任命左武衛大將軍程務挺為單於道安撫大使，防備突厥。
武承嗣請求太後追封她的先祖為王，建立武氏七廟，太後聽從了他的建議。裴炎勸諫說：“太後以母親的身份臨朝治理天下，應當展示最大的公正，不能偏袒親戚。難道沒看到呂氏敗亡的教訓嗎！”太後說：“呂後把權力交給在世的親屬，所以導致敗亡。現在我追尊去世的先祖，有什麼危害呢！”裴炎回答說：“事情應當防微杜漸，不能讓不良風氣滋長。”太後不聽。九月二十六日，追尊太後的五代祖武克己為魯靖公，五代祖母為夫人；高祖武居常為太尉、北平恭肅王，曾祖武儉為太尉、金城義康王，祖父武華為太尉、太原安成王，父親武士彠為太師、魏定王；先祖的妻子都追封為妃。裴炎因此得罪了太後。又在文水縣建造了五代祖先的祠堂。
當時武氏親屬掌權，唐朝宗室人人自危，眾人心中悲憤怨恨。恰逢眉州刺史英公李敬業和他的弟弟盩厔縣令李敬猷、給事中唐之奇、長安主簿駱賓王、詹事司直杜求仁都因事獲罪：李敬業被貶為柳州司馬，李敬猷被免職，唐之奇被貶為括蒼縣令，駱賓王被貶為臨海縣丞，杜求仁被貶為黟縣縣令。杜求仁是杜正倫的侄子。盩厔縣尉魏思溫曾經擔任禦史，後來又被罷黜。他們都聚集在揚州，各自因失去官職而心懷怨恨，於是密謀作亂，以匡複廬陵王為借口。
魏思溫是他們的謀主，讓他的同黨監察禦史薛仲璋請求奉命前往江都，又讓雍州人韋超到薛仲璋那裡告發謀反，說“揚州長史陳敬之謀反”。薛仲璋逮捕了陳敬之，關押在監獄裡。幾天後，李敬業乘坐驛車到達揚州，謊稱自己是揚州司馬，前來赴任，說“奉秘密旨意，因高州酋長馮子猷謀反，派兵討伐他”。於是打開府庫，命令士曹參軍李宗臣到鑄錢作坊，驅趕囚徒、工匠幾百人，發給他們鎧甲武器。在監獄裡斬殺了陳敬之；錄事參軍孫處行抗拒，也被斬首示眾，其他官員沒人敢亂動。於是發動了揚州一州的軍隊，恢複使用嗣聖元年的年號。設置三個府署：一是匡複府，二是英公府，三是揚州大都督府。李敬業自稱匡複府上將，兼任揚州大都督。任命唐之奇、杜求仁為左、右長史，李宗臣、薛仲璋為左、右司馬，魏思溫為軍師，駱賓王為記室，十天之內就聚集了十多萬士兵。向各州縣發布檄文，大致說：“偽臨朝聽政的武氏，本性並不溫順，出身十分低微。從前充當太宗的才人，曾利用侍奉太宗的機會得到寵幸；到了後期，又在太子宮中穢亂宮闈。隱瞞先帝對她的私情，暗中謀求後宮的寵愛，最終登上皇後的寶座，使我們的君主陷入了違背人倫的境地。”又說：“她殺害姐姐、屠戮兄長，謀害君主、毒殺母親，人和神都共同憎恨她，天地都不能容忍她。”還說：“她心懷險惡，企圖竊取皇位。君主的愛子，被幽禁在彆的宮殿；她的宗族親信，卻被委以重任。”又說：“先帝的陵墓還沒乾，年幼的君主在哪裡！”還說：“試看今天的天下，到底是誰家的天下！”太後看到檄文後，問道：“這是誰寫的？”有人回答說：“是駱賓王。”太後說：“這是宰相的過錯啊。有這樣的才能，卻讓他流落不得誌！”
李敬業找到一個相貌和原太子李賢相似的人，欺騙眾人說：“李賢沒有死，逃亡在這座城裡，命令我們起兵。”於是尊奉他來發號施令。
