曹操帳中，與郭嘉一番“青梅煮酒論英雄”，定下了“明和暗戰、以柔克剛”的策略。郭嘉一針見血地指出，劉備之強，在於其“英雄之本”——即深得人心、將士用命的凝聚力。強攻硬打，即便獲勝，也代價慘重。不若暫緩刀兵，轉而施展政治手腕，或離間，或麻痹，或試探，從內部瓦解劉備的抵抗意誌。
計議已定，曹操立刻修書一封，言辭懇切，語氣溫和，與之前大軍壓境、勢要踏平下邳的洶洶之勢判若兩人。信中，他先是追憶昔日許都共事之誼儘管當時劉備是寄人籬下），稱讚劉備仁德，認可其接任徐州牧的“合法性”，然後筆鋒一轉，大談天下大勢，言及北方袁紹威脅，暗示“鷸蚌相爭，漁人得利”之理，最後提出“罷兵言和，共扶漢室”的建議，邀請劉備派出使者，商議具體條款。
這封信，由曹操的心腹謀士、以能言善辯著稱的滿寵親自攜帶，在一隊精銳騎兵的護送下，前往下邳城下喊話。
此時的下邳城，經過連番血戰，雖城牆破損，士卒疲憊，但軍心士氣卻因成功頂住曹軍猛攻而愈發高昂。劉備與關羽、張飛、趙雲、陳登等人，正在城頭巡視防務，督促修補工事。聞聽曹操派來使者，眾人皆感意外。
“曹阿瞞搞什麼名堂？打不動了，想來求和？”張飛環眼圓睜，一臉不信。
關羽丹鳳眼微眯，撫須沉吟：“黃鼠狼給雞拜年，沒安好心。此必緩兵之計，或離間之策。”
陳登分析道：“雲長兄所言極是。曹操攻城受挫，傷亡慘重，又恐北邊袁紹南下，故以此計拖延時間，休整兵馬，或亂我軍心。”
劉備拿著曹操的親筆信，仔細閱讀，眉頭緊鎖。信中的內容，與他印象中那個驕橫霸道的曹孟德截然不同，充滿了“顧全大局”、“共扶漢室”的冠冕堂皇之詞。然而，劉備深知曹操為人，絕不相信他會突然轉性。
“曹操此信，看似示弱求和，實則包藏禍心。”劉備將信遞給眾人傳閱，沉聲道，“若我拒絕，他便可將不願和談、窮兵黷武的罪名扣在我頭上，打擊我軍士氣；若我同意和談，正中其下懷，他可趁隙休整，甚至暗中施展離間手段。”
“那怎麼辦？總不能讓他牽著鼻子走！”張飛嚷嚷道。
劉備沉思片刻，眼中閃過一絲睿智的光芒：“曹操欲以柔克剛，我便可……將計就計！”
他看向陳登和孫乾：“元龍、公佑，依你二人之見，我該如何回複，方能既不失氣節，又能迷惑曹操，為我軍爭取更多時間備戰？”
陳登略一思索，微笑道：“主公，曹操既以‘和談’為名，主公不妨順水推舟。可回信表示讚同和議，但提出苛刻條件，如要求曹軍先退兵三十裡，歸還所掠徐州城池，賠償軍費等。如此，既顯主公求和之誠意，又讓曹操知難而退，或至少拖延時日。同時，主公在信中可大談忠義，占據道德高地，讓曹操的離間之計難以施展。”
孫乾補充道：“還可暗示我軍糧草充足，士氣正旺，不懼長期圍困，甚至可‘邀請’曹操使者入城‘參觀’，以顯示我軍民心穩定，軍容整肅，挫其銳氣！”
“好！此計大妙！”劉備撫掌稱讚，“就依二位先生之策！”
當下，劉備親自口述，由孫乾執筆，寫了一封回信。信中，劉備首先對曹操“以天下蒼生為念”的“高義”表示讚賞，對自己“不得已而守土”的苦衷略作解釋。然後，他提出和談的三個先決條件：
一、曹軍立即後撤三十裡，解除對下邳的包圍。
二、歸還此次南侵所占據的所有徐州城池。
三、賠償徐州軍民在戰亂中的損失。
最後，劉備在信中慷慨陳詞，表示自己一心匡扶漢室，若曹操真有心息兵，共討國賊暗指袁紹），他願效犬馬之勞。字裡行間，充滿了不卑不亢、有理有據的氣勢。
寫罷，劉備挑選了一位膽大心細、能言善辯的幕僚簡雍作為使者，攜帶回信，並“邀請”曹操使者滿寵入城一敘，以顯“誠意”。
簡雍領命，出城會見滿寵。雙方在陣前見麵，簡雍不卑不亢，呈上回信，並轉達了劉備的“邀請”。滿寵本是來試探虛實，見劉備不僅沒有被“和談”迷惑，反而提出如此苛刻條件，還要“邀請”自己入城，心中暗驚，知劉備並未中計，且城內戒備森嚴，士氣可用。他不敢輕易入城，借口需回稟丞相，帶著回信匆匆返回曹營。
曹操展讀劉備回信，見其言辭滴水不漏，條件寸步不讓，心中那點“不戰而屈人之兵”的幻想徹底破滅，取而代之的是被識破計謀的惱怒和一絲對劉備應變能力的忌憚。
“劉備……果然狡猾！”曹操將信擲於案上，冷笑道，“虛與委蛇，討價還價，還想探我虛實！看來，唯有刀兵相見一條路了！”
郭嘉在一旁歎道：“劉備麾下亦有能人，此計難成。然，至少拖延了數日，我軍得以稍作休整。丞相，強攻既難，圍困又緩，或需另尋破局之策了。”
曹操目光陰沉地點點頭。劉備的“巧語”，不僅沒有被他“瞞”過，反而將了他一軍，讓他的緩兵之計落空。下邳這塊硬骨頭，看來必須用更狠的力道，或者從其他方向，才能啃下來了。
而下邳城內，劉備君臣得知滿寵不敢入城、匆匆離去，相視而笑。他們知道，這第一回合的政治交鋒，他們小勝一場，挫敗了曹操的圖謀，也為守城爭取了寶貴的時間。
然而，所有人都明白，曹操絕不會就此罷休。更猛烈的風暴，還在後頭。劉備的“巧語”，能瞞過一時，卻瞞不了一世。真正的考驗，依然是城下的刀槍。
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