建安四年的冬天，格外寒冷。北風呼嘯，卷起漫天黃沙，吹得人睜不開眼。一支風塵仆仆、衣甲殘破、卻依舊保持著嚴整隊形的軍隊，在凜冽的寒風中，抵達了黃河以北的巨城——鄴城。這正是從徐州浴血突圍、前來投奔河北霸主袁紹的劉備集團。
隊伍前方，劉備騎著的盧馬，麵容憔悴，眼神中帶著難以掩飾的疲憊，但脊梁依舊挺得筆直。他身後，是同樣疲憊卻目光銳利的關羽、張飛，以及白袍銀槍、神色沉靜的趙雲。再後麵，是陳登、孫乾、簡雍、糜竺等文官，以及曆經血戰幸存下來的數千精銳士卒。所有人的臉上，都帶著劫後餘生的慶幸，更多的，卻是前途未卜的迷茫和寄人籬下的屈辱。
鄴城，作為袁紹統治下的冀州治所，城牆高厚，氣勢恢宏，遠非下邳可比。城頭“袁”字大旗迎風招展，盔明甲亮的守軍肅立，透著一股強大的壓迫感。
“終於……到了。”劉備望著巍峨的城郭，輕輕吐出一口白氣，語氣複雜。
張飛環眼一瞪，扯著沙啞的嗓子嚷嚷：“這鄴城倒是氣派！比下邳闊氣多了！袁本初要是夠意思，好酒好肉管夠，讓俺老張好好歇他娘的三天三夜！”
關羽丹鳳眼微眯，撫須不語，但緊握青龍偃月刀的手，顯露出他內心的不平靜。寄人籬下，仰人鼻息，對於心高氣傲的他來說，滋味並不好受。
趙雲策馬靠近劉備，低聲道：“主公，已遣人通報。袁本初……會親自出迎。”
劉備點了點頭，整理了一下略顯破舊的戰袍，努力讓自己的神情看起來從容一些。他知道，從踏入鄴城的那一刻起，新的考驗就開始了。
不多時，鄴城城門大開，鼓樂喧天。一隊盔明甲亮、儀仗鮮明的騎兵簇擁著一位身著錦袍、氣度雍容的中年男子，緩緩出城。正是雄踞河北四州、名滿天下的車騎將軍、冀州牧——袁紹，袁本初。
袁紹麵帶和煦的笑容，遠遠便拱手道：“玄德公！彆來無恙乎！紹聞公在徐州力抗曹賊，浴血奮戰，心甚敬之！今得玄德來投，河北添一棟梁，實乃幸事！”
聲音洪亮，態度熱情，給足了麵子。
劉備連忙滾鞍下馬，快步上前，深深一揖，語氣帶著恰到好處的感激與謙卑：“備，敗軍之將，蒙本初公不棄，收留殘部，恩同再造！備，感激不儘！”姿態放得極低。
關羽、張飛、趙雲等將也紛紛下馬，躬身行禮。
袁紹哈哈大笑，親自上前扶起劉備，執其手，狀極親熱：“玄德何必過謙！你我皆漢臣，共討國賊，分所當為！快請入城，已備下薄酒，為玄德及諸位將軍接風洗塵！”
場麵一派和諧，賓主儘歡。
然而，在這熱情洋溢的表象之下，敏銳如趙雲者，卻捕捉到了一絲不易察覺的微妙。
袁紹身後的謀士武將，如審配、郭圖、淳於瓊、顏良、文醜等，雖然也都麵帶笑容，但那笑容中，多少帶著幾分審視、幾分倨傲，甚至是一絲不易察覺的輕蔑。他們的目光掃過劉備身後那些殘破的旌旗和麵帶菜色的士卒時，那種居高臨下的優越感，幾乎不加掩飾。
“哼，一群喪家之犬。”隱約中，似乎有袁紹麾下的將領低聲嗤笑。
張飛耳尖，勃然變色，就要發作，被關羽用眼神死死按住。
趙雲心中冷笑，卻不動聲色。他注意到，袁紹所謂的“親自出迎”，儀仗雖盛，但其核心將領如顏良、文醜並未完全出城，隻是停在城門附近，隱隱有戒備之意。所謂的“熱情”，更像是一種程式化的表演，缺乏真正的尊重和誠意。
進入鄴城，更是感受到巨大的落差。街道寬闊，市井繁華，百姓衣著光鮮，與剛剛經曆戰火摧殘、民生凋敝的徐州形成鮮明對比。袁紹的府邸更是奢華無比，亭台樓閣，雕梁畫棟，仆從如雲。
接風宴設在溫暖如春的豪華大廳內，美酒佳肴，歌舞升平。袁紹高居主位，談笑風生，不斷勸酒，極力展現其“四世三公”的豪奢氣度和霸主風範。他時而追憶與劉備祖父盧植的同朝之誼，時而感慨漢室傾頹，時而誇耀河北帶甲百萬、糧草如山，言語間，不自覺流露出一種“我能收留你，是你的造化”的意味。