楚州司馬李崇福率領所屬的三個縣響應李敬業。隻有盱眙人劉行舉占據縣城不從，李敬業派他的將領尉遲昭攻打盱眙，劉行舉擊退了他們。朝廷下詔任命劉行舉為遊擊將軍，任命他的弟弟劉行實為楚州刺史。
九月初十，任命左玉鈐衛大將軍李孝逸為揚州道大總管，率領三十萬軍隊，任命將軍李知士、馬敬臣為副總管，討伐李敬業。
武承嗣和他的堂弟右衛將軍武三思因為韓王李元嘉、魯王李靈夔輩分高、地位重，多次勸說太後借故誅殺他們。太後和執政大臣商議，劉禕之、韋思謙都沒有說話；隻有內史裴炎堅決反對，太後更加不高興。武三思是武元慶的兒子。
等到李敬業起兵，薛仲璋是裴炎的外甥，裴炎想表現出從容不迫的樣子，不急於商議討伐之事。太後向裴炎詢問計策，裴炎回答說：“皇帝已經成年，卻不親理政事，所以小子們才有借口起兵。如果太後把政權還給皇帝，那麼不用討伐，叛亂自然就平定了。”監察禦史藍田人崔詧聽說後，上書說：“裴炎接受先帝的托孤重任，大權在握，如果沒有彆的圖謀，為什麼請求太後歸還政權？”太後命令左肅政大夫金城人騫味道、侍禦史櫟陽人魚承曄審訊裴炎，將他逮捕入獄。裴炎被逮捕後，言辭語氣毫不屈服。有人勸裴炎說些謙遜的話來免罪，裴炎說：“宰相入獄，哪有保全的道理！”
鳳閣舍人李景諶作證說裴炎必定謀反。劉景先和鳳閣侍郎義陽人胡元範都說：“裴炎是國家的重臣，對國家有功，儘心侍奉皇上，這是天下人都知道的，我敢證明他沒有謀反。”太後說：“裴炎謀反的跡象已經很明顯，隻是你們不知道罷了。”他們回答說：“如果裴炎謀反，那麼我們也謀反了。”太後說：“我知道裴炎謀反，也知道你們沒有謀反。”文武官員中證明裴炎沒有謀反的人很多，但太後都不聽。不久，劉景先、胡元範也一起被關進監獄。九月十三日，任命騫味道為檢校內史、同鳳閣鸞台三品，李景諶為同鳳閣鸞台平章事。
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魏思溫勸說李敬業：“明公以匡複皇室為借口，應當率領大軍大張旗鼓地前進，直指洛陽，那麼天下人就會知道你的誌向是救援君王，四麵八方都會響應你。”薛仲璋說：“金陵有帝王之氣，而且長江天險，可以固守，不如先奪取常州、潤州，建立稱霸的基業，然後再向北圖謀中原，這樣進可攻、退可守，是很好的計策！”魏思溫說：“崤山以東的豪傑因為武氏專製，心懷悲憤不平，聽說你起兵，都自己蒸麥飯作為糧食，拿起鋤頭作為武器，等待南方軍隊的到來。不趁這個時機建立大功，反而退縮不前，想先謀求自己的巢穴，遠近的人聽說後，誰不會人心渙散！”李敬業不聽，讓唐之奇守衛江都，自己率領軍隊渡過長江攻打潤州。魏思溫對杜求仁說：“兵力集中就強大，分散就弱小，李敬業不合力渡過淮河，收服崤山以東的民眾來攻打洛陽，失敗是必然的！”
