“陛下！”典韋與許褚如同兩尊鐵塔，立刻上前一步，肌肉緊繃，眼神中充滿了最原始的擔憂。
“退下。”朱平安的聲音不容置疑，沒有提高聲調，卻帶著一絲能凍結空氣的寒意。“今夜，朕要獨自走一趟。”
他摒退了所有侍衛，也揮手示意賈詡不必跟隨。他獨自一人，從殿內的架子上，取下一盞孤零零的防風燈籠。
昏黃的燈火，隻能照亮身前三尺之地，更遠的地方，是無儘的墨色。
朱平安提著燈，一步步走出溫暖如春的養心殿。當沉重的殿門在他身後合攏的瞬間，刺骨的寒風立刻卷了上來，吹得他身上的龍袍獵獵作響。白日裡威嚴壯麗的皇城，在夜色中化為一頭擇人而噬的沉默巨獸，冰冷而空曠。
他走向的，是昔日的乾清宮，如今關押著前朝帝王的，最森嚴的冷宮。
腳下的青石板路，他曾經走過無數次，每一次都戰戰兢兢，如履薄冰。而今晚，他是這裡唯一的主人。空曠的宮道上，隻有他一人的腳步聲在回響，“嗒…嗒…嗒…”，在這死寂的皇城裡，顯得格外清晰，也格外孤獨。
推開那扇塵封已久，沉重無比的宮門，一股腐朽與陰冷的氣息混合著厚重的塵埃撲麵而來，嗆得人幾欲作嘔。
借著手中微弱的燈火，朱平安看到了那個盤坐在大殿正中央蒲團上的身影。
曾經那個不可一世，視天下為掌中玩物的帝王，如今背影枯槁，一頭花白的頭發像枯草般淩亂地披散著，身上的囚服也早已看不出原色。他就那麼靜靜地坐著，與一個鄉野間了無生趣的落魄老者，再無區彆。
聽到開門聲，朱乾曜並未回頭，仿佛早已料到他會來，又或者，對外界的一切都已漠不關心。
他隻是緩緩睜開眼，那雙曾經充滿了暴戾、猜忌與無上威嚴的眼眸，此刻隻剩下深不見底的譏諷與……一片死寂。
朱平安麵無表情地走上前，步伐沉穩，每一步都像是踩在曆史的節點上。
他沒有說話，隻是彎下腰，將手中的審訊密報，與那張齒輪圖紙，輕輕地放在了朱乾曜麵前的地上，任由它們在地磚上滑行了數尺，最終停在了蒲團的邊緣。
燈火搖曳，那黃銅齒輪的圖樣，在冰冷的金磚上，閃爍著一抹詭異的光。
沒有多餘的廢話，朱平安開門見山，聲音冰冷如鐵。
“父皇，朕隻想知道一件事。”
他的目光如兩柄出鞘的利劍，直刺朱乾曜那渾濁的雙眼。
“襲擊造紙坊，為昭明王朝效力的‘天蠍’，與你當年創立的‘天蠍’，究竟是什麼關係？”
他本以為會看到朱乾曜的震驚，或是憤怒。
然而，朱乾曜的臉上，卻浮現出一抹極其古怪的，混合著嘲弄、解脫甚至是一絲幸災樂禍的笑容。
他低頭，看了一眼地上的圖紙，然後，喉嚨裡發出了如同破風箱般，嗬嗬的沙啞笑聲。
那笑聲在空曠死寂的宮殿裡，回蕩著，說不出的刺耳與詭異。
“關係？嗬嗬……嗬嗬嗬嗬……”
“你終於……也碰到這堵牆了？”
朱乾曜緩緩抬起頭，用一種近乎於欣賞好戲的、帶著一絲憐憫的眼神，看著自己這個已經君臨天下的兒子，一字一句地，無比清晰地說道：
“還以為，你無所不能。”
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