劉備始終麵帶謙恭的笑容，應對得體，頻頻敬酒，感謝袁紹的“厚恩”。但趙雲能看出，劉備握著酒杯的手指，因用力而微微發白。關羽麵沉如水，隻是默默飲酒，偶爾抬眼掃視堂上諸人，丹鳳眼中寒光一閃而逝。張飛則悶頭狂吃海喝，借以發泄心中的憋悶，酒酣耳熱之際，幾次想開口，都被劉備用眼神製止。
酒過三巡，袁紹似乎漫不經心地問道：“玄德啊，如今你麾下，還有多少可用之兵啊？”
此言一出，宴席上頓時安靜下來。所有人的目光都聚焦在劉備身上。這才是核心問題——你還有多少價值？
劉備放下酒杯，神色黯然，如實答道：“不敢隱瞞本初公。備自下邳突圍，曆經苦戰，所部……已不足五千人。且多是疲憊之師，甲胄兵器，亦多殘缺。”他這話，半是真話，半是自保之術，示敵以弱，避免被袁紹過分猜忌和提防。
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“五千……”袁紹拖長了音調，手指輕輕敲著桌麵，臉上依舊帶著笑，但眼中的熱度卻似乎降了幾分，“無妨，無妨！兵在精不在多！玄德有關、張、趙等萬夫不當之勇，勝似十萬雄兵！日後在我河北，糧草軍械，包在袁某身上！定讓玄德重整旗鼓！”
話雖如此，但那語氣，分明是將劉備視作了需要他“供養”的客將，而非平等的盟友。
審配在一旁捋須笑道：“劉使君一路辛苦，正當在鄴城好生休整。至於軍務，自有顏良、文醜諸位將軍操勞，使君不必掛心。”這話，更是隱隱有剝奪劉備兵權的意思。
郭圖也陰陽怪氣地接話：“正是。曹賊勢大，非一日可圖。劉使君且寬心住下，從長計議。”
劉備唯唯稱是，態度恭順。
宴會在一片“和諧”的氣氛中結束。袁紹給劉備一行人安排了住處，是一處還算寬敞的宅院，但位置偏僻，顯然並非核心區域。配給的仆役、用度，也隻能算是“夠用”，遠談不上優厚。
是夜，劉備獨自站在院中，望著鄴城陌生的星空，久久不語。寒風吹動他斑白的雙鬢，背影顯得格外蕭索。
關羽悄然走近，沉聲道：“大哥，袁本初外寬內忌，非可依之主。此地……不可久留。”
張飛也湊過來，壓低聲音罵道：“呸！什麼四世三公！瞧他那副嘴臉！把咱們當要飯的打發了！大哥，這窩囊氣，俺可受夠了！”
趙雲站在稍遠處，沒有立即說話。他感受著這座繁華巨城下湧動的暗流——袁紹的驕矜自大，謀士們的勾心鬥角，將領們的排外倨傲。這一切，都讓他更加確信自己之前的判斷：河北，絕非久居之地。袁紹，絕非可輔之君。劉備集團若想真正崛起，必須儘快擺脫這種依附狀態，擁有完全屬於自己的根基！
他走到劉備身邊，聲音平靜卻帶著一種力量：“主公，蛟龍困於淺灘，終非長久。然，潛龍勿用，陽在下也。當下之局，需隱忍待時。”
劉備轉過身，看著自己最信任的幾位兄弟，眼中重新燃起鬥誌：“二弟、三弟、子龍，你們所言，我豈能不知？寄人籬下，豈是男兒所為？然，小不忍則亂大謀。袁本初雖非明主，然其勢大，可為我等暫時屏障。我等需借此良機，休養生息，暗中積蓄力量，廣結善緣，靜待天時！”
他拍了拍趙雲的肩膀，意味深長：“子龍，你心思縝密，往後與外界交往，多留些心。”
趙雲心領神會，重重點頭：“雲明白。”
這一刻，主臣幾人心中達成了共識：鄴城，隻是暫時的棲身之所。真正的征程，才剛剛開始。而這條充滿荊棘的道路，需要他們用智慧、隱忍，甚至是不那麼“光明正大”的手段，去開辟！
寄人籬下的日子，開始了。但一顆不甘人下、欲圖王霸的種子，已在這寒冷的鄴城冬夜，悄然埋下。
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