九月十八日，李敬業攻陷潤州，抓獲刺史李思文，任命李宗臣代替他。李思文是李敬業的叔父，知道李敬業的陰謀後，先派人從小路向朝廷告發謀反之事，被李敬業攻打，堅守了很久，最終因兵力不足而城破被俘。魏思溫請求將他斬首示眾，李敬業不許，對李思文說：“叔父偏向武氏，應當改姓武。”潤州司馬劉延嗣拒不投降，李敬業準備斬首他，魏思溫出麵營救，他才得以幸免，和李思文一起被關押在監獄裡。劉延嗣是劉審禮的堂弟。曲阿縣令河間人尹元貞率軍救援潤州，作戰失利，被李敬業擒獲，李敬業用刀威脅他，他始終不屈服，最終被殺。
九月二十二日，在都亭斬殺裴炎。裴炎臨死前，回頭對兄弟們說：“你們的官職都是自己努力得來的，我沒有絲毫功勞，現在卻因為我而被流放，難道不悲哀嗎！”查抄他的家產，發現沒有一石糧食的積蓄。劉景先被貶為普州刺史，後來又被貶為辰州刺史，胡元範被流放到瓊州後去世。裴炎的侄子太仆寺丞裴伷先，年僅十七歲，上書請求拜見太後陳述事情。太後召見他，責問說：“你伯父謀反，你還有什麼話說？”裴伷先說：“我是為陛下謀劃計策，怎敢訴說冤情！陛下作為李氏的媳婦，先帝去世後，你立刻掌握朝政，更換繼位的太子，疏遠排斥李氏宗室，尊崇封賞武氏親屬。我的伯父忠於國家，卻被誣陷有罪，還牽連到子孫。陛下這樣做，我實在感到惋惜！陛下應當早日歸還政權給太子，自己高枕無憂地深居宮中，這樣李氏宗族才能保全；否則，天下一旦發生變故，就再也無法挽救了！”太後大怒說：“胡說八道，小子竟敢說這樣的話！”命令把他拉出去。裴伷先回頭說：“現在采納我的建議，還不算晚！”這樣說了三次。太後命令在朝堂上杖打他一百下，將他長期流放到瀼州。裴炎入獄時，郎將薑嗣宗出使到長安，劉仁軌詢問東都的事情，薑嗣宗說：“我早就覺得裴炎和平常不一樣了。”劉仁軌說：“是你自己察覺到的嗎？”薑嗣宗說：“是的。”劉仁軌說：“我有奏章要上報，希望借助你順便呈給太後。”薑嗣宗說：“好的。”第二天，薑嗣宗帶著劉仁軌的奏章返回東都，奏章上說：“薑嗣宗知道裴炎謀反卻不告發。”太後看了奏章後，命令在殿庭上拉住薑嗣宗，在都亭將他絞死。
九月二十三日，追削李敬業祖父和父親的官職爵位，挖開他們的墳墓，劈開棺材，恢複他的本姓徐氏。
李景諶被罷官，改任司賓少卿，任命右史武康人沈君諒、著作郎崔詧為正諫大夫、同平章事。
徐敬業聽說李孝逸率領的大軍即將到來，從潤州率軍返回抵抗，駐紮在高郵的下阿溪；派徐敬猷進逼淮陰，副將韋超、尉遲昭駐紮在都梁山。
李孝逸的軍隊到達臨淮，副將雷仁智與徐敬業交戰，失利，李孝逸害怕，按兵不動。監軍殿中侍禦史魏元忠對李孝逸說：“天下的安危，就在這一戰。天下太平很久了，突然聽說叛亂，眾人都伸長脖子、豎起耳朵等待叛軍被誅殺。現在大軍長久停留不進，遠近的人都會失望，萬一朝廷另外任命其他將領來代替你，你用什麼借口來逃避停滯不前的罪責呢！”李孝逸於是率領軍隊前進。
十月十九日，馬敬臣在都梁山進攻並斬殺尉遲昭。
十一月初八，任命左鷹揚大將軍黑齒常之為江南道大總管，討伐李敬業。
