一把田土：“而這田，本是他祖上傳下的。三年前，因欠了裡正五貫錢，地被‘典賣’，如今他成了自家田地上的佃戶。”
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