韋超率領部眾占據都梁山，眾將領都說：“韋超憑借險要地勢固守，士兵無法施展勇力，騎兵難以展開奔襲；況且窮寇會拚死作戰，強攻會損失很多士兵，不如分兵圍困，大軍直接奔赴江都，搗毀他們的巢穴。”支度使薛克構說：“韋超雖然占據險要，但兵力不多。現在多留兵則前軍兵力分散，少留兵則終將成為後患，不如先攻打他，必定能攻克。拿下都梁山，淮陰、高郵的敵軍就會望風瓦解。”魏元忠請求先攻打徐敬猷，眾將領說：“不如先攻打李敬業，李敬業兵敗，徐敬猷就會不戰自擒。如果攻打徐敬猷，李敬業率軍救援，我們就會腹背受敵。”魏元忠說：“不對。叛軍的精兵都集中在下阿溪，他們是烏合之眾，利於速戰速決，萬一失利，大事就完了！徐敬猷本是賭徒，不熟悉軍事，他的部眾單薄軟弱，人心容易動搖，大軍逼近，很快就能攻克。李敬業即使想救援，按路程計算也趕不及。我們攻克徐敬猷後，乘勝進軍，即使有韓信、白起那樣的名將也抵擋不住。現在不先攻取弱者，反而急於攻打強者，不是好計策。”李孝逸聽從了他的建議，率軍攻打韋超，韋超連夜逃跑；又進軍攻打徐敬猷，徐敬猷脫身逃走。
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十一月十七日，李敬業率領軍隊憑借下阿溪堅守，後軍總管蘇孝祥連夜率領五千人，乘小船渡過溪水先發起進攻，作戰失利，蘇孝祥戰死，士兵跳入溪中溺死的超過一半。左豹韜衛果毅漁陽人成三朗被李敬業擒獲。唐之奇欺騙部眾說：“這是李孝逸！”準備斬首，成三朗大喊：“我是果毅成三朗，不是李將軍。官軍現在大批趕到，你們很快就要被打敗了。我死了，妻子兒女會享受榮華富貴；你們死了，妻子兒女會被官府沒收為奴，你們終究比不上我！”於是被斬首。
李孝逸等各路軍隊相繼趕到，多次作戰都不順利。李孝逸害怕了，想率軍撤退，魏元忠與行軍管記劉知柔對李孝逸說：“風向有利，荻草乾燥，正是火攻的好時機。”堅決請求決戰。李敬業的軍陣已經布置了很久，士兵大多疲倦懈怠、四處張望，軍陣無法保持整齊；李孝逸率軍進攻，借著風勢放火，李敬業大敗，被斬首七千級，溺死的人數不勝數。李敬業等人輕裝騎馬逃入江都，帶著妻子兒女逃往潤州，準備從海路逃往高麗；李孝逸進軍駐紮在江都，分彆派遣將領追擊。十一月二十二日，李敬業到達海陵地界，遭遇大風，他的將領王那相砍下李敬業、徐敬猷和駱賓王的首級前來投降。殘餘黨羽唐之奇、魏思溫都被抓獲，首級被傳送到神都洛陽，揚州、潤州、楚州三州叛亂平定。
陳嶽評論說：李敬業如果能采用魏思溫的計策，直指黃河、洛水流域，專心以恢複李氏天下為己任，即使兵敗身死，也算是忠義之舉。但他荒謬地希圖金陵的帝王之氣，這才是真正的叛逆，不敗等待何時！
李敬業起兵時，命令徐敬猷率領五千士兵，沿長江向西進軍，攻占和州。前弘文館直學士曆陽人高子貢率領同鄉數百人抵抗，徐敬猷無法西進。高子貢因功被任命為朝散大夫、成均助教。
十一月二十四日，郭待舉被罷免為左庶子；任命鸞台侍郎韋方質為鳳閣侍郎、同平章事。韋方質是韋雲起的孫子。
十二月，劉景先又被貶為吉州員外長史，郭待舉被貶為嶽州刺史。
起初，裴炎入獄後，單於道安撫大使、左武衛大將軍程務挺秘密上表為他申辯，因此違背了太後的旨意。程務素與唐之奇、杜求仁關係友好，有人誣陷說：“程務挺與裴炎、徐敬業勾結謀反。”十二月二十六日，派遣左鷹揚將軍裴紹業在軍中斬殺程務挺，查抄他的家產。突厥人聽說程務挺死了，在各處設宴慶祝；還為程務挺建立祠堂，每次出兵前都必定祭祀。
太後因夏州都督王方翼與程務挺共事，向來關係親密，而且是廢後王氏的近親，將他征召入獄，流放崖州後死去。
垂拱元年乙酉公元685年）
春季正月初一，大赦天下，更改年號為垂拱。
太後認為徐思文忠誠，特意免除他因親屬關係應受的牽連，任命為司仆少卿。對他說：“李敬業改你的姓為武，我現在不再改回去了。”
正月初四，任命騫味道為代理內史。
正月二十二日，文昌左相、同鳳閣鸞台三品樂城文獻公劉仁軌去世。
二月初七，太後下製：“朝堂上設置的登聞鼓和肺石，不必派人防守，有擊鼓或站在石上鳴冤的，讓禦史接收訴狀後上報。”
二月二十九日，任命春官尚書武承嗣、秋官尚書裴居道、右肅政大夫韋思謙都為同鳳閣鸞台三品。
突厥阿史那骨篤祿等人多次入侵邊境；任命左玉鈐衛中郎將淳於處平為陽曲道行軍總管，率軍迎擊。
正諫大夫、同平章事沈君諒被罷免。
三月，正諫大夫、同平章事崔詧被罷免。
三月初五，將廬陵王李顯遷移到房州。
三月初十，武承嗣被罷免。
三月二十日，頒布《垂拱格》。
有被貶官的朝廷官員到宰相那裡訴說冤屈，內史騫味道說：“這是太後的決定。”同中書門下三品劉禕之說：“因親屬牽連改任官職，是臣下上奏請求的。”太後聽說後，夏季四月初五，貶騫味道為青州刺史，加授劉禕之為太中大夫。對侍臣說：“君臣本為一體，怎能把過錯推給君主，把功勞歸於自己呢！”
四月十二日，突厥入侵代州；淳於處平率軍救援，到達忻州時，被突厥打敗，戰死五千多人。
五月初六，任命裴居道為內史。納言王德真被流放象州。
五月初九，任命冬官尚書蘇良嗣為納言。
五月二十二日，太後下製，命令內外九品以上官員及百姓，都可以自行舉薦。
六月初二，韋方質被任命為同鳳閣鸞台三品。
六月，天官尚書韋待價被任命為同鳳閣鸞台三品。韋待價是韋萬石的哥哥。
同羅、仆固等部落反叛；派遣左豹韜衛將軍劉敬同征調河西騎兵從居延海出兵討伐，同羅、仆固等部落都戰敗潰散。朝廷下令在同城僑置安北都護府，接納投降的部落。
秋季七月初九，任命文昌左丞魏玄同為鸞台侍郎、同鳳閣鸞台三品。下詔從今以後祭祀天地時，高祖、太宗、高宗都一同配享；這是采納了鳳閣舍人元萬頃等人的建議。
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九月十八日，廣州都督王果討伐反叛的獠人，平定了叛亂。
冬季十一月二十五日，任命天官尚書韋待價為燕然道行軍大總管，討伐突厥。起初，西突厥興昔亡、繼往絕可汗死後，十姓部落沒有首領，大多離散逃亡，太後於是提拔興昔亡可汗的兒子左豹韜衛翊府中郎將元慶為左玉鈐衛將軍，兼任崐陵都護，承襲興昔亡可汗的爵位，統領咄陸部落。
麟台正字射洪人陳子昂上疏，認為：“朝廷派遣使者巡察四方，不能任用不合適的人，刺史、縣令也必須精心挑選。近年來百姓因征戰疲憊不堪，不能不加以安撫。”奏疏大意說：“使者不挑選合適的人，就會導致升降獎懲不明，刑罰不當，結黨營私的人得到提拔，忠貞正直的人遭到排擠；隻會讓百姓修整道路，迎送使者，毫無益處。諺語說：‘要了解一個人，就看他所任用的人。’不可不謹慎。”又說：“宰相是陛下的腹心，刺史、縣令是陛下的手足；沒有腹心和手足而能獨自治理天下的，從未有過。”又說：“天下有危機，禍福由此產生，危機平靜則有福，危機爆發則有禍，這危機就是百姓。百姓安定就會安居樂業，不安定就會輕視死亡，輕視死亡就會無所不為，奸邪之人趁機作亂，天下就會大亂！”又說：“隋煬帝不知道天下有危機，卻信任貪婪奸佞的大臣，希望獲取夷狄的利益，最終導致滅亡，這作為殷鑒，難道還不夠深刻嗎！”
太後重修舊時的白馬寺，任命僧人懷義為寺主。懷義是鄠縣人，本姓馮，名小寶，在洛陽街市上賣藥，通過千金公主的舉薦，得到太後的寵幸；太後想讓他出入宮中，於是讓他剃度為僧，改名懷義。又因他出身低微，讓他與駙馬都尉薛紹結為同族，命令薛紹以叔父之禮對待他。懷義出入宮中乘坐皇帝的禦馬，有十多名宦官侍從，百姓遇到他都紛紛躲避，有人靠近他，就被他用鞭子抽打頭部流血，隨意丟棄，不管死活。他見到道士就肆意毆打，還剃光他們的頭發才離去。朝廷權貴都匍匐在地拜見他，武承嗣、武三思都以仆人的禮節侍奉他，為他牽馬韁繩，懷義卻對他們視而不見。他聚集了很多無賴少年，剃度為僧，橫行霸道，觸犯法律，無人敢管。右台禦史馮思勖多次依法製裁他，懷義在路上遇到馮思勖，命令隨從毆打他，幾乎致死。
垂拱二年丙戌公元686年）
春季正月，太後下詔將政權歸還皇帝。睿宗知道太後並非真心，上表堅決推辭；太後再次臨朝聽政，行使皇帝權力。正月十一日，大赦天下。
二月初一，發生日食。
右衛大將軍李孝逸平定徐敬業後，聲望很高；武承嗣等人厭惡他，多次在太後麵前誣陷他，將他貶為施州刺史。
三月初八，太後命令鑄造銅匭，放置在朝堂上，用來接收天下人的奏疏。銅匭的東麵叫“延恩”，獻上賦頌、謀求官職的人可將奏疏投入；南麵叫“招諫”，議論朝政得失的人可將奏疏投入；西麵叫“伸冤”，有冤屈的人可將奏疏投入；北麵叫“通玄”，談論天象災變及軍機秘計的人可將奏疏投入。命令正諫大夫、補闕、拾遺各一人負責管理，先讓投奏疏的人寫明身份，然後才允許投入。
徐敬業反叛時，侍禦史魚承曄的兒子魚保家教徐敬業製造刀車和弩箭，徐敬業兵敗後，魚保家僅得以免死。太後想全麵了解民間之事，魚保家上書，請求鑄造銅匭來接收天下的密奏。銅匭整體為一室，中間有四個隔斷，每個隔斷上麵都有開口，用來接收奏疏，隻能放入不能取出。太後很讚賞這個主意。不久，魚保家的仇人投匭告發他為徐敬業製造兵器，殺傷了很多官軍，於是魚保家被處死。
太後自從徐敬業反叛後，懷疑天下人大多圖謀自己，又因自己長期專掌國事，而且私生活不檢點，知道宗室大臣心懷怨恨，內心不服，想大肆誅殺來威懾他們。於是大開告密之門，有告密的人，大臣不得過問，都供給驛馬，提供五品官的飲食待遇，讓他們前往太後所在之地。即使是農夫、樵夫，都能被召見，安置在客館居住，所說的話如果符合太後的心意，就會破格任命官職，沒有事實依據的也不追究。於是四方告密的人蜂擁而起，人們都嚇得雙腳並攏、屏住呼吸。
有個胡人叫索元禮，知道太後的心意，通過告密被召見，提拔為遊擊將軍，命令他審理欽犯案件。索元禮性情殘忍，審訊一個人必定讓他牽連數十上百人，太後多次召見賞賜他，來擴大他的權勢。於是尚書都事長安人周興、萬年人來俊臣之流紛紛效仿，相繼出現。周興多次升遷至秋官侍郎，來俊臣多次升遷至禦史中丞，他們私下豢養了數百名無賴，專門從事告密之事；想陷害某個人，就命令多處同時告發，所告的情況都一樣。來俊臣與司刑評事洛陽人萬國俊共同撰寫了數千字的《羅織經》，教他們的門徒搜羅無辜之人，編織謀反的罪狀，編造布置得有枝有葉。太後得到告密的人，就命令索元禮等人審訊，他們競相發明殘酷的審訊方法，製作大枷，有“定百脈”“突地吼”“死豬愁”“求破家”“反是實”等名號，有的用木椽鎖住手腳並旋轉，稱為“鳳凰曬翅”；有的用東西絆住腰部，拉著枷向前，稱為“驢駒拔撅”；有的讓囚犯跪著捧枷，在上麵堆磚頭，稱為“仙人獻果”；有的讓囚犯站在高木上，拉著枷尾向後，稱為“玉女登梯”；有的倒懸囚犯，用石頭墜著頭部，或用醋灌鼻孔，或用鐵圈箍住頭部再楔入木片，甚至有腦漿迸裂的情況。每次抓到囚犯，就先把刑具陳列出來給他們看，囚犯們都嚇得戰栗流汗，望風認罪。每次有赦免令，來俊臣就命令獄卒先殺死重犯，然後再宣布赦免令。太後認為他們忠誠，更加寵愛信任他們。朝廷內外都畏懼這幾個人，比畏懼虎狼還厲害。
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麟台正字陳子昂上疏說：“掌權者痛恨徐敬業首先作亂、煽動禍患，想根除奸邪之源，追查他的黨羽，於是讓陛下大開詔獄，重設嚴刑。隻要有跡象涉嫌謀反、供詞相互牽連的，無不徹底追捕、審訊核查。以至於有奸人蠱惑人心，趁機誣告陷害，舉報疑似之人，企圖謀取爵位賞賜，這恐怕不符合討伐罪人、撫慰百姓的本意。我私下觀察當今天下，百姓渴望安定已經很久了，所以揚州叛亂持續了將近五十天，海內卻安然無事，絲毫沒有動蕩。陛下不致力於清靜無為來拯救疲憊的百姓，反而濫用嚴刑峻法讓他們失望，我愚昧無知，私下深感困惑。我看到各地告密的案件，被囚禁的人成百上千，但最終核查下來，一百個裡麵沒有一個是真實的。陛下仁慈寬厚，又違背法律寬容這些誣告者，於是讓奸惡之徒快意地相互報複，小小的怨恨就聲稱有密要告，一個人被訴訟，上百人被關進監獄，使者四處追捕，官員往來不絕，如同集市一般。有人說陛下為了愛惜一個人而傷害上百人，天下百姓翹首以盼，卻不知何處能求得安寧。我聽說隋朝末年，天下還算太平，楊玄感作亂，不到一個月就失敗了。當時天下的弊病還沒到土崩瓦解的地步，百姓的心中仍然希望安居樂業。隋煬帝卻不醒悟，讓兵部尚書樊子蓋專行殺戮，大肆追查黨羽，海內的豪傑之士無不遭殃；最終導致殺人如麻，流血成河，天下人紛紛起來，開始想著作亂，於是英雄豪傑一同起兵，隋朝就滅亡了。大獄一旦興起，就不可能沒有濫殺冤屈之事，受冤之人的悲歎會感傷陰陽調和，百姓會遭受瘟疫，水旱災害也會隨之而來。百姓失去生計，禍亂之心就會恐懼地產生。古代聖明的君王謹慎使用刑法，就是害怕出現這種情況。從前漢武帝時發生巫蠱之獄，導致太子出逃，軍隊在宮闕交戰，無辜被害的人成千上萬，宗廟幾乎傾覆，幸虧漢武帝得到壺關三老的上書，豁然醒悟，誅殺了江充三族，其餘的案件不再追究，天下才得以安定。古人說：‘不忘記過去的事情，是未來事情的借鑒。’希望陛下能想到這一點！”太後沒有聽從。
夏季四月，太後鑄造大儀古代觀測天象的儀器），放置在皇宮北門外。
任命岑長倩為內史。六月初一，任命蘇良嗣為左相，同鳳閣鸞台三品韋待價為右相。六月初九，任命韋思謙為納言。
蘇良嗣在朝堂上遇到僧人懷義，懷義傲慢無禮，不行參拜之禮；蘇良嗣大怒，命令手下人將他拖拽過來，打了他幾十個耳光。懷義向太後哭訴，太後說：“師父應當從北門出入，南牙指宰相辦公的地方）是宰相往來的場所，不要去冒犯。”
太後借口懷義有巧妙的構思，讓他進入宮中負責修建工程。補闕長社人王求禮上書說：“太宗時期，有個叫羅黑黑的人擅長彈琵琶，太宗將他閹割後任命為侍從，讓他教導宮女。陛下如果因為懷義有巧妙的技能，想讓他在宮中服役，我請求將他閹割，以免擾亂宮廷。”奏疏被擱置，沒有上報。
秋季九月初七，任命西突厥繼往絕可汗的兒子斛瑟羅為右玉鈐衛將軍，承襲繼往絕可汗的爵位，統領五弩失畢部落。
九月二十九日，雍州上報說新豐縣東南有山突然隆起，於是將新豐縣改名為慶山縣。天下各州都前來祝賀。江陵人俞文俊上書說：“天氣不和就會寒暑交替失常，人氣不和就會生出肉瘤，地氣不和就會有山丘突起。現在陛下以女子之身處於男子的帝位，顛倒剛柔之道，所以地氣阻塞不通，山丘突起成為災害。陛下稱之為‘慶山’，我認為並非吉慶之事。我愚昧地認為，陛下應當謙遜修身、推行德政來回應上天的譴責；否則，災禍就要降臨了！”太後大怒，將他流放到嶺南，後來被六道使殺害。
突厥入侵，左鷹揚衛大將軍黑齒常之率軍抵抗；到達兩井時，遭遇三千多名突厥士兵，突厥士兵見到唐軍，都下馬穿上鎧甲，黑齒常之率領二百多名騎兵衝擊他們，突厥士兵都丟棄鎧甲逃跑。傍晚時分，大批突厥軍隊趕到，黑齒常之命令軍營中燃起烽火，東南方向也有烽火燃起，突厥人懷疑有唐軍接應，於是連夜逃走。
狄仁傑擔任寧州刺史。右台監察禦史晉陵人郭翰巡察隴右地區，所到之處彈劾了很多官員；進入寧州境內後，沿途都是歌頌刺史恩德的老年人。郭翰向朝廷舉薦狄仁傑，朝廷征召他擔任冬官侍郎